最終兵器 村人A

第3章 勇者と『カミ』の巫女

第50話 モーストロの姫巫女

　――船着き場に辿り着いたころには、既に空は朱に染まり始めていた。

「ここが、モーストロの島……」

　波打ち際に備えられた、古い木製の桟橋に足を着け――そうしてジュールが呟いた。その声色には、何処となく呆然としたものが滲んでいる。

荷物を背負いながらその後へと続き、キオもまた周囲を見渡した。

　小さな波止場には、幾つかの小舟が波に揺られて留まっている。

　そして、その砂浜の向こうに見える森には、こちらを出迎えるように奇麗に整えられた並木道が広がっていた。

　けれど、キオ達が目を奪われたのはそこでは無い。

「なんか、思っていたのと違うわね」

「そうだねえ」

　拍子抜けしたようなジェニーの言葉に、キオも同意する。

　古より伝わる、伝説の聖剣が眠る孤島。三人は、もっと神秘的で儚く映える光景を想像していたのだが。

「……出店でいっぱいですね。なんか、トロンを思いだしちゃいます」

　ジュールの指摘は、キオ達の心情をそのまま表していた。

　見渡す限りに点々と広がる、ござや小さな屋台。そして、そこに群がる人々。

　それはあの迷宮都市を彷彿とさせるものがあった。

「なんせ、五十年に一度の祭儀だかんな。人も方々から集まるってもんよ――っと」

　呆気に取られた三人に声を掛けたのは、遅れて船から降りたトルクである。

　大荷物をいったん浜辺へ下ろし、自身の肩を揉んでいる。特に驚いた様子は見えない。この光景を、予想していたのだろうか。

「言ったろ、稼ぎ時だって。その証拠がこれさ」

「でも、大丈夫なんですか？　お店もこんなにいっぱいあって……」

「……まあ、出遅れちまったからなあ」

　微かに渋い顔をして、けれどもトルクはジュールの頭をポンと叩く。

「けど、やるだけやるさ！　気持ちが下向いてたら、運命だって遠ざからあ！」

「は、はいっ！　頑張りましょう！」

　盛り上がる二人を尻目に、ジェニーが首を傾げる。

「……ジュールが何故か、商売を手伝う流れになってない？」

「そうだねえ」

　決して言質を取ってはいないのだが、彼らの中ではもうそうなっているらしい。

「まあ、悪い事じゃ無いと思うよ。当初の目的さえ忘れてなければ、後は好きにしていいんじゃないかな」

「……そう、ね」

　ふう、と。トルクたちを眺めながら、ジェニーがため息を吐く。

　いかにも億劫そうな態度であるが、その眼差しは意外なほどに柔らかだ。

　どこか微笑ましいものを見るかのような視線に、キオはくすりと笑ってしまう。

「……キオ？」

「ごめんごめん」

　微かに頬を膨らませた幼馴染は、本当に可愛らしい。

　ジュールを村に迎え、そしてトルクと出会ってから、彼女は更に表情が豊かになった気がする。

　良い傾向だと、キオはそう思う。見知らぬ誰かと縁を紡ぎ、そうしてふれあう中で成長する。

（……この旅が、ジェニーにとっても良きものでありますように）

　人ならざる自分が神に祈る。届くかどうかはわからないが、願う心が大事だと思いたい。

「さて、宿を取らなきゃな。ちと荷物を見ててくれるか？」

「あ、はい！」

「よし、よし……っと！　ちょいと、そこの兄さんたち！」

　ニコニコと笑いながら、トルクは浜辺に立つ数人の男女に話しかけた。

　何をするつもりなのかと見守るキオ達の前で、彼は気安げに喋くり続ける。

「お、そうかっ！　あんがとよ！　これ、俺の奢りな！」

　ひとしきり会話を交わした後、トルクは近くの出店から麦酒を買い、それを彼らに手渡した。

　それで用事は終わったのかと思いきや、彼はまた同じように見知らぬ誰かに話しかけていく。

「……何かしら、あれ」

「さあ……？」

　首を傾げる二人。けれども会話を漏れ聞いていたキオだけは、トルクの意図を察する事が出来た。

「なるほど。冒険者パーティーのお世話をしていたってのは、こういう事か」

「え？」

「見てごらん、そろそろ戻ってくるから」

　目を瞬かせるジュールの肩を叩き、キオがそう促す。

　程なくして、トルクがほくほく顔でこちらへと駆け寄ってきた。

「おう、みんな！　集落の場所とな、宿の目途が付いたぞ！」

「えっ！？」

「さあ、日が暮れる前に行こうや！　今日はもう、疲れちまったからさあ。あれ以降、魔物が出なかったのはいいけど……本当に死ぬかと思ったし」

　ぽかんとするジュールに苦笑を返し、トルクが荷物を背負いなおす。

「情報収集、ありがとうございます」

「おう、金を使っちまったけど、いいよな？」

「ええ、必要経費ですので。ね、ジェニー？」

　キオが微笑むと、それで理解をしたのだろう。ジェニーもフッと笑って肩を竦めてくれた。

「……私も異論は無いわ」

「あ、え？　え……っと？」

「経験豊富ってのは嘘じゃないって事よ。さ、行きましょ。お腹が空いてしまったわ」

　ジュールの背を押しやりながら、ジェニーが歩き出す。

「トルクさん、道案内をお願いしますね」

「おう、任せろ嬢ちゃん！　みんな、俺に着いてこい！」

　鼻歌交じりにトルクが先へ先へと足を踏み出してゆく。

　結構な荷物を背負っているのに、ふらつきもしないし、重心も安定している。そこにはベテランの業が垣間見えた。

「フンフフーン……! へへへ……っ!」

　恐らく、根っこの所が世話焼きなのだろう。キオ達の役に立てた事が、嬉しくて嬉しくてたまらない。トルクの様子からは、そんな気持ちが見て取れた。

「流石ですね、トルクさん」

「そっか？　ははは、こんな事くらいしか俺、取り柄がねえからさあ」

　キオの賞賛に、トルクが照れ笑いを浮かべる。

「いつもさあ、新しい街に着くと俺がこうして、宿の手配とかしてたんだぜ」

「へえ……」

「あいつ等、俺に頼りっぱなしでさあ。注文だって煩いんだぜ？　やれ、旨い地酒がどうの、宿の設備がどうの……ってよぉ」

　悪態を吐きながらもしかし、その口元は緩み切っている。

　きっと、とても仲の良いパーティーだっだのだろう。トルクの表情には、往時を懐かしむような笑みがあった。

「あいつら、きっと後悔してるぜ！　この島のどっかには居るんだろうけどよ、へん！　いい気味だ！　ちったあ、俺の苦労を知れっての！」

　ブツブツと愚痴りながら、そうしてトルクは空を見上げた。赤く染まりゆく日の光を眺めながら、ポツリと呟く。

「……大丈夫かな、あいつ等。ちゃんと宿とか、確保出来たかなあ」

「トルクさん……」

「あ、いや！　そういや冒険者協会からの紹介だし！　宿や食事の確保が、条件だったっけな！」

　アハハ、と。誤魔化すように荷物を彼は背負いなおす。

「そ、それに俺を追い出した連中がどうなろうとも、知った事じゃねえし！　そうだ、そうそう……」

「……大丈夫だと思いますよ」

「へ？」

　こちらを振り返るトルクの目を見つめ、キオは頷く。

「あなたの、その背中をちゃんと見てきたのでしょうから」

「キ、オ……」

「その方たちは、とても良い仲間だったんですね」

　鼻を啜る音と共に、トルクが慌てて前を向く。

「……ああ」

　その言葉だけで、察するにはじゅうぶん過ぎた。

　ジェニーと目配せを交わし、二人で微笑み合った――その時だった。

「おい、あれ……！」

「まさか、本当かよ！？」

「なんで、ここに……！？」

　森の向こうから聞こえてくるざわめきが、周囲に満ちてゆく。

　どよめきと共に、人の群れが左右へと分かれていった。

「え、え！？　いったい、何が」

「……あそこに、誰かが居るね」

　ジュールの戸惑いに、キオが応える。

　人々が声を重ね合う、その先に――銀の光が煌めいた。

「う、そだろ……？　あれは、まさか」

「トルクさん？」

　先ほどまでの感傷を消し去り、トルクが呻きながら立ち止まった。

「モーストロの……姫巫女」

　呆然とした呟きが風に乗り、そして『彼女』の髪をなびかせた。

　腰まで届く、銀糸の波。ゾッとするほどに白い肌と相反するように、その瞳は紅く輝いていた。

　白無垢の長衣を身に纏い、一歩一歩と大地を踏みしめるようにして――絶世の美女が並木道の向こうから歩み寄ってくる。

「あ、耳が……」

　呆けたようなジュールの声が、虚ろに響く。

　風に梳かれて流れた髪のその合間から、長く伸びた耳が垣間見えたのだ。

「森人（エルフ）……」

「――はい」

　それは、誰の呟きだったか。

　応える声は、鈴の音のように凛と響く。

「この島の、当代の姫巫女を務めております――ケーレにございます」

　その言葉に圧されたように、空気が凍った。砂浜に居る人々は、身動き一つ取れていない。

　老若男女の区別なく、その凄絶なまでの美に圧倒されてしまっている。

　存在の格が違うとでもいうように、誰もが震えるばかりで声すら出す事が叶わない――

「あ、この島の責任者の方かな？」

「たぶん、そうね。偉い人よ」

　――キオとジェニーを、除いて。

「え、あ……おわっ！？」

　呑気極まるその言葉に、思わずトルクがつんのめる。

　ととと、と前へと歩き出し、そのまま尻からへたり込んでしまう。

「……大丈夫ですか？」

「ひゃ、ひゃいっ！？」

　いつの間にか、彼女は彼の目の前へと歩み寄っていた。

　差し伸べられた白く細い手を見て、トルクが仰天して立ち上がる。

「だだだ、大丈夫でげすっ！　もう元気満々で、あのっ！」

「それなら、ようございました」

　微かに口元を緩めたそのほほ笑みに、トルクは顔を真っ赤にしてのけ反った。

　その様子がおかしかったのか、コロコロと笑いながら姫巫女が目を細める。

　その視線が、トルクを見据え――そして、ぐるりと砂浜を一周した。

「皆様――ようこそ、お出ましくださいました。心より、歓迎申し上げます」

　夕日の赤に銀髪を輝かせ、そうして彼女はゆっくりと背を屈めるのだった――