最終兵器 村人A

第2章 迷宮都市と終焉の巨人

第24話 対峙

「――おはようコレット」

　兄貴分へと溜まりにたまったうっ憤をぶつけた、その翌朝。

　いつもよりもやや遅く目覚めたヒューズは、部屋から出て――そうして相棒と鉢合わせた。

　けれども焦りも気まずさも、なにもない。

　できる限りに爽やかに、ヒューズは快活な笑みすら浮かべて朝の挨拶をする。

「お、おはようヒューズ……？」

　恐る恐ると返される言葉。昨夜の件を思い出したのだろう。

　視線はあちらこちらへと彷徨い、落ち着かなげに体を震わせている。その変化が、今のヒューズには余すことなく見て取れた。

　あからさまな不安と怯え。その全貌は分からないが、彼女が知られたくない事情を抱えていることは明白だった。

（だってのに、どうして俺はこんなに落ち着いているんだろうな？）

　彼女が心配なことには変わらない。

　けれど、それすらも受け止めて穏やかに笑みすら浮かべられるほどに、ヒューズには余裕があった。

（……キオのお陰か）

　あの月明かりの下での稽古で得たものは大きく、とても言葉では言い表せない。

　浮ついて迷ったヒューズの慢心や焦りを、木っ端みじんにしてくれたようにも思える。

「大丈夫か？　気分は悪くないか？」

「え、ええ……あ、あの……」

　何かを言いたそうに口元を動かす相棒を、ヒューズはただ静かに見つめる。

「……ごめんなさい」

　結局、何も言えずに俯いてしまったコレットの、その肩を優しく叩く。

「いいさ。言いたくなったら話を聞くから、いつでもそうしてくれよな」

「ヒューズ……」

「さ、準備ができたら出かけようぜ。今日は協会に行く日だろ？　稼ぎの良い依頼（クエスト）があるといいな」

　茶目っ気たっぷりに片目をつむって見せると、コレットは泣き笑いの顔で頷いた。

☆ ☆ ☆

「……なんだこりゃ？」

　協会の中は、常になくごった返していた。

　元々、トロンの冒険者協会は他のそれよりも、人の出入りが数多い。

　迷宮都市という特異な場所が、冒険者や依頼人を引き寄せているのだ。

　それを踏まえたうえで、これは異常だとヒューズは断言できる。

　皆、興奮に目を血走らせ、怒鳴り合っている者まで居るようだ。

「ヒュ、ヒューズ……」

　コレットが怯えたように相棒の裾を掴み、身を竦ませている。

　それでも、踵を返すような真似はしない。どんなに様子がおかしくても、彼女もまた冒険者なのだ。

「とにかく、何があったかを聞いて――」

「――おい、行くぞ！　先を越されちゃなんねえ！」

　冒険者の一団（パーティー）が、他を押しのけるようにして駆け出してゆく。

　唖然としてそれを見送るヒューズの、その肩が叩かれる。

「ヒューズさん……ちょっと」

「あんたは」

「黙って――と言いたいところですが、この状況じゃあ無駄ですかね」

　ヒューズの目の前で苦笑いしているのは出土品を扱う、交易所の職員だ。

　協会へと赴くたびに『報酬』を渡し、結晶花の情報を求めた、あの――

「何があったんだ？　この騒ぎはいったい」

「出たんですよ、アナタのお望みのもの……シリウスの結晶花が」

「えっ！？」

　その発言に驚いたのは、コレットだ。

　弾かれたようにしてヒューズを見る彼女に、気まずさが募ってゆく。

　そっと目を背け、頬を掻いて誤魔化しながらヒューズは叫ぶ。

「まあ、ちょっとな――って、それより！　本当なのか！？」

　もしもその情報が真実ならば、冒険者たちが色めき立つのも理解できる。

　アレを手に入れれば、それこそ一財産だ。もしも無傷で持ち帰ることが出来たなら、一生を遊んで暮らせることだって夢ではない。

（……落ち着け。焦るな、ここで浮き足立ったらダメだ）

　逸る気持ちを抑え、ヒューズは大きく息を吸い、吐き出した。

「……情報の出所は？」

「今朝早くに出戻ったパーティーからのものです」

　いわく、傷つき疲れ果て、息も絶え絶えに協会へと駆け込んだ彼らは、大声で告げたそうだ。

　――シリウスの結晶花が、迷宮で出土したぞ！

　さらにその証拠は、リーダーの手に握られていたという花片だった。

　薄汚れてひび割れて、実用には殆ど耐えられないような代物であったそうだが、鑑定の結果は本物。

　それを聞きつけた冒険者たちは、当然のごとく大騒ぎ。

　人の口に戸は立てられず、右へ左へとその話は流れ、やがて協会を巻き込むほどの一大事になった――と。

「そ、それが本当なら……っ」

「階層は？　現時点でのマッピングも出回っているのか？」

　焦るコレットを制し、ヒューズは努めて冷静に問う。

「そ、それはまだ。けれど、心当たりのあるという冒険者の方が居まして」

「……なに？」

　訝しむヒューズを前に、職員は奥へと手招いた。

「……どうしましょうか？」

「行ってみよう。話を聞くだけならタダさ」

　けれども、警戒だけは忘れない。

　周囲に目を配りつつ、ヒューズたちは男の後をついてゆく。

　訪れたのは、交易所そばの一角だった。天井を支える大きな柱が等間隔で立ち並び、周囲はひっそりと静まり返っている。

　どうやらここは穴場のようで、人の影は見当たらない。

　――そう、目に映る限りにおいては。

「……心当たりってのは、そこの柱に隠れている奴のことかい？」

　前へ前へと歩き出す職員を尻目に、ヒューズは立ち止まって顎をしゃくる。

　驚いたように振り返る彼の、その向こうから声が掛かった。

「……ほう？　なかなか目敏いじゃないか」

　のっそりと柱の影から這い出したのは、大柄な男であった。

　重厚な鉄の鎧に、禿げ上がった頭部。その姿は、一度見たら忘れられるものではなかった。

「ひ……っ！」

　慄くコレットを背に庇い、ヒューズは一歩を踏み出す。

「――お前は」　

「そう気色ばむなよ。別に、取って食おうってわけじゃねえんだ」

　老獪に笑う男――ネストを見ながら、ヒューズは内心の苛立ちを抑え込む。

　――落ち着け、あの態度に惑わされるな。

「俺たちに何の用だ？　物騒な話はごめんだぜ。こっちは忙しいんでね」

「ああ、知ってるとも。結晶花が必要なんだろう？　コレットの弟を癒すために」

　気安く名前を呼ぶな。そう叫びたくなるのをグッと堪え、ヒューズはあくまで平静を装う。

（……昨夜、キオに鍛え直してもらわなかったら、挑発に乗っていたな）

　彼にはどれほど感謝しても足りない。

　だからこそ、その弟分として恥ずかしい真似をしてなるものか。

「知っているぜ、その場所を」

「……なに？」

「シリウスの結晶花が在る階層だよ。アレを見つけたのは、俺の知り合いの冒険者でね」

　信用は出来ない。論ずるに当たらない。

　嘘か真か、判別をする以前の問題だ。

「そうかい、じゃあサッサと持ち帰ってくればいいだろう？」

「まあ、そう言うなよ。俺がそいつと『トモダチ』なのは知っているはずだ。事情もようく分かってる」

　肩を竦め、いかにも心外というようにネストは首を振る。

「だからこれは善意の提案さ。神官様へのお布施だとも。ここで巡り合ったのも、何かの運命――だろう？」

「……っ！」

　唇を噛み切るような勢いで、コレットが黙り込む。

　わなわなと震えるその肩をそっと叩き、ヒューズはネストへと向き直った。

「悪いが、借りは作らない主義なんだ。小金が欲しいのなら他を当たってくれ」

　顎をしゃくる振りをして、ヒューズは周囲を見回す。

　職員の姿は既に無い。脅されたか、金を握らされたか。

　どちらにせよ、恨むつもりは毛頭なかった。冒険者稼業なんて、こんなものだ。

　後で筋は通させてもらうが、腹を立てても始まらない。

　それに、この男と引き合わせてくれたことについて、ヒューズはある意味では感謝もしていた。

　どちらにせよ、ケリはつけねばならないからだ。

「つれねえやつだな。コレットが大事じゃねえのかい？」

　舐めつけるような目で、大男はヒューズ等を見る。

　まるで蛇のようだ。得物を狙う、いやらしい眼差し。こちらを下に見ていることが丸わかりだ。

　それは余裕か、はたまた傲慢か。決めるのは自分たちだと、ヒューズは決意する。

「大事だからこそ、自分の手で掴みたいのさ」

　目を固く閉じたコレットを抱き寄せ、見せつけるように笑ってやる。

「俺たちは相棒だからな。他人が入る余地はねえのさ」

「ヒュー、ズ……」

　間近に見える、茶色の瞳から涙がこぼれ落ちる。

　それをそっと指ですくい、ヒューズは微笑んだ。

「見せつけてくれるなあ、色男。その女の過去を知ってて、そう言ってるのかい？」

「過去に拘る男は嫌われるぜ、オッサンよ」

「……言うじゃねえか」

　ネストはしかし、激昂もせずに不敵に笑う。

　恐れてはならない。けれど、見下してもならない。どんな相手でも油断はするな。

　『敵』はヒューズよりも格上の冒険者だ。保持している技能も二級以上を備えていると聞いていた。

　しばし、二人は虚空を挟んで睨みあう。

　その間に見えない火花が散り爆ぜて――やがて、ネストが背を翻した。

「降参だ、ヒューズさんよ。結晶花は第九層に在る。地底湖があったろう？　それがまだ変動せずに残っているのさ。そのほとりに、群生しているとよ」

　振り向きもせず、ネストが告げる。

「……そうかい」

　是とも非とも答えない、問いたださない。

　それ以上に言葉を交わす必要は無かった。

　立ち去ってゆく冒険者を見送り――ヒューズは微かに息を吐き出した。

『……ヒューズ、しばらく迷宮には潜らない方がいいと思う』

　脳裏に響くのは、キオの言葉だ。

　彼は淡々と、事実だけを述べるようにヒューズへ告げたのである。

『迷宮の底、核にあたる領域には非常に強い力を持った何かが眠っている。最上位魔神さえ凌ぐエネルギーを持った、何かが』

　伝説でしか聞いた事の無い魔神。

　それすらも上回るとは、どんな怪物なのか。想像もつかない。

『その影響も少しずつ、些細な変化という形で現れ始めているはずだ。ヒューズの話にあった、冒険者たちの熱狂も恐らくは』

　熱に浮かされたように吠え猛る冒険者たちを思い出す。確かに、あれは異様であった。

　いかに伝説級の代物が出土したとはいえ、ろくに裏も取らずにああも焦りに身を任せるものだろうか。

　彼らの中には、ヒューズ等が見知った顔も多い。それなりに場数を踏んだ連中ばかりなのに。

　協会員たちの制止すら振り切って駆け出していく姿に、悪寒すら覚えてしまう。

（……キオの言った通り、ってか）

　迷宮の異変。それは神ならぬヒューズでは伺い知れない、恐るべきものなのかもしれない。

　忠告は聞くべきだ。キオの言葉に嘘など全くない。いつだってそうだった。彼が冗談を述べる事など有り得ないのだから。

『もしも、どうしても迷宮に挑むというなら。僕が前にあげた『あれ』を肌身離さず持っていて欲しい。いいかい、特に僕が居ない時は絶対にそれを――』

　傍らで震えるコレットを見る。その顔には迷いの色がありありと見えた。

　行くか、留まるか。情報の真偽はともかく、迷宮に結晶花が出た可能性があるのなら、選択は無いにも等しい。

　やはり、ヒューズは冒険者なのだ。その生き方は変えられそうも無かった。

「……行くか」

「えっ！？」

「無理はしない。あの男を信用したわけでもない。けれど、ここで手をこまねいて踏みとどまるわけにもさ、いかないだろ？」

　その言葉にコレットは歯を食いしばり、何かを堪えるように目を伏せる。

　だが、彼女にも否は無いと分かっているのだろう。

　時間も無い。迷宮はいつ変動し、出土品が姿を消すかもしれないのだ。

「……ありがとう」

　絞り出すような声。けれど、そこに確かに宿る感謝の念に、ヒューズは破顔した。

　――ありがとうってさ、良い言葉だよね。

　かつてキオから聞いた言葉が蘇る。

　けれど、そう言ってヒューズに笑いかけてくれた彼は、今この都市には居ないのだ。

『――別の方向から、あの迷宮について探ってみようと思うんだ。幸い、当てはあるしね』

　昨夜、キオは別れ際にそう告げた。

　どうやら、最上位魔神との騒動で、とある冒険者たちと知り合ったらしい。

　そのパーティーが誰だか聞き、驚いた。彼らはヒューズも耳にしたことがあるほどに、名の知れた冒険者たちであったのだ。

（……相変わらず、規格外の兄貴分だよなあ）

　だから、彼は頼れないし、頼ってもならない。

　キオに告げた言葉の通り、これはヒューズとコレットの問題なのだ。

　どうしたら彼の心に、その孤独に寄り添えるのか、それは分からない。

　キオが普通の人間では無いと、それは他でもないヒューズ自身が良く知っていた。

（だからあの時、ジェニーはあんな望みを口にしたのか）

　悔しいが、彼に関することにおいて、あの妹分には一歩も二歩も劣っている。

　昔からそうだった。あの娘はいつもキオの隣にちゃっかりと居座り、その寵愛を欲しいままにしてしまう。

（――負けてらんねえ、なんて張り合うつもりはねえけどさ）

　たぶん、それは意地のようなものだ。

　幼稚な感情であるとは理解しているが、それこそが自分たちらしいと、ヒューズはそう思うのだ。

　だからこそ、今。

　キオに寄りかかるだけの子供でないと証明するために、一歩を踏み出す。

　危険は承知。何が起こるかも分からない。

　けれど、冒険とはいつだってそういうものなのだ。

「……ヒューズ」

　指先に触れる温もり、それを繋ぎとめるように強く握り返す。

　――二人で必ず無事に帰ってくると、その祈りと誓いを込めて。