最終兵器 村人A

第2章 迷宮都市と終焉の巨人

第35話 運命さえも貫いて

　迷宮の前は、更なる混乱がひしめいていた。

「中の様子は分からないのかっ！？」

「氷の魔術じゃダメだっ！　まるで効きやしないぞ！　くそ、魔導具も――」

　冒険者協会の関係者だろうか。何人もの男たちが右往左往としている。

　彼らは遠巻きに『それ』を見ている事しか出来ないようだ。

　古代の神殿を思わせるドーム状の施設は炎の中に消え失せて、その姿かたちさえ分からない。

　周囲に伝播する熱気は徐々に広がっている。恐らくはそう時間が掛からずに、この都市そのものを吞み込んでしまうだろう。

　時間は無い。余裕は無い。けれども――問題は無い。

　絶望に喚く人々の頭上を駆け抜け、キオはそのまま炎の中へと飛び込んだ。

　人が認識できる速度ではない。何かの光が瞬いた、とすら感じられないだろう。

　内部の施設は既に原型を留めていない。床が剥がれ、柱は崩れ、至る所が赤熱化している。

　魔術による保全の類が仕掛けられていただろうに、まるで意味を成していない。

（……あそこか）

　キオのセンサーが、『それ』を捉える。

　複数の柱が倒れ込み、折り重なるようにして積まれている場所。

　その下に、迷宮への出入り口がある。

≪高周波ダガー　起動≫

　左手首を外側に傾け、右手をそこへと添えて抜刀する。

　微かな金属音が響き、現れたのは小ぶりの短刀だ。波動干渉により、この世のあらゆるものを寸断する近接兵器。

　キオは勢いを殺さず、眼前へと迫る柱に向けて、それを無造作に振るった。

　手応えは無く、反動すら無い。けれども効果は劇的だった。

　秒間数万を超える斬撃の嵐を浴び、支障物は全て細かいチリと化して周囲に散らばる。

　その結果を確かめる暇すら惜しい。舞い散る粒子を背に、キオは迷宮へと飛び込んだ。

（――そこに、居るね。生体反応は二十一。全員――人間）

　生きとし生けるものを焼き尽くすような焦熱地獄の、その中で命を保っている理由。

　それは間もなく判明した。

「た、たすけてくれ……あああ……」

「いやだあ……こんなところで死にたくないよぉ……」

　泣きじゃくりながら震える一団。迷宮攻略中だった冒険者達だろう。

　彼らの中心に、青白く輝く何かが見える。炎の揺らめきの中で散ってゆくそれは、煌めく花弁であった。

（……もしかして、あれがシリウスの結晶花かな？）

　水晶のように輝く花は、周囲の炎と拮抗して冒険者たちの命を繋ぎとめているようだ。

　けれど、それも長くは持つまい。花は次々と舞い散り、数を減らしてゆく。

　絶望に叫ぶ彼らに向けて、キオは片手を差し向けた。

　周囲の熱エネルギーに干渉して反転、外側へと押しやる冷気へと変換する。

「あ……れ……？」

「あつく、ない……？」

　呆然とする冒険者たちに歩み寄り、キオは状態を確認する。

　大なり小なり怪我を負ってはいるが、致命傷には程遠い。これなら問題はないはずだ。

「大丈夫ですか？」

「あ、あんたは……？」

「通りすがりの村人です」

　ポカンとする冒険者に笑って誤魔化す。ジェニーが良くやるアレである。

「た、助けが来たのか……！？　だ、だったら頼む！　まだ、逃げてない奴らが居るんだ！」

　冒険者たちの一人が、血相を変えて叫ぶ。

「ヒュ、ヒューズが……！　コレットちゃんも……！」

「あ、アイツら……！　お、俺らを助けるために……ああ……」

　安堵と共に押し寄せてくる後悔の念。

　彼らは先ほどとはまた違った涙を流し、頭を抱えてうずくまっている。

「な、なんであんな……あんなふうに、俺たちは……！」

「ヒューズ達は、下層に居るんですね？」

「あ、ああ……第九階層の地底湖だ。あ、あいつらはそこで……」

　探知している反応は違う。そこよりも更に下だ。

　そこで、何かがあったのか。だが、聞いている暇が惜しいし、今の彼らではロクに説明も出来ないだろう。

　今はジェニーもここには居ない。

　だからキオは仕方なく、彼らの思考と記憶をそのまま読み取ることにした。

（――なるほど）

　彼らがその全てを把握していたわけではないようだが、大まかの所は分かった。

（ヒューズ……君は……）

　思考が疼く。嬉しさと喜びが入り混じったような、奇妙な律動だ。

　もしかしてこれが、誇らしいという感情だろうか。

「皆さんはここで待っていてください。すぐに、外へとご案内しますので」

「あ、おい……どこ――」

　――へ、という言葉を置き去りにして、キオは奥へと突っ走る。最早、彼らには目もくれない。

　目的地への最短経路。そこへと到達しようとした、その時。

「……うん？」

　何かが、地面に突き刺さっている。青白い冷気を穂先に纏う、それは見覚えのある槍だった。

「これは、ヒューズの……」

　柄に、そっと触れる。

　りぃん、と。甲高い音が響き、微かに槍が揺れたように思えた。

「そうかあ……君も、ご主人様が心配なんだね」

　槍を引き抜き、一回転させるとキオはそれを背負った。

「よし、一緒に迎えに行こうか」

　その言葉と共に、キオは真下を睨みつけた。

　在る、そこに在る。遥か二十七層を超えた先で、彼らは――生きている！

「コード認証……代替解除」

　あのデータディスクから得た情報、そこから辿って見つけたもの。それは『核』への扉を開くためのカギだ。

　緊急時にのみ使用するはずだったのだろうか。巧妙に隠されていたそれも、キオの前では意味を為さない。

　魔力を科学の力で解析し、電力と波動で編んでそれを繋ぐ。

　そして、その先。肝心要の媒介は――すでに、その領域に在った。

　ヒューズは、言いつけ通りに『あれ』を手元から離していない。それが、二人の命を繋いでいるのだ。

　キオの行くべき道筋を、示してくれているのだ。

「……君は、僕との約束を守ってくれたんだね」

　――ならば。今度は自分がそれに応える番だ。

「復元武装・検証開始」

　この状況を突破するのに最適なモノ。

　それはかつて、最後まで再現が叶わなかった特殊兵装だ。

≪データサンプリング・完了（コンプリート）。対象名【アークデーモン】所有技能【咆哮（ハウリング）】――検証終了≫

　キオの元になった『それ』が所有していた兵器のひとつ。あの宇宙での構成要素では、できなかった。不可能だった。

　けれど、この世界でなら。未知の力に触れた今ならば、それを取り込み――復元可能だ。

≪――兵装解放（システムオールグリーン）――≫

　右手を掲げる。手のひらを開く。

『なあなあ、兄ちゃん！　キオ兄ちゃん！　またお話を聞かせてくれよ！』

　浮かぶ、笑顔が浮かぶ。

『キオ！　俺、絶対にすっげえ冒険者になるからっ！　だから――』

　彼と過ごした、掛け替えのない思い出が蘇る。

「――装備、選択」

　音が鳴る。開いた手の中に、それが鳴る。

　囀りの如き走りから、やがて甲高く響き、響き、響き――瞬く間に空間そのものへと満ちてゆく。

　巡り破裂し打ち合い迸る、それは滅びを導く破壊の唱和！

「Howling（ハウリング）――」

　壊させない、死なせない。彼の夢の邪魔は決してさせない。

　相手が誰であろうとも。たとえ、世界を焼き尽くした巨人が敵であろうとも！

「――Destruction（デストラクション）！」

　振り下ろした手の先で、全てが崩れ去る。

　連鎖する破壊の音叉に晒されて、耐えきれるものなどありはしない。

　加速する視界。あらゆるものを打ち砕きながら、キオは進む。

　目指すは迷宮最下層。その奥に潜む根源領域。

　大切な『弟』の待つ焦熱の地獄へ、ひと振りの槍と化して突き進む――