最終兵器 村人A

第3章 勇者と『カミ』の巫女

第54話 一夜明けて

「さあ、どうだい旦那！ そろそろ油とか、足りなくなってないか！?」

　朝焼けの薄い輝きに照らされた浜辺。まだ眠気を引きずっているのか、のろのろと動き出す人々の中で、景気の良い声が響き渡った。

「朝っぱらからデケエ声出すなよ……なんだ、お前さんは」

「いやあ、昨日から店を見てたんだけどよ。結構な売れ行きだったみてえじゃんか。その海鮮の串焼き、俺も買わせてもらったけど、確かに繁盛する理由も分かるってもんだ！」

　人好きのする笑みを浮かべ、男――トルクは店主の肩を叩く。

「そ、そうかあ？　まあ、味には自信あるけどよ」

「だろだろ？だから、良いメシには良い油が必要ってね！　どうだい？安くしとくからさ。旦那のとびきり美味い串焼きを、皆に食べてもらえねえのはこの世の損失ってもんさ！」

「へ、へへ……確かにな」

　その様子を、少し離れた位置から眺め、キオ達は三者三様の反応を示した。

「なんか、すごいですね……？」

　ジュールがポカンとした表情で、そう呟く。

　呆気に取られるとはこの事だろう。少年は目を瞬かせながら、しかし食い入るようにトルクの姿を見つめている。

「あ、売れたみたいね。で、また他の出店に――へえ」

　感心したように頷いているのはジェニーだ。

　獅子奮迅とせわしなく動き出している中年男性（トルク）を見て、口元を緩めている。

「おだてるというか、人の懐に入るのが上手いんだろうね。誰もが皆、トルクさんと少し話しただけで、ほら。警戒心が下がってほどけているよ」

　感情の推移を見て取り、キオもまたうんうんと頷く。見込んだ甲斐はあったというものだ。なんだか誇らしい気分になってくる。

「おーい！　第一陣が捌けたぞ！」

　ブンブンと手を振りながら、トルクが駆け寄ってくる。

　その顔は、まさしく喜色満面。まるで尻尾を振る子犬のような仕草に、ジェニーとジュールが同時に噴き出した。

「うん？　どうした？」

「いえ、なんでも。それで、首尾はいかがですか？」

「へっへっへ……！　そら、見てくれよ！」

　トルクが小袋を広げ、中にある銅貨や銀貨を曝け出す。

　更に、戦利品はそれだけでは無い。他にも幾つかの食料品や飲料を手に入れたようで、両手いっぱいにそれらの袋をかつぎ、彼はニコニコと微笑んでいる。

「ふうん？　予定していたより、金額が少なくない？」

　キオが瞬時にそれらを計算してジェニーに伝えると、彼女はわずかに首を傾げた。

　確かに、それはそうだ。卸値を考えたら、利益率は若干下がるように思える。

　そんなキオ達の疑問を看破したのだろうか。トルクは得意そうに鼻の下を指で擦った。

「高めに値札を付けて在庫を抱えるより、ある程度まとめて売っちまった方が良いのさ。特にほれ、日持ちがしにくい物もあるだろ？」

「ああ、なるほど。そういえば、宿の方でも売りさばいてましたっけ」

「おうよ！」

　キオの頷きに、トルクが胸を張った。

「これはもう、ジュールの手柄だな！　宿で必要な物がなにか、予め色々と教えてくれて助かったぜ！」

「いえ、そんな……」

　頭をぐしゃぐしゃと撫でられて、ジュールが嬉しそうに笑う。

「その、女将さんの仕入れとか見てただけで……大したものじゃ……」

「なあに、その知識が力になるんだよ！　な、キオ！」

「ええ、その通りです。お手柄だね、ジュール君」

　キオも一緒に撫でると、ジュールがなお一層に身を縮こまらせてしまう。

「……そうね。薬草の知識も役に立ったみたいだし、褒めてあげるわ」

　そこに更に、ジェニーが参戦。三者三方からの撫で攻撃を受け、ジュールが真っ赤になって黙り込んでしまった。

　うぶな少年の様子を見て、トルクが快活に笑い声を上げる。

「はははっ！　それにほら！　金額はやや少なくても、交換で他の物を仕入れられたからな。今度は場所を変えてこれを売りさばいて、更に一儲けだ！」

　グッと、トルクが握りしめた拳を天に掲げた。

「やるぞぉ！　みんなぁぁー！！」

　威勢のよい声にしかし、返ってくる声は頼りない。

「おー」

「お、おお……？」

「……お」

　こういったノリに慣れていない三人を見て、トルクはガクリと肩を落とす。

「あ、あのさ……もうちょっとほら、こう……な？」

「な、と言われても困ります」

　ぴしゃりとジェニーが一刀両断。まるで容赦というものが無い。

　お祭り大好きなトスカナ村でも、屈指のクール系女子。

　そんな彼女に体育会系的な調子は通じないのだ。

「トルクさん、トルクさん。めげずに行きましょう。ほら、おー」

「お、おお！　やったるぜ！」

　キオの励ましに無理やり闘志を掻き立て、トルクが立ち上がる。

「それに、もう少しで気温も上がります。あれの出番が来ますよ」

　キオが背にしょっている大きな包み。それを軽く揺さぶり、存在を示す。

「そ、そうだな！　ちゃんと長持ちするよな……？」

「テスト――試しもしましたし、大丈夫ですよ。自信を持っていきましょう」

　ニコリと笑うキオにつられたか、トルクの頬も次第に緩んでいく。

「不思議だな、お前にそう言われると何とかなりそうな気がしてくるぜ！」

「何とかなってくれなきゃ困りますし」

「ジェ、ジェニーさん……！」

　歯に衣着せぬ言葉を放つ姉貴分に対し、クイクイとその裾を引っ張るジュール。中々に良いコンビになりそうであった。

　そうして、わいわいがやがやと歩き出し――ふと、トルクが振り返った。

「なあ、キオ？　そういえば宿で思い出したんだけどよ、こっちの扱いがやたらと丁重になったよな？」

「ええ、そうですね」

「お前がえっと、エジン――だっけか？　その名前を出してからさ、宿屋の連中の態度が豹変した気がするんだが」

　今さらながらに首を捻るトルクに、ジュールも追随する。

「確かに、そうですよね。揉み手をして物品を買い取ってくれたような……？」

「そうね、得したわね」

「だよねえ」

　のんびりと答えるトスカナ幼馴染ズの声に、ジュールとトルクが顔を見合わせた。

「ちょっとした縁に恵まれただけ。そうよね、キオ？」

「うん」

　昨夜、あの不思議な森人との邂逅を果たした時の事を思い出す。

　薬師の妻・アンの育ての親だと名乗った彼女は、キオ達が泊まっている宿の事を尋ねてこう言った。

『――ならば、儂の名を出すがいい。これを知る者は外界にはおらん。多少の便宜は図ってくれるだろうて』

　それを告げると、エジンは多くを語らず背を向けた。

『――三日後、聖剣祭の夜。儂はまたここに来る。その時に話を聞かせておくれ』

　最後に、その言葉だけを残して。老エルフはまさしく風の如くに姿を消したのだった。

「……位置は、追えたのよね？」

　ぽつり、と呟くジェニーにキオが頷く。

「うん。あの森の向こうにある小高い山。その麓にぽっかりと空間が開いてる。多分、祠かなにかがあるね。そこに居るみたいだよ」

「……一人で？」

「いいや、他にも幾つか反応があるね。その一つは――あの姫巫女様だよ」

　そこまでを看破し、キオは口を閉じた。

　昨夜にエジンが姿をくらませたあれは瞬間的な転移か、その類。恐らくは卓越した魔術のひとつであろう。

　もしかしたら古代から伝わる奥義的なものかもしれない。

　――それでも、キオの前には通じない。

　その気になれば千里を見通し、万物を把握する。把握してしまう。

　例えば、昨夜察知された光学迷彩。あれもキオ単独ならば更なる隠匿手段があるのだ。

　異相次元への潜航機能を使えば、如何なる存在も探知する事すら叶わない。

　これはもう、業の類であるとキオは思っている。

　昨夜も感じたが、自制をせねば――単なる村人から『外れて』しまうだろう。

　そうなったら嫌だなあ、と。キオはそんな事を考えてしまうのだ。

「大丈夫よ、キオ」

　その懸念を読み取ったように、ジェニーがキオの手を繋ぐ。

「そうかな？」

「ええ、そうよ。私が見ているもの。だから、大丈夫。不安に思う事なんて、何も無いわ」

　手のひらから伝わる温もりに、心が安らいでゆく。

　ジェニーへ改めて感謝の念を抱き、キオはそっと自身を見下ろした。

　あらゆる概念干渉を弾き、星の爆発にすら容易く耐えるこの体。暖かい血も通っていない、人ならざる身。

（……在り方は変わらない。それでも、歩いていく事は出来るよね）

　目の前の事をひとつひとつ、片付けてゆく。近道はしない。してはならない。

　キオはかつての最終兵器ではなく、この世界の村人として生きてゆくと誓ったのだから。

「聖剣祭について調べようと思うんだ」

「そうね、もう少し詳しく知るべきね」

　目線を合わせて、頷き合う。

　謎は多いが、だからこそ解く甲斐があるというものだ。

「おーい、キオ！　行こうぜー！」

　ジェニーと話しているうちに、距離が離れてしまったらしい。

　手を振るトルクとジュールを見て、キオ達は微笑みながら一歩を踏み出し――

『――て』

　そうして、キオは踏みとどまった。

　砂浜へと寄せて返す波の、その狭間。朝日が照り返す水面の上に、仄かに揺らめく『何か』が居る。

「……キオ？」

　ジェニーの声を背に、キオはそちらへと足を向ける。

　視線の先には、青白く輝く人影があった。

『――て――が、い――』

　透き通るようなその声には、胸を締め付けるような苦悶があった。

　絶望・憤怒・嘆きと悲しみ――ありとあらゆる負の感情が入り混じり、積み重なって唱和する。

　一つではない。十、二十――次々とその数は増え、波間の上に漂い始める。

（……死霊（レイス）の類じゃないな。どちらかというと、思念体に近い。強烈な意志が焼き付いて、幻の如く浮かび上がって来ている）

『――シて……ネガ――ツを――』

　悲嘆にくれるような、怨嗟の声。何がそんなに悲しいのか、何がそんなに苦しいのか。

　思念体たちは、水面に縛り付けられたように身をくねらせ、苦しそうに悶えている。

「……どうしたんですか？」

　キオは穏やかな口調で問いかける。

「僕に、何かをして欲しいのですか？」

　虚空に問いかける、キオのその声を不気味に思ったのだろうか。

　出店の主人や、漁師たちが奇異の視線でこちらを見る――が。

「――お気になさらずに」

　スッ、と。キオの背後にジェニーが立った。同時に周囲の人々が気まずそうに散ってゆく。

　ジェニーの視線は、時として永久氷土もかくやの効果を及ぼす。流石のアシストであった。

　背後の幼馴染に感謝をしながら、キオは海辺へと足を進める。

「いったい、あなた方は……」

　そこで気付く。青白く見えたのは『彼女等』の気配ばかりではない。

　身に纏う衣――白無垢の如き服装にあった。

　それはまるで、あの姫巫女を彷彿とさせるような恰好に思えた。

『――ヲ』

　そうして、キオは見た。人影の最前列、泣きそうな顔でこちらを見る、美しい女性の姿を。

こちらの視線に気づいたか、彼女は両手で顔を覆って嗚咽を漏らす。

『――娘、ヲ……』

　その言葉が風に乗って届いた瞬間、陽炎の如き人影たちは一斉に姿を消した。

　後には何も無い。ただ、静かに波の音が響くのみ。

「……キオ」

「うん」

　指先に触れる、暖かい感触。優しいぬくもりを感じながら、キオは頷く。いつの間にか、ジェニーが傍に寄り添ってくれていた。

その手をしっかりと握り直し、キオは静寂に満ちた水面へと視線を落とす。

「何か、居たのね？」

「そうだね、正体は分からないけど……どうしてだろうね。昨日は何も見えなかったし、彼女たちを感じなかったのに」

　けれど、今は――

　キオは打ち寄せる波へと手を寄せて、飛沫に浸して目を閉じた。

「……もしかして、だけど。聖剣祭が近いからかな」

　掬い取るように指を振り、そうしてキオは海面を静かに見据えた。

　深い、深い海の底。何者も到達しえないだろう領域に、確かな鼓動を感じる。

　それは、トスカナ村の上空で四方を探知した時に察した、あの力場と同様のものであった。

　とすると、深海深くに封じられている『これ』は――　

「おーい！　キオ！　なにやってんだー！？」

「キオさん、ジェニーさん！　どうしたんですか！？」

　慌てたような声を聞き、思考が中断された。

　砂浜を蹴りつけて、二人の足音が近づいてくる。　

「キオ――うわ、あぶっ！　おわばっ！？」

「わあ、トルクさん！？」

　砂浜に顔を突っ込み、バタバタともがくトルクを見ながら、ジェニーは肩を竦めた。

「……ま、今は出来る事からしていきましょ。焦っても仕方ないと思うの」

「そうだねえ。なるようにしか、ならないものねえ」

　如何なる世界においても、結局はそれが真理という事なのだろう。

　顔中砂まみれで、ゲホゴホとむせるトルクを見ながら、キオはくすりと笑うのだった。