最終兵器 村人A

第2章 迷宮都市と終焉の巨人

第32話 その槍に誓いを込めて

　流された血しぶきが草花を濡らし、死屍累々の惨劇が周囲に広がっている。

　そうして静まり返ったはずの地底湖に、今また刃と刃が打ち合う激突音が響く。

「そら、そらっ！　どうしたどうしたぁ！！　デカい口を叩いたんだろぉ！　もっと根性を見せろや！」

「……っ！」

　コレットの目の前で、ネストが斧を疾風の如く振るい、四方八方から打ち付けてゆく。

　対するヒューズは、防戦一方だ。槍を駆使して何とか捌いてはいるものの、その動きは明らかに鈍い。

　この二年、ずっと傍で彼を見ていたコレットには分かる。あれは敵を油断させるためでも、なんでもない。

　――疲労が、技のキレを衰えさせている！

　それをネストは、ハッキリと見抜いているのだろう。戦斧を息もつかせず振るい続け、ヒューズに休ませる間すら与えてくれない。

「――ぐっ！」

「ヒューズ……っ！」

「来るな、大丈夫だ……！」

　ついに受け止めきれず、ヒューズの体が跳ね飛ばされる。

　二の腕から血が迸るのを見て、コレットはいてもたってもいられずに駆け寄ろうとするも、他ならぬ彼の声で制止されてしまう。

「これくらい、なんでもねえさ……！」

　その言葉が吐き出されると共に、氷の魔力が傷口に纏い、血を塞いでゆく。

　だが、失血は戻らない。確実に体力は消耗しているはずだった。

「器用な真似をするじゃねえか――よっ！」

「うぐっ！」

　加速。ゆらりと体が揺れたかと思った次の瞬間、ネストの姿はヒューズの目の前に在った。

　巨体に似合わぬ、鍛え上げられた俊敏性。悔しいが、例えコレット等が万全の状態であったとしても、状況はさほど変わらなかったはずだ。あの男の実力は自分達よりも確実に上であろう。

　そして、なによりも恐ろしいのはその、悪魔めいた知性だ。そう、コレットがネストと初めて出会った時もそうだった。

「思い出すなあ、コレット！　お前はあの日、全身が腐り落ちそうになった弟を抱えて、泣いてたっけなあ！」

　そんなこちらの思考を読み取ったかのように、ネストが嗤う。

「俺が助けてやったんだぜえ？　感謝しなよ、おぼっちゃん！　そうしなければ、あのガキは苦しみの中で死んでたよなあ！」

「う、ぐ……！　なん、だと……！？」

　嵐のごとき連撃を防ぎながら、ヒューズが声を上げる。

　そんな彼に対し、嘲笑の表情は変えぬままネストは斧を楽しそうに振り下ろす。

「何かに使えると思って、取っておいたんだよ。シリウスの結晶花――その花弁の一枚をなっ！」

「おま、えが……！？」

「ああ、そうだ。薄汚れて、今にも砕けそうだったが……あのガキの命を取り留めさせるぐらいは出来たのさ」

　更なる一撃が押し込まれる。

　重く、強い。ヒューズは槍の柄を両手で握って凌ぎ切るも、片膝を付いてしまう。

「そこでな、俺は取引を持ち込んだんだよ。可哀そうな神官様に、お布施の意味も込めてな」

「とり、ひき……」

「なあに、簡単なことだ。コレットが流れ着いた村は、ロクな娯楽も無くてなあ。あるといえば、旅人目当てに女を融通する宿くらいなもんだ」

　その言葉に、コレットの体が震えだす。

　言うつもりだ。あの男は自分の過去を――！

　だが、止められない。余計な声も挟めない。今、ヒューズの集中を切らすことは出来ない！

　泣きそうになるコレットの視界の向こうでは、愛する青年が歯を食いしばり、死から逃れようと抗い続けている。

「安心しな、体を売らせたわけじゃあねえよ。もっと有意義な使い方があるからなあ。特に、神官様にとってはな！」

「……ぐうっ！」

「あそこは、粗悪な手法が未だにまかり通っててな？　子を孕んじまう娼婦共が後を絶たなかった。そうなりゃ、宿としても大損だわな？　処置を失敗すりゃあ死んじまう事だってある」

　目と鼻の先まで斧を押し込み、見つめ合うようにしてネストが嗤う。

「だからなあ、俺は格安で請け負ってやったんだよ。はした金でも、積もればそれなりになるしな。皆、泣いて喜んでいたぜ？」

「て、めえ……！？」

「ああ、そうだ。俺は約束を守る男だ。可愛い弟の命を救う代わりに、慈善事業に奉仕してもらったのさ」

　コレットの目の前が暗くなる。きいんと耳鳴りがして、吐き気が止まらない。

『あたしの赤ちゃん、いなくなっちゃった……』

　暗闇の向こうから、赤子の泣き声と伸ばされた小さな指先が見えてくるようで――

「神術ってえのは便利だよなあ？　癒しの方法としてこれ以上の物はねえ。アイツはお前みたいに手先も器用だったし、言う事はなかったなあ」

「まさ、か……まさか、お前は……」

　ヒューズがハッキリと顔色を変える。

『俺、母ちゃんってものを知らねえんだ。生まれる時に死んじまったからさ』

　いつだったか、彼がそう言ってはにかんだのを思い出す。

　両親を失ったコレットを気遣ってか、それ以上に言葉を重ねはしなかったが、彼の表情にはそれが見て取れた。母性への憧れと、それに焦がれる感情。

　――彼はきっと、自分だけの家族が欲しいんだ。

　だから、コレットはヒューズからの告白に待ったを掛けた。

　そう、何故なら。何故なら自分は――！

「どれくらい、使ったかねえ？　付近の村へも出張したからなあ。結構な儲けになったぜ？　極めて優秀な助手だったとも。ちと留守にしたときに、逃げられちまったのは悲しかったなあ」

「運命神に仕える、神官に……！　他者の運命を……産まれる前の子どもをっ！！」

「そうさ」

　ネストが嗤う。嗤う、嗤う、嗤う。

「なにせ、コレットは特別だ。今までも何人か使ったが、皆途中でダメになっちまった。精神的にもそうだが、声が聞こえなくなっちまうからなあ？」

「お、まえ……おまえ……」

「いつまで経っても、カミサマの声を聞き続けられる便利な道具。いやあ、大した神官様だぜ、お前の相棒とやらはなあ？」

「お前ええええええええええええっ！！」

　ヒューズの瞳に、炎が宿る。その体から、赤き焔が立ち昇ったようにコレットには思えた。

　一気呵成に槍を跳ね上げ、蹴りを打ち上げてネストの巨体を弾き飛ばす。

　立ち上がったヒューズの髪は逆立ち、陽炎のように揺らめく熱気が漂い始めていた。

「ヒューズ、駄目――――！！」

　先ほどの冒険者たちと同じ――いや、それ以上の狂気と怒り。

　燃え上がるような執着に囚われてしまう、コレットの大好きな彼が、戻れなくなってしまう！

「へへ……そうだ、もっと怒れ。そうして、テメエが得るはずだった運命を曝け出せ」

　あの男が呟く声も、今のヒューズの耳には入っていないようだった。

　今さっきまでの挑発。それはきっと、この状態を起こす為なのだ。

　これも全部、ネストの手のひらの上で――！

「ヒューズ……っ！　落ち着いてっ！　それに吞まれちゃいけないっ！」

「ハハハ、もうお前の声も聞こえちゃいねえさ。だいぶ抵抗したみてえだが、それもここまでだ」

　ネストが顎をしゃくったその先で、ヒューズが体を震わせている。

　目を赤く輝かせ、歯を食いしばり。その全身から熱気に満ちた蒸気が迸っているようにさえ見えた。

氷雪の魔力を操るいつもの彼とは、まるで相反するその姿。愕然とするコレットを、更にネストが嘲笑う。

「迷宮は、その奥に在るモノはなあ……贄を欲しがってるのさ。でなくちゃあ、なんでこんな場所にお宝が溢れ続けて、人が集まる仕組みが出来ると思う？」

「そ、れは……？」

　考えた事も無かった。

　コレットは戸惑いながら向き合う二人の男を交互に見やる。

「きっと何百年も何千年も、それを求め続けてきたはずだ。そうして人や魔物の血肉と魂を糧にして、ここまででっかくなったんだろうさ。持ちつ持たれつってやつだ。だから俺も、ちゃーんと『捧げて』やんねえとなあ？」

「……っ！？」

　こちらを射抜くような、ネストの眼差し。そこにコレットは見た。

　瞳に宿る、渦巻くような焔の色。しかし、そこに在るのは赤だけではない。

　黒。どす黒い暗闇の炎。それが燃え盛るように、あの目の中に輝いている。

「ヒッヒッヒッヒ……愉しいなあ？　正義ぶった野郎の未来が閉ざされてゆくのはなあ？」

　知っていた、薄々と勘付いていた。あの男にとっての何よりの娯楽はアレなのだ。

　他者の未来を踏みにじり、己の手で摘み取ること。

　だって、あの男は。

　どこか呆然と啜り泣く『彼女』たちを前に、愉しそうに笑っていたのだ。

　このままでは、彼も。ヒューズもまた――

「おおおおお……！」

　その隙を付いたのか。後ずさるようにして距離を取ったヒューズが、槍を回転させながら魔力を絞る。

　コレットも、何度となく見た動作。

　乾坤一擲の一撃が放たれる。だが、きっとそれすらもあの男の手のひらの上なのだ。

　ネストが誘い込むかのように、斧をサッと背中に回す。

　――ダメだ、ダメだダメだ！　どうする、どうすればいい！？

　このままでは、ヒューズが死ぬ。コレットのせいで、その運命が閉じてしまう！

　焦りだけが募るも、どうしようもない。今の疲弊しきった体では、走ることさえも覚束ない。

「神さま……っ！」

　だからそれは、無意識の行為だった。

　本能的な何かが、コレットの運命を動かした。

　手のひらに握りしめていた、お守り。ヒューズが握らせてくれた小さな布袋。

　いつも彼が大切に、何よりも大事に持ち歩いていたそれを、コレットは力の限りに放り投げる。

　それが宙に舞い、ヒューズの眼前へと揺れ落ちた瞬間。

「ヒューズぅぅぅぅぅぅぅ！」

　コレットの叫びを皮切りに、氷の魔力が解き放たれる。

地面が凍結し、ネストめがけて一直線に広がってゆき――その上を駆け抜けるように、矢の如くヒューズが飛び出した！

「いいねえ、その殺意と熱気！　やっぱテメエはここで死ねっ！」

　全てが、ゆっくりと。ひどくゆっくりとコレットの目に映る。

　突き出された必殺の一撃、それは身を半回転させたネストの背を掠ることも出来ずに通過。

　逆に勢いを増した斧の白刃が、愛しい青年の首筋に吸い込まれ――

「いやあああああああああああああ！！」

　泣き叫ぶ、届かないと知ってなおも手を伸ばす。

　しかし、間に合わない。何もかもが、もう遅い！

　後悔と絶望で暗く染まりゆく視界の中で。彼の、ヒューズの体が二つに――

「――えっ！？」

　二つに、分(・)身(・)し(・)た(・)。

　お守りが舞い落ちた瞬間、ヒューズの脳裏に声が響く。

『――もしも君が怒りに心を乱されたら、同じことになるよ』

　あの、月夜の稽古が思い浮かぶ。それが、ヒューズの精神をギリギリの所で引き戻したのだ。

　前を見る、敵を見る、あの男を見る。

　片手に握った斧を、サッと背に隠す。あの動作は既に見たやつだ、事前に見せてもらったやつだ。

（……ハハっ）

　キオは、ヒューズの兄貴分は。本当にお節介で世話焼きで、何処までも規格外であった。

　ここまでお膳立てをされて、同じ過ちをしでかすようでは、本当にどうしようもない。

　魔力は既に練られて発動しようとしている。

　今更解除は出来ない、そんな余力は無い。

　だったら、すべきことは。為すべき技は、ひとつであった。

『――ああ、そうだね。僕を作る元になったロボット。それにはどうやら、更にその前身となる存在が居たようでね。先代機ってやつかな』

　加速する視界。それに半比例して、ひどくゆっくりと揺らめく思考。

　その中で、懐かしい記憶が浮かび上がる。

『その『彼』に備わっていた武器を一応、僕も装備しているんだけどね。これがまた、使いどころに悩むんだよ。だってこれは対機械用でさ。『奴等』相手にはあまり役には立たなかったなあ』

　言っている意味は、幼いヒューズには――いや、今の自分にもまるで分からない、理解が出来ない。

『先端部位から特殊な電波を流して、相手のセンサーを狂わせるんだ。それで『二つに分かれた』と電子頭脳を誤認させ――まあ、隙を狙って攻撃するわけだ。僕のコレは、その仕組みを対生物用に応用したものだね」

　木の枝を剣や斧、槍へと自在に変化させ、彼は微笑んだ。

『その『彼』もど(・)う(・)や(・)ら(・)僕(・)と(・)一(・)緒(・)で(・)、一対多数を相手にするために作られたみたいなんだけど』

　記憶の中のキオは笑う。寂しそうに笑う。

『補給もなにもなくとも、長時間に渡って最大稼働出来るような設計だったらしいんだ。いったい、どういう状況だったんだろうねえ。しかも想定する敵はおそらく『彼』と同じロボットたちだ。もしかしたらその『彼』は同胞を破壊するために――殺すためだけに作られたのかな。『彼』を助けてくれる人間は、居なかったのかなあ」

　やめてくれ、そんな風に笑わないでくれ。

　その時のヒューズはわけもなく悲しくなって、泣いてしまったのを思い出す。

「オオ……」

　あの時、怖いお話を聞かせてゴメンと、彼は謝ってくれた。

　けれど、違う。ヒューズが怖かったのはそうじゃない。その話の『彼』とやらじゃない。

「オオオ……」

　キオが、あまりにも寂しそうだったから。大好きな彼にそんな顔をして欲しくなかったから。

あの時は、ただそれだけで。彼の寂しさの、その理由を理解していなかった。何も分かっていなかった。

「オオオオオオ……！」

　弾かれたように飛び出す体、いつも放つ必殺の一撃の動作。

　しかし常とは違う。歩法が違う。槍に込めた魔力の操作が違う！

　かつて『それ』を目指し、諦めて妥協した技。

　一直線に愚直に突き進む、それもいい。性には合っている。けれど、きっとそれだけじゃあ守れない。

（――キオ）

　証明する、自分が証明する。

　あの優しい背中に手が届かなくても、いつか自分たちが彼を追い抜いて歩き去ってしまっても。

　それでも、在るのだと。彼が生きた証は確かに――ここに、在ったのだと。

『うん？ その武器の名称かい？ そんなに『それ』が気になるのかな』

　先代とやらから、キオの元になった『ろぼっと』とかいうもの、そしてその彼へ。継がれてきたものは、更にヒューズが引き受ける。

「オオオオオオオオオオオオッ！」

　あの人の生きた証に――自分が、為るのだ！

　得意げに笑った大男、しかしもう何も怖くは無い。

　炎と燃える怒りは胸に、しかし氷のような冷静さを頭に宿す。

『うーんこの世界には馴染みが薄い言葉だけど、あえて訳すならそうだねえ』

　ヒューズの眼前で半回転し、その勢いのままに叩き込まれる必中必殺の戦斧はしかし、無様に宙を切るのみ。

「――な、に？」

　唖然とする男は見ただろう。舞い散る氷と、吹き寄せる冷気を。

　ヒューズの体が鏡合わせのごとくに分身し、双方向から迫りくる瞬間を！

『その武器の名前は――』

　そう、これこそが。

ヒューズが夢と描いた誓いの一撃。

「――双影(ジェミニ)連槍撃（ランサー）」

　反転鏡像から放たれるは、左右同時に閃く回避不能の絶技。それは狙い過たず、氷の魔槍が鋼鉄の鎧を貫いた。

「ガアアッ！？」

　血しぶきが舞い、巨体がどう、っと倒れる。

「ば、かな……？　こ、んな技は……」

「良いだろ？　ぶっつけ本番、初公開ってやつだ。てめえにはもったいねえ代物だぜ」

　ネストの、憎き敵の表情は驚愕と畏怖に染まり切っている。

　斧が転がり落ち、それをヒューズは足で蹴り飛ばす。遥か遠くへと消えてゆく白刃を尻目に、男を見下ろした。

「なんで、わかった……？　いまのを、どうして……」

　よほどに自信のある一撃だったのだろう。理解不可能というように、ネストは全身を震わせている。

「俺の師匠がな、教えてくれたのさ。お前の斧の癖や、その得意技をな」

「うそ、だ……ありえ、ねえ……！ なにものなんだ、そいつは……まさ、か」

　なにか、思い当たる節があったのか。ネストの目が見開かれる。

「そうか、そうなのか？ あのガキ……なのか？　やはり、とんだ、バケモノだった、と……？」

「違うね」

　もう聞くに堪えない。ヒューズは今までのお返しも込めて、その顎を蹴り飛ばす。

　そうだ、バケモノなんかじゃない。キオは、あの優しい彼は。ヒューズが憧れた『兄ちゃん』は――

「――ただの、村人さ」