最終兵器 村人A

第1章トスカナ村の村人A

第6話 アークデーモン

　……『それ』は激しく憤っていた。

　取るに足らない矮小なエサの分際で、抵抗するとは何事か。

　我が糧になる栄誉を喜び、その身を捧げるが作法というものだろうに。

　――この世に満ちる有象無象の群れ。ヒトの出来損ない風情が、生意気な。

　『それ』は崇高なる怒りに身を任せ、嘶いた。

　かつては神託として、ヒトへ富と罰をもたらした、偉大なる主の叫び。

《ーーーーーーーーーーーーーーーーーー!!》

　それは空間そのものを歪ませ響く、声なき声の波濤だ。

　天地を引き裂き崩壊させ、この世のありとあらゆる全てを打ち滅ぼす。

　当然、ヒ(・)ト(・)モ(・)ド(・)キ(・)どもは受け止める事すら叶わない。骨も肉も魂も爆ぜ、塵と化す――はず、だった。

「い、今のはまさか『咆哮』か？　威力が段違いだが……つうかなんで俺たちは無事なんだ？」

　『それ』に先んじてエサの一匹が疑問を呈する。

聞きたいのはむしろ、こちらの方だ。何故こ奴らが無事なのか!

　生物でいうところの瞳は無くとも、『それ』が存在する空間自体が視界となり、器官となる。

　不審と共に睥睨すると、周囲は木々のみならず、地面そのものが事象崩壊に巻き込まれて消失していた。

　しかし、ぽっかりと空いた大穴のうえに、なんと三つの影が浮かんでいるではないか！

　――不遜、不遜なり！　我に抗うは罪なるぞ！

　これほどまでに不快な心持ちとなったのは、いつ以来か。

　あの傲慢極まりない不死竜との争いでさえ、ここまで気分を害さなかった。

　憤りに震えながらも、よくよくと見れば、ゴミ屑の中に覚えのある姿があった。

　――アレはそうだ。少し前に分け身の一つを滅ぼした、許すまじきヒトモドキだ！

　紛い物どもが『魔神』と呼ぶ『それ』は、全てが同一の意思のもとに共有されている。

　個にして全、全にして個。現世と分かたれた、閉ざされし幽世に満ちた神意。

　たとえ末端部分に過ぎずとも、害するものは誅さねばならぬ。

　せっかく何百年ぶりかに現世へ顕現できた、最上位の分け身なのだ。この機を逃してはならない。

　前回はあと一歩のところで邪魔が入り、現世への門を開くことは出来なかった。

　今回こそはしくじらぬ。なんとしても復讐を遂げるため、『それ』の全てがこの世界に降臨するのだ。

　焦ってはならぬが、さりとて鷹揚に構えることも出来ぬ。

　なぜなら、星の巡りが良いのだろう。『それ』はこの世界のあちらこちらで、目覚めの声が上がるのを聞いていた。

　西の地には、終焉をもたらす炎が。

　東方からは、邪なる意思に身を委ねたかつての同胞が

　南の彼方からは、全てを喰らう破滅の群れが

　そして北の果てには、宿敵たる不滅の竜が

　――させん、させんぞ！　

　――忌まわしき『運命』を砕く、その先鞭をつけるは我ぞ！

　――この世界の真の支配者は、我なるぞ！

　良く『視れ』ば、端末を屠ったエサは他の二匹とは違って光の結界を纏っていない。完全に無防備だ。

　その態度がますます気にくわぬ、と『それ』は更なる怒りに身をよじった。

　激情が収まらない。そうだ、や(・)け(・)食(・)い(・)でもせねばこれは収まらぬと、『それ』は彼方へと意識を巡らせた。

　少し離れた場所に集落がある。数はとても足りぬが、少しは腹に溜まるだろう。

　目の前のコレに我が偉大さを思い知らせたら、あそこにある命を蹂躙しよう。

　生あるものの苦悶と悲鳴。絶望に怯える魂の律動は、『それ』の何よりの馳走であった。

「……やはり、村に手を出すつもりなんですね」

　すると、どうだ。まるで『それ』の意思を読み取ったがごとく、淡々とした声が紡がれる。

　未成熟な姿のそのエサは、悠々と空中を闊歩しながら無造作に前へ出た。

「敵対回避は不可能と判断。申し訳ありませんが、今からあなたを処理します」

　その涼し気な顔はなんだ。恐怖も怒りもなにも浮かばぬ、その表情はなんだ！

　『それ』の憤怒は頂点に達した。

　代償を払わせねばならぬ、と。『それ』は意思を振り絞った。

　ただ念ずるだけ、それだけで十分だ。

「バカ下がれ！！」

　もう一匹のエサが慌てた様子を見せるが、もう遅い。既に神威は発動した。

　石化・沸騰・麻痺・液状化・崩壊・腐乱・発狂・衰弱・魂消失・粉砕・風化・心臓停止・惑乱・塩柱・五感剝奪・凶毒――

　ありとあらゆる特大の呪詛が乱舞し、無限の苦痛と苦悶をもたらす。

　かつて帝国と呼ばれた地にて起こし、何十万もの命を一瞬にして奪った破滅の権能だ。

　愉悦と共に『それ』は愚かな虫けらの末路を嗤う。

　――さあ、見るも無残な姿で、のたうち回……れ？

　おかしい。なんだ、どうして何も起こらない？

　肌が石化しない。血が沸騰しない。脳が腐り落ちない。呪いが何ひとつ発動しない。

　驚きと共に身を揺るがし――そうして『それ』は気付いた。

　あのエサは肉体の構成要素が違う。臓腑が見当たらず、血液がただの一滴も通っていない。

　まるで『魔道人形（ゴーレム）』だ。紛い物の紛い物。出来損ないの木偶。

　だが、あんなにもヒトに似せたモノがこの世に在るというのか？

　驚愕と戸惑いは一瞬。瞬きするほどの刹那。

　だが、その間隙を縫うようにして、ヒトモドキが動いた。

「装備、選択――」

　呟きと共に片手が挙がる。

　これまでと同様、なんの威も感じられない無造作な仕草。

　だが『それ』の本能は、かつてない『危機』を察知していた。

「――Phantom(ファントム) Lancer(ランサー)」

　怨敵の背が輝いたかと思うと、そこから幾条もの光が放出された。

　稲妻よりも速く閃き、何百何千何万もの穂先と化して『それ』へと降り注ぐ。

　だが、対応範囲内だと『それ』は安堵した。考えうる限り、行える限りの防御策は既に講じている。

　久遠の時の中で練り上げた、如何なる攻撃をも阻む絶対の盾だ。

　今は慢心を捨て、あれを防ぐことのみに専念する。反撃はその後だ。目にもの見せるはその後だ。

　……『それ』の思考と反応は間違いなく最適であった。

　遥か格下と断じた存在（モノ）に対して、これ以上の策など有り得ない。

　だが、その認識自体がそもそもの誤りであった事が『それ』の運命を分けた。

　――馬鹿な。

　硬質化させた空間を光が通り抜けてゆく。

　――馬鹿な。

　無限歪曲結界を光が直進してゆく。

　――馬鹿な。

　半幽体である肉体を光が捉えてゆく。

　――そんな、馬鹿な！？

　『それ』は心底から震えあがった。

　これは魔術ではない、神から与えられた加護でもない。では、いったいなんなのだ！？

　四方八方、雨あられと降り注ぐ光の槍は、狙い過たず『それ』を貫く。

　射抜かれたのは単なる肉体にあらず。『それ』を構成する怨念であり、魂そのものだ。

　まるで誘導されるが如く、光線は致命的な場所だけを的確に撃ち滅ぼしてゆく。

　――やめろ、来るな！

　いや、事はそこだけに収まらない。

　地上に在るのは器であり、橋頭保。すなわち『それ』の意思を送り込む媒介である。

　押し寄せる光の波濤は、器を通してその奥へ。

　『それ』の本体が満ちる、幽世(かくりよ)へ――

　――よせ、やめてくれぇぇぇぇ！！

　消える、消える消える消える消える消え失せる。

　自我が意思が魂がなにもかもが喪失する。

　まさしくこれは、幽幻の如く迫る――死を呼ぶ騎兵の群れ。

　無限の光が乱舞し、穂先が閃くたびに『それ』が消えてゆく。

　なにが悪かったのか、なにをしくじったのか。

　もはや思考さえもままならない。今、自身を支配する思念の波はなんなのか。

　怒りでもない、嘆きでもない。こんなことは、かつて神体が滅びた時でさえ知り得なかった。

　わからない、わからない、わからない。

　そうして、最後に残った欠片を光が捉える、その直前。

　『それ』はようやく悟った。理解した。絶望と共に実感した。これこそ、神である自分が決して味わうことが無かったモノ。下賤な下等生物たちのみが有するはずの感情。

　恐(・)怖(・)である、と――