最終兵器 村人A

第3章 勇者と『カミ』の巫女

第45話 新たな出会い

　その場所は、賑やかな喧騒に包まれていた。

　石畳が敷き詰められた通りの向こうに、蒼く煌めく水面が見える。

　少し視線を動かすと、右へ左へパタパタと行き交う人々の姿があった。彼らの袖は短く衣は薄く、肌も浅黒い者が多い。人種も様々で、屈強な風体をした獣人や地人（ドワーフ）が重い荷物を担ぎ上げながら豪快に笑い合っている。

（……へえ）

　潮騒が響き、海の香りが鼻腔をくすぐる。

　人ならぬキオであっても、それは新鮮な体験であった。

「わあ……っ！」

　ジュールが目をキラキラと輝かせ、周囲を見回している。その忙しない様子を見て、ジェニーがくすりと微笑んだ。

「活気のある街ね」

「うん」

　迷宮都市とはまた違う賑やかさ。これが港町というものか。キオは軽い驚きを覚えていた。

　辺りには屋台が立ち並び、老若男女の区別なく皆が声を張り上げて客の呼び込みをしていた。

　やはり、というべきか海鮮をふんだんに使った料理が多いようだ。

　串焼きに網焼き、中には魚一匹丸ごとを焼いた豪快な代物まで。よりどりみどりであった。

「美味しそうね」

「うん」

　ジェニーの瞳が、ジュールとはまた違った輝きを帯びる。

　息が荒くなり、気配が鋭く尖り始めた。

　飢えた魂（ソウル）が呼び覚まされるその前に、キオはジェニーに声を掛ける。

「まずは、船を確保してからにしようか」

「がう」

　良いお返事であった。

　押し黙った少女の代わりに、翠髪の少年がキオの方へと振り向く。

「港町ってボク、初めて見ました！」

「それは良かった」

　ポン、ポンと頭を軽く撫でるとジュールはくすぐったそうに目を細めた。

　本当に素直な良い子だ。なにか、ご馳走をしてあげたくなる。

「やはり串焼きかしら」

「抜け目が無いね」

　キオの思考を読み取ったかのような提案。

　今日も幼馴染様は絶好調であった。

（というか、迷宮都市の時よりもはしゃいでいる気がするなあ）

　その理由も、なんとなくキオは理解できた。

　あの都市にひしめいていた、閉塞感のようなものがここには無いのだ。

　何処までも広がるような、開放された空間。自由闊達そのものが、この街には溢れている気がする。

「ジェニーの言うとおりだね。これは得難い経験かも」

「でしょう？　楽ばかりを求めていたらダメなのよ」

　仰る通りであった。

　当初、キオはジュールとジェニーを抱えて、ひとっ飛びで島に向かおうかと考えていたのだ。

　それに待ったを掛けたのが目の前に居るお嬢様である。

　――駄目よ。ちゃんと船を手配して、順序を踏んだ上で辿り着かなきゃ勿体ないわ。

　その時はどういう意味か分からずに首を傾げたものだが、今ならはっきりと頷ける。

（なるほどなあ。やっぱりジェニーは頼りになるなあ）

　ジュールに広い世界を見聞させるのに、自分の足で歩かなくては意味が無い。

　いつまでも、キオが傍にいられるわけではないのだ。

　人間のルール、この世界の決まり事をキチンと学ばせる必要があった。

　ゆえに、この港町までキオが二人を運び、そこからはちゃんと正規のルートで赴く流れとなったのだ。

「えっとまずは……そう、乗船券が必要なんだよね？　あそこで買えるのかな」

　キオが船着き場の方を指さすと、ジェニーは少し考えるそぶりを見せた。

「そうだとは思うけれど。とりあえず尋ねてみましょう」

「はいっ！」

　答えたのはジュールだ。わくわくそのものが詰まったように表情を輝かせ、今にも飛び跳ねそうにうずうずしている。

　意外と、やんちゃな所があるのかもしれない。今までは目の事や姉への遠慮が、色々なモノを押し込めていたのだろう。

（……良い経験を、積ませてあげたいな）

　彼もいつかは、キオの元を旅立つのだろうか。

　そも、ジュールがずっと村で薬師をするとも限らない。

　その時、ヒューズのように笑顔で見送れるようで在りたいと、キオはそう思う。

（……本当に、不思議だね）

　キオにとって、時間とはただ経過するだけのものだった。

　過ぎ去ったものを省みる事など、非効率的だと教えられてきた。

　なのに、今はどうだ。

　年月を重ねるごとに、楽しみが増えてゆく。人との縁が繋がってゆく。

　幸せが、広がってゆく――

（なんて、この世界は素晴らしいんだろう）

　キオは深い喜びと共に、水平線の向こうへと広がる海を見据えた。

　蒼い海、というものをこれまでキオは見た事が無い。

　かつての宇宙で訪れたのは、どれも『奴ら』に汚染された灰色の水面ばかり。

　押し寄せる波も停止し、生きとし生けるすべての息吹が死に絶えた――虚無の景色だけだ。

　この港町のように、生命の輝きに満ち溢れた、潮の匂いが薫る事など決して有り得なかった。　

「……きっと、今度も良い日々になるわ」

「そうかな」

「ええ、そうよ」

　キオの裾をちょんとつまみ、ジェニーが微笑む。

　彼女が言うなら、間違いは無い。そう考えると、より一層に楽しみな気持ちが湧いてくる。

「キオさん、ジェニーさん！　早く行きましょう！」

「うん」

　もうすでに歩き出していたジュールにせっつかれ、キオ達二人は苦笑を交わす。

　そうして船着き場へと向かおうとした、その時だった。

「おい、あんちゃん！　これ見てくれよ！」

「はい？」

　声を掛けてきたのは、体格の良い初老の男性だった。

　ござのような敷物を広げ、そこに幾つかの果物のようなものを載せている。

「珍しいモノだぜ。滅多に手に入らねえ代物だ！　買わなきゃ損だぜ！」

「これは、食べ物なんですか？」

　ジェニーが興味を惹かれたように品物を見つめている。

　色とりどり、形も様々なそれらを、キオはサーチした。

　――毒は無い。食べてアレルギー反応を起こすようなものも含まれていない。

　けれど、これが美味であるかどうかまでは分からない。

　成分に問題はなく、食すること自体は平気であろう。

「特にコレだ！　ここから南方にある山でしか採れない逸品だぜ！　さ、食べてみな！」

　男が手に取ったのは、ござの奥に二つ並ぶ黄色い果実だ。

　楕円形の形をしている。地球でいうところの、レモンに近いだろうか。

　いかにも人の好さそうな笑顔を浮かべ、男はそれを見せつけてくる。

「……酸っぱいわ」

「だろう？　だがこれが、中々に癖になるんだな」

「…‥確かに。後を引くかも」

　勧められるがままに、ジェニーが果実を齧る。

　止める暇も無い早業だった。

「んじゃ、ほれ」

　二口目を頬張るジェニーに向けて、男が手の平を差し出した。

　なにかの風習だろうか。

「わん？」

「ちげえよ！　金を払えって言ってるんだ！」

　キオが手を載せると、すぐさまに振り払われた。

「……へえ、そういうこと」

　なにやら納得の表情を浮かべたジェニーが、三口目を齧り取る。

「ああ、そうだ。これは非常に貴重な果物でな。滅多に手に入らねえんだ。だから、ちゃんと支払ってもらわなきゃ困るぜ」

「そんな！　そっちが勧めてきたんじゃないですか！」

　得意げな顔をする男に、ジュールが食ってかかるも、鼻で笑われてしまう。

「タダとは言ってねえぜ。悪いが、これも商売でな」

「……キオ？」

　ジェニーの視線に、キオは頷く。

　目の前の男性は、真実を語ってはいない。

　果実に関しても、すべてがウソでは無さそうだが、宣伝文句の色が強い。

　キオ達がおのぼりさんと見て、強引に売りつけようとしているのだろう。

　――さて、どうするかな？

　幸い、懐は温かい。この実がどれほどするのかは知らないが、買えない事は無いだろう。

それに法外な値を付けるとも思えない。向こうも下手に騒がれるのを嫌うはずだ。

　ほどほどに、少し割高くらいで買わせるつもりなのだろう。

　ジェニーも既に四口目を齧りついてるし、これも人生勉強と割り切って購入するか。

　もしくは意識を探り、適正な価値を割り出した上で、彼と値引き交渉をするのも面白そうだ。

　キオはそうして、いくつかの選択肢を検討する。

　どれを選ぶか、それはやはりジェニーの胃袋と相談するべきだろう。

　けれど、その結論を出すよりも早く――横合いから伸びた手が、その選択肢を奪い去ってしまう。

「……かあっ！　まっじい！　マズすぎらあ！」

「な、なんだテメエは！？」

　男性が呆気に取られたように目を剥く。

　それもそのはず。ご自慢の『貴重品』とやらが、目の前で噛み砕かれて飲み込まれてしまったのだ。

　ジェニーの手にあった物ではない。それはもう、彼女のお腹へと消えている。ござに残されていた最後のひとつを、『彼』が搔っ攫ったのだ。

「おうおうおう、ガキ相手にみっともねえ事をすんじゃねえよ！」

「な、なにを」

「これはな、ベルの実っつう果物だ。少しは珍しいだろうが、貴重品ってもんじゃねえ！」

　店主に凄んで見せたのは、薄汚れた長衣を着た中年の男性だった。肉体年齢は三十七。ボサッとした黒髪をなびかせ、顎には無精ひげを伸ばしている。

　少しばかり筋肉はあるようだが、鍛えられているとまでは言えない。いわゆる、中肉中背というやつだ。

　――そこまでを瞬時に割り出し、キオは首を傾げてみせた。

「あ、そうなんですか？」

「おうよ。俺の故郷にいけば、それこそカゴいっぱいに取れるぜ。だっつうのに、なんだよこれは！」

　腕まくりをしながら、中年男は店主に詰め寄る。

「実が熟すのは、当分先だ。今の時期じゃねえ。季節外れの実を取って、うさんくせえ商売をしやがって！」

「な、なんだと」

「うるへえ！　俺はな、頭に来てんだ！」

　目を血走らせ、男は肩を怒らせる。

「蕩けるような甘さが自慢のこれを、よりにもよって酸っぱさがクセになるとか抜かしやがったな！」

「そ、それは」

「熟しきった奴はお払い箱とでも言うのかよ！　テメエもオッサンはもう用無しだから――とか言うのかよ！」

「いや、言ってねえよ！？」

　段々と、話の論点がずれてゆく。

　中年男性はついに涙目になりながら、喚き散らし始めた。

「チクショウ、チクショウ！　どいつもこいつも、皆で俺をバカにしやがって！」

「……なんか人生、辛い事でもあったんか？」

　ついに同情の視線を向け出した店主に、男は更に激昂してしまう。

「そうだよ！！　辛い事しかねえよ！　だから、ほれ！！」

　男は懐に手を突っ込むと、小袋を取り出し中身をぶちまける。金貨がじゃらじゃらと零れ落ちるのを見て、店主が目を丸くした。

「これで文句ねえだろ！　この実は二つ、俺が買い取った！」

「お、おう……？ つうか、これ多すぎ……」

「いいか！　もう変な商売は止めろよ！　次に見かけたら店の前で号泣すっからな！！」

「ひい……っ！？」

　情けなさ極まる脅しをしかし、涙目で言い切ると男は背を翻した。　

　そのまま、のっしのっしと歩き去ってゆく。

「えっと……えっと？」

　ジュールがオロオロと視線を左右に飛ばす。

　気持ちは分かる。これはどうすべきなのだろうか。

　遠ざかる背中を見ながら、キオも首をひねってしまう。

「……とりあえず、お礼を言いましょ」

　ジェニーの提案を受け、三人の意見が一致する。

　確かにそれが、人の道というものだろう。

「あの、すみません」

　彼を追いかけ、キオは声を掛ける。

　男は両腕を腰に当てて肘を広げ、ふらつきながら歩いていた。

　よほど、ストレスが溜まっているのかもしれない。

「う……」

　と、そこで男が突然に蹲ってしまう。

「どうしました？」

　駆け寄り、キオはすぐさま体をサーチする。

　腰と膝の辺りが擦り減っているのと、酒気が強く残留している以外は――特に異常は無さそうだ。

「は……」

「は？」

「腹、減った……」

そう言って、世にも情けない声を出しながら、男は眉をへの字に曲げた。