最終兵器 村人A

第1章トスカナ村の村人A

第5話 魔傷痕

　黒い霧に覆われた森は、進むたびに不気味な様相を増してゆく。

　木々を分け入り、草むらを跳ねのけ――そうして一行は最奥にたどり着いた。

「……見てください。アレがこの森の異変を引き起こした、その根源です」

　キオが指さした方角へと視線を向け、ゲイルは目を見開いた。

「あれはまさか――魔傷痕（ましょうこん）！？」

　木々の密集が解かれ、異様なほどにぽっかりと開いた空間。その奥にある岩壁に、黒光りする傷跡が見えた。

　斜めにざっくりと、四本。巨大な爪で切り裂かれたかのようなそれは、恐るべき事実を示していた。

「あの、魔傷痕ってなんですか？」

「いや、それは知らねえのかよ！？　なんでそんな知識が偏ってんだお前！？」

　信じられない、とばかりに少年を凝視すると、ジェニーがやれやれと首を振った。

「仕方ないですよ、彼はただの村人ですから」

　どこが『ただの』だ、どこが！？　罵倒したくなる衝動を必死に抑え、ゲイルは鋭く叫ぶ。

「アレはな、魔神がこの世に実体化した――その証だ！」

　魔神（デーモン）、それはこの世とは異なる次元から現れるという、特殊な魔物の総称だ。

　通常の怪物たちは、動植物が魔素に侵されて変化するのに対し、それらは魔素そのものが形となって現臨する。

　ゆえにか、その力は他の魔物とは一線を画しており、存在するだけで世界を歪ませ災いをもたらす。

「一説によれば、それらは滅び去った神々の怨念に起因するそうだ」

　魔に堕ち、気の遠くなるような歳月の果てに変節した意思、それが邪悪の権化と化して蘇ったモノ。

「奴らは刻まれた爪痕の数に応じて、格が決まる。一本なら下位、二本で中位、三本はお前が倒した上位の魔神――」

　しかし、目の前のそれは四本だ。

　歴史上、それが観測されたのはたったの二回。しかしそのどちらもが、おぞましい悪夢の記録として残されていた。

「直近では三百年ほど前、大陸南方にあったというクルディール魔術帝国に奴が現れたらしい」

　当時、大陸南部を支配し隆盛を極めていたその帝国は、しかし一夜にして滅び去った。

　帝都の中心部に存在したダンジョン・紅の迷宮。その最深部に突如として魔傷痕が刻まれたのだ。

「最強と謡われた魔術兵団も、優れた数多の魔法具も……まったく役には立たなかったようだ」

　詳細は今を持って不明。伝書や早馬はもちろん、魔術による周辺諸国への伝達すら叶わなかった。

　魔傷痕を発見したのも、帝都が崩壊してから数年後のことだ。異常事態を悟った属国の王たちや、当時の冒険者協会の重鎮たちも手が出せなかった。何故なら帝国が在ったその場所には、数多の魔神が跳梁跋扈していたからである。

「上位格の魔神はな、下位の魔神を招く橋頭保の役割を担うんだ。そうして次から次へと魔神が現れ……」

「あっという間に帝国を滅ぼしつくした、と。でも、それ以上の被害は広がらなかったのですか？」

「魔神はな、自身が生じた魔傷痕からそう遠くは離れられない。物理的な距離の壁があるらしい」

　魔素による領域を広げれば、ある程度は枷を解除できるようだが、それにも限りがある。

　これは長年の研究により判明した、冒険者協会による功績の一つだ。

「あとは、活動時間にも限界があるようだ。永遠にこの世界に在り続ける事は不可能らしい」

　爪痕から目を離さず、ゲイルは言葉を続ける。

　こうして口を開いていないと、気がふれてしまいそうだった。

　話が途切れた瞬間、自身の命が消え失せるのでは――そんな妄想にさえ駆られてしまう。

「その魔神が現れてから、魔傷痕を発見出来るまで数年が掛かったんですよね？　ということは……」

「そうだ、それまで調査に踏み込むことすら出来なかった。魔神たちが蠢いていたことに加え、異様に濃くなった魔素が、侵入を拒んだらしい。だから、その魔神がどれほどの時間、そこに在ったのかは誰にも分からん。だが、どれほどの短さであったにせよ――」

　ごくり、と。ゲイルは唾を呑み込んだ。

「――国が滅びるには、十分すぎた」

　体が震える。それは、生物としての本能的な恐怖だ。

　絶対的な殺戮者、種として遥かに格上の存在が今、ここにいる……！

「キオ、といったな？　すぐにここから離れるぞ。もう間に合わんかもしれんが、避難と救援を」

　そのすべてを言い終える前に――視界の全てが闇に染まった。

「な……っ！？」

　一瞬にして、暗黒の顎（あぎと）に飲み込まれてしまったかのようだ。天も地も、あらゆるものが色と形を失っている。

　微かな救いは、ひとつだけ。自分たちを包む、ほのかな灯りだけだ。

　それが無ければ、五感すら消失してしまったかもしれない、真なる闇。それが万物全てを覆い隠している。

　――世界の終わりとは、もしやこのような光景を指し、表すべきものか。

　絶望すら生ぬるい状況に、ゲイルは自然と膝を屈してしまう。

　確実に迫る死、それが実感として伴い、戦士の心をへし折ったのだ。

　涙がこぼれ落ちるのを防いだのは、それでも冒険者としての意地に他ならない。

「……キオ」

「大丈夫だよ、ジェニー。なにも心配要らないよ」

　ここに至って、ゲイルはその言葉を慰めのものと判断した。

　これはダメだ、これは違い過ぎる。戦いが成立する以前の問題だ。

　いかに不可思議な力を振るう少年とはいえ、敵うはずがない。

　上位の魔神など比べ物にならない圧倒的な存在感。

　光の膜の、その薄皮一枚向こうから息遣いが聞こえる。涎が垂れて、舌なめずりするような音が響く。

　捕食者に対するエサ。自分たちはそれだけの価値しかないのだと、ゲイルは理解してしまった。

「はは、ははははは……」

　もう笑うしかない。まだ正気でいられるのが不思議なくらいだった。

　闇が迫る、巨大な舌となってにじり寄る。そして、魂ごと自分たちを喰らい尽くし――

「ちょっとこれ、暗いですね。明かりをつけましょうか」

　キオが右手をひょいっと掲げる。あまりにも無造作過ぎて、止める余裕すらなかった。

　そうして指先が輝いたかと思った、次の瞬間。

　闇が一変して、消失した。

「……へ？」

　ない、なにもない。暗黒の帳が綺麗サッパリ消え失せた。

　辺りには色が舞い戻り、木々の緑が目に眩しく映る。

「……は、え？」

　なにが起こったのか。霧のように周囲を覆っていた暗い輝きさえ、どこにも見当たらない。

「クォォォォォ……ッ」

　忌々し気な吐息が聞こえたのは、その時だった。

「――なにっ！？」

　魔傷痕の前に、何かが在る。黒い、闇の塊のような何か。

　それにゲイルが気付くのと同時に、漆黒の物体が爆発的に広がってゆく。

「……へえ」

　興味深そうなキオの呟きに、応えたのかどうか。

　それはやがて収束し、再び形を成す。

　現れたのは巨大な、丸い球体だ。家屋ほどの大きさのあるそれは、つるりとした真っ黒な表皮に覆われている。

　特徴的なのは、たったひとつ。その四方から生えた四本の角。それが示す事実は――

「――アーク・デーモン」

　呆然と、ゲイルはつぶやく。

　災厄を超えた滅びの現象にして、絶望の体現者。

　伝説の――最(・)上(・)位(・)魔(・)神(・)の、その名称を。