最終兵器 村人A

第4話 冒険者、空を行く

　――これはなんだ、これはいったいどういうことだ？

　ゲイルの思考は混乱の極みを超えて、諦念にたどり着こうとしていた。

　眼下に広がるのは、緑の森。少し前まで、仲間たちと共に挑んだ場所だ。

「大丈夫ですか？　体はきつくありませんか？」

「お、おう……」

　そうとしか答えようがない。だってそうだろう？とゲイルは呻く。

　自身の体は完全に大地の束縛から解き放たれていた。浮いている、飛んでいるのである。

　自分より一回りも小さい体の少年にしがみつきながら、ゲイルは空中を走破していた。

「……もうわけがわからねえよ」

　少年――キオの周囲から、魔力の類は感じない。すなわち魔術行使はしていない。

　かといって、神術による奇跡を願ったわけでもあるまい。

　万物を司る運命神の力を得るには、聖具と祈りが必要だ。しかし彼は、そのどちらにも頼っていない。

　ゲイルが恐る恐るとしがみついた瞬間、ふわりとその身が浮かび上がり――今に至るというわけなのだ。

「風が気持ちいいわ」

「それなら良かった。ここの所は陽気もいいし……そうだ、ひと段落したらまた、丘の方へ出かけない？」

「そうね、そうしましょう。あそこで日向ぼっこでもしながら、のんびりしましょ」

　和気あいあいとした、若人達の逢引事情。

　自分は何を聞かされているのかと、ゲイルの口から笑いが零れる。そうでもしないと正気を失いそうだった。

「……仲が良いんだな」

「はい、彼とは幼馴染なので。もう十年以上一緒に居るんですよ」

　村長の孫娘の言葉を、ゲイルはぼんやりと嚙み砕く。

　オサナナジミ、ジュウネンイジョウ。つまりこの少年にも子供の頃があったのか。

　何を当たり前なことを、と自問自答をしてしまう。それでも、少しは安心して――

「前から考えていたんだけどさ、僕には幼少時代というものが無いし、君とそれを共にしていないのに幼馴染っていうのかな？」

　――なんだと？　今、なんて言った？

「私が幼い頃から一緒で、それからずっと馴染んで暮らしてきたでしょ？　だったら私にとってキオは幼馴染だわ」

「なるほど、説得力があるね」

　逆に少年に対する説得力は著しく下がった。

　やはり彼は普通ではないのか？　ゲイルの苦悩はなお続く。

「っと、見えてきましたよ。そろそろ降りますね」

「え、ああ……？」

　ベテラン冒険者の煩悶は、その言葉に断ち切られた。

　それにつられて視線を向けると、山脈に行き着く形で木々の群れが途切れている。

「なんだ、アレは……！？」

　その終着点。奥まった部分が黒く澱んでいる。

　目を凝らして見ると、その周囲がいびつに歪んでいるように思えた。

「あの部分だけ異様な……いや、違うっ！　徐々に拡大しているのか！？」

　見間違えではない。はっきりと分かる。

　瞬くような漆黒の光が爆ぜ、そのたびにその領域が少しずつ広がっているのだ！

「キオ？」

「うん、大丈夫。大体の原因は掴めたから、問題なく処理できるよ」

　幼馴染の少女にあっさりと言ってのけると、キオはゲイルの方へ顔を向けた。

「重力制御はしていますので、身体に支障は無いはずですが、気分が悪くなったら言ってくださいね」

　さっぱりと理解の出来ない言動と共に、落下が始まった。

　ゆるやかな速度だと体感するも、実際はそうではないようだ。

　景色が見る間に移り変わり、ゲイルの両足はあっという間に地面に着地する。

　なるほど、彼の言うとおり体に支障は無い。内臓への衝撃も、四肢の震えも感じない。

　どういう原理なのかと呆れてしまう。

「しかし、恐ろしい程の魔素が満ちているな……？　いったいどれほどの深度なのか、想像もつかんぞ」

　木々は、その葉や根に至るまで不気味なほどに黒く染まっている。

　周囲に満ちるのは、霧のように乱舞する澱んだ光だ。それらが空気に溶け込むように入り混じるため、視界が霞む。先が上手く見通せない。

　その原因たるは魔素だ。この世界のいずこかから生じる、名の通りの『魔の素』である。

　これを多量に取り込むことで、動植物は魔物と化す。通常であれば、それなりの年月を掛けて行われる現象であるが、極端にその割合が濃い場合、恐るべき速度で怪物が誕生してしまうのだ。

　その進行速度を冒険者協会は深度と呼び、十段階に及ぶ基準を制定している。

　長年に及ぶゲイルの経験から察するに、今のこれは最悪だ。目視でも分かるほどの濃さ、息をするだけで眩暈と吐き気に襲われかねない。深度は恐らく八以上――

「――待て。なんで俺らは無事なんだ？」

　そこでゲイルは、あっと気付く。

　おかしい、これほどの深度の魔素に晒されているのだ。身動きが取れなくなってもおかしくはない。

　ベテランの冒険者たる自分ならともかく、只人に見える村長の孫娘まで平然としているのは、何故だ？

「……って、なんだこれは？　俺の手が光っている？」

　魔素の黒い輝きとは違う。

　ふと見た指先を、黄金のきらめきが覆っている――いや、それだけではない。

「足も、腹も腰も……まさか全身がこうなのか？」

　傍らに視線を向け、ゲイルは目を凝らす。

　すると、どうだ。少女もまた、自身と同じような薄い光の膜に覆われているではないか！

「それに包まれている限り、行動に差支えはありません」

「な、に？」

　もう何度目の衝撃だろうか。いい加減に飽きさせて欲しいとそう思う。

　いったいこの少年は、何者なのだ？

「これは極小機械群による圧縮した太陽光を用いた、滅却式の対策法で……」

「キオ、難しいことはいいから。早くいきましょ」

「ん、そう？」

　首を傾げつつも、少年は少女に背中を押されて歩き出す。

　その足取りにはまるで迷いが無い。視界は相変わらず閉ざされているのに、ひょいひょいと森の中を踏破してゆく。

　慌ててその後を追いながら、ゲイルはふと思う。

　この少年の力をもってすれば、この森から魔物たちを駆逐することなど、容易いのではないか？

　なぜ、自分たち『不屈の炎』を村から見送ったのだ？

（……それに、わざわざ行って戻るような真似までして。あのまま俺たちを放って、先へ進んでも問題なかったんじゃないのか？）

　疑問は尽きない。けれど、それを口にするべきかどうか、ゲイルは迷ってしまう。

　複雑な念を込め、少年の背をぼんやりと見つめていると、不意に彼がこちらを振り向いた。

「あ、そうそう。触れたものは焼き払えますけど、いちおう足元には気を付けてくださいね」

　言われて下を向く。同時に、ゲイルのつま先が何かに触れた。

　ねじれた木の根のようなものが、微かな音と共に瞬時に焼失する。

「……もうどうにでもしてくれ」

　ため息と共に向けた視線の先には、悠々と歩み続ける少年の姿がある。

　そういえば、さきほど少女が触れたはずなのに、その背中には焦げ跡ひとつ見当たらない。

　やはり悪い夢を見ているようだと、ゲイルは本日何度目かの現実逃避を行うのだった。