最終兵器 村人A

第3章 勇者と『カミ』の巫女

第48話 心機一転

「よいせっ――と！　ふう、これで全部か？」

　甲板へと荷物を下ろし終え、トルクが息を吐く。

「そうですね。お疲れさまでした」

　同じように梱包された荷物を置き、ひょいひょいと脇に寄せながらキオは頷いた。

　船の上に山と積まれたそれらは、中々に壮観である。

　トルクも似たような感想を抱いたのだろう。頬を緩めながら『商品』の数々を眺めている。

「しっかし、キオって意外と力があるんだな？　汗も掻いてねえみたいだしよ」

「ええ、田舎育ちなので」

　さりげなくジェニーが口を挟む。

　特に疑問は無かったようで、トルクはそうかあ、などと呑気に笑っている。

　あまり深く物事を考えない性格なのかもしれない。だとすれば、キオ達にとっては有難い事である。

「だから、船に乗るのも初めてですよ」

　そう言って、キオは顔を上げた。丸みを帯びた船体には、四本のマストがそびえ立っている。いわゆるキャラック船に近い形状だ。だが、その動力は風任せ、というわけではないようだ。

　内部、船底の辺りに奇妙な構造が組みあがっている。そうしてそこから、魔力反応が検出されているのだ。恐らくは速度を調整したりとするのだろう。それを確認し、キオは周囲を見回した。

「……色んな人たちが乗っているんですね」

　甲板の上には、船員以外にも人影があった。

　その服装も様々で、中には明らかに武装をした冒険者らしき面々も居るようだ。

「ああ、モーストロへの観光客や祭りの参加者だな。乗船代と引き換えに護衛を引き受けている奴らもいるだろうぜ。海の上にも魔物は出るし、積み荷狙いの海賊なんかもいやがるからな」

　そう言って、トルクは船の縁をぽん、と叩く。

「まあ、この船は教会で聖別された水を流しながら運航するようだし、周囲の魔素が濃くなる心配はなさそうだけどな。護衛連中もそれなりに腕が立ちそうだし――ちと金は掛かったが、安全が一番だぜ」

　やはり、彼を頼って正解だったとキオは思う。

　肩を竦めて笑うその姿には、旅慣れた風格が漂っていた。

「あの、売れるといいですね……！」

　興奮気味に声を上げたのはジュールだ。大量の荷物を前に、目を輝かせている。

　そういえば、とキオは思いだす。市場でも、この子が一番熱心にあれこれと品定めをしていた気がする。

（もしかしたら、商売にも興味があるのかな？）

　それもいい。道は一つじゃない。これまで、この少年は自分の将来を夢見る事など出来なかったのだ。

　ボルトも、それを見越して旅立たせたのかもしれない。愛想も無く不器用な男であるが、情は深いのだ。

　それに、このまま薬師になるにせよ、商売っ気が多少はあった方が良いとキオも思う。

「おうよ、めっちゃ売ってやるからな！　そしたら、皆で美味い飯をたらふく食おうぜえ！」

「はいっ！！」

　ジュールの頭をくしゃくしゃと撫で、トルクが笑う。出会ってまだ間もないというのに、気安い仕草だ。だが、少年も嫌がってはいない。むしろ嬉しそうに頬を赤らめている。

　商品の仕入れを通して、意気投合したのだろうか。二人は意外と相性が良いようだ。

「……赤字になっても、酒代は出しちゃだめよ」

「そう？」

「ええ、そう。あれは調子に乗るわ。放っておいたら、何処までも飲み過ぎちゃうでしょうし」

　昨夜の酒豪っぷりを思い出したのだろう。ジェニーの評価は辛くて渋い。

　どうやら、財布の紐は固く固く結ばれてしまっているようだった。

「……なんだかさ」

「え？」

「ジェニーって、良い奥さんになりそうだよね」

「ふえっ！？」

　少女の顔が、たちまちのうちに赤くなる。

　アルコールは摂取していないはずだが、この反応。

　――照れているのかな？

　キオの幼馴染は、何故か時々こうなるのだ。

　褒められる事に、あまり耐性が無いのかもしれない。

「あの、キオ……？　えっと、それってどういう……？」

　ジェニーは恥じらうように体をゆすり、両手を胸の前で組んだ。

　ほんのりと色付いた頬に、潤んだ瞳。海風になびき、空色の髪がふわりと揺れている。

　可愛さ極まりない仕草を前に、キオの画像保存が止まらない。

「おうい、キオ！　もう少ししたら、船が出るってよ。貨物庫を使わせてもらえるから、もう一仕事しようぜ」

「はい、分かりました。それじゃあ行こうか、ジェニー」

「あ、え？　あれ、え？」

　パチパチと目を瞬かせる少女に、キオは首を傾げた。

「うん、どうかした？」

「……なんでもないわ、もうっ！　早く運びましょう！」

　キオの腕を強引に取り、荷物へ向かってジェニーがずかずかと歩き出す。

「……なんだ、あれ？」

「なんでしょうね？」

　背後で聞こえる、男二人の声。それはキオの方こそ聞きたい事であった。

（女の子って、やっぱり不思議だなあ）

　幼馴染に腕を引っ張られながら、かつて最終兵器と呼ばれた少年(キオ)は、そんな事を思うのだった。

　　　　☆　　　　☆　　　　☆　　　　☆

「わあ……！　すごい、動いてる！」

　船の縁から身を乗り出し、ジュールがはしゃぐ。

　生まれて初めての航海だ。キオもその気持ちは良く分かる。

　果てしなく続く蒼い海原を見ているだけで、わくわくとしてくるのだ。

「ジュール、もう少し下がりなさい。落ちたら危ないわ」

　ジェニーがお姉さん風を吹かし、少年の肩を引く。

　ジュールが村に住むようになってから、彼女はあれこれと面倒を見てくれているのだ。

　かつての兄貴分から預かった子だという意識もあるだろうが、それだけではなさそうだ。

　彼女は一人っ子だ。上にも下にも兄弟姉妹は居ない。

　村にも子供は居るが、ジェニーの立場上そこまで近しい関係ではないのだ。

　本当の姉弟のような二人を見て、キオはなんだかくすぐったい気持ちになる。

（本当に、大きくなったなあ。そうだよね、もう十七歳だ。ちゃんと十七歳になれたんだものなあ）

　その成長を、ずっと近くで見守って来た身として、感慨深いものがあった。彼女に蒼い海を見せる事が出来て本当に嬉しい。

「……なんかいいよなあ、ああいうの」

「トルクさん？」

「やっぱさ、子供が楽しそうに笑う姿ってのは、見てて気持ちが良いよなあ」

　キオの隣で、トルクが空を見上げた。

　昼下がりの日差しを受け、まぶしげに目を細めている。

「……ありがとな」

「え？」

「俺みたいな冴えないおっさんによ、機会をくれて」

　そのまま、へたり込むように床へと座り、トルクは苦笑いする。

「分かってたんだぜ、本当はさ。俺が、アイツらの足手まといになってるって」

「それは……」

「ろくに剣も振れねえ、魔力だって使えねえ。得意なのは少しばかり口が回るのと、長年鍛え上げた荷物持ち――ってな」

　笑っちまうだろ？と、トルクは顔を伏せる。

「一流の冒険者になるんだ、なんて夢を見てさ。なのに、ダメなんだ俺。魔物とかを前にすると、震えちまってさ……なっさけねえの」

　手のひらをひらひらと振りながら、トルクは笑う。力無く、笑う。

「……トルクさんは、どうして冒険者に？」

「俺のひい爺さんが、けっこう名の通った冒険者だったらしくてよ。ガキの頃から、その話を聞かされて育ったんだ」

　曾祖父への憧れ。

それが彼の冒険心を動かしたのだろうか。

「んで、いざ冒険者を目指してはみたものの……なーんの適正もなくてさ。取れた技能も、本草学とかそんくらいでよ。戦う事も出来なかった」

「でも、諦めなかったんですよね？」

「ああ、みっともなくしがみついちまった。俺だってひい爺さんの血が流れてるんだ。いつか真の才能に目覚めるんじゃねえかって、雑用や荷物持ちを積み重ねて……気が付いたらさ、この年になってた」

　たはは、と。トルクはまた笑った。

「そんな俺を、あいつ等だけは笑わなかった。知識と経験は貴重だって言ってくれて、ずっと俺を……俺を……っ」

「トルクさん……」

「……ぐずっ！　はは、ははははは……まあ、そんな所だ！」

　勢いをつけて立ち上がり、よろめきながらもトルクはしっかりと足を踏みしめる。

「よ……っと！　いい加減、ちゃんと現実を見なきゃな。このままじゃ、あまりにも恥ずかしくて故郷にも帰れねえ！　せめて、てめえの腕で食っていけるようになんねえとな！」

「トルクさんなら、きっと大丈夫ですよ」

「そ、そっかあ？」

　はい、とキオは頷く。

「仕入れの時の、トルクさんの目利きは確かでした。それに、あの『魔導具』も……ちゃんと、あなたは先を見ているじゃないですか」

「キオ……」

「もしもダメでも、次があります。なんだったら、僕たちの村に来ますか？　トルクさんなら歓迎しますよ」

　気負い過ぎないで欲しいとキオは思う。それで、心身を壊してしまった『博士』を知っているから。

　やがてトルクは体を震わせ、乱暴に袖で目元を拭うと――パッと顔を上げて叫んだ。

「……っ！　よおし、やったるぜえ！　年齢がなんだ！　三十七歳がなんだっ！　俺はまだまだ、いけるぞお！」

「はい」

　勢いを増すトルクに、キオは微笑む。

　その表情を思う所があったのだろうか。トルクは目を瞬かせながら首を捻った。

「……なあ、キオ？　なんでお前はそんなに、優しくしてくれるんだ？　ぶっちゃけ、俺は大した事はしてねえんだぞ？」

「一期一会、ですかね」

「いち……なんだそれ？」

「僕の故郷にあった、古い古い言葉です。出会った人と、また会えるかは分からない。だから、ひとつひとつの縁を大事にするんです」

　それはかつての宇宙では、決してあり得なかったこと。奇跡のような現状を前に、キオはいつもその言葉を噛み締めてきた。

彼の人生を救うなどと、おこがましい事は言えない。けれど、この出会いを大切にしたいとそう思うのだ。

「あなたも、その一人なんです。きっとね」

「キオ、俺は――」

　トルクが何かを言いかけた、その瞬間だった。

「……これ、は」

　ハッとして、キオは甲板を睨みつける。いや、正確にはその下の下――遥か深き、水底を。

「ど、どうしたんだ？」

「トルクさん、船内へ入ってください」

「え……？　な、なんだよいきなり」

　――速い。しかも、複数来る。

　深海に『それ』の反応があった事を、キオは知っていた。だが距離は遠く、眠るように静まっていて魔素もごく薄い状態であった。おまけにこの船は、神の奇跡で清められた聖水に守られながら航行しているのだ。

　だというのに、今はどうだ。急激に魔素が濃く澱みだし『それ』は恐るべき速度で、この船めがけて――上昇している！

「ジェニー、ジュール君！　こっちへ！」

「え、キオさん――わっ！？」

　二人を抱え、トルクの手を引く。

　すぐさまに船の中央へと移動したキオを、他の船員や乗客たちがぽかんと見ている。

「――皆さん、下がって！　来ます！」

　声と同時に、次々と水しぶきが上がる。

「な……！！　あ、あれは……っ！？」

　誰かが叫ぶ。

　そうして現れたのは、巨大な生物たちだった。

　青白いうろこを纏った、長い首の獣。

　それらはうねりながら、牙を剥き出し甲高い奇声をあげた。

「シ、シーサーペント……！」

　慄くように、トルクが呟く。

　こちらを見下ろす、五つの頭部。爛々と輝く目が、明らかな敵意を宿す。

　おぞましき海竜の群れは、船を完全に包囲していた――