最終兵器 村人A

第2章 迷宮都市と終焉の巨人

第20話 コレットの不安

　ヒューズが戻ってきたのは、夕暮れ時の事であった。

　どことなく冴えない顔で、何かを言いたげに唇を噛み締めている。

　そんな彼の様子に、ジュールが戸惑っていたようだが――客足が近づくにつれ、それに流されて仕事へと戻ってしまう。

　そんな二人を見て、コレットは申し訳なさに胸が詰まりそうになる。その理由がおそらく、自分にあるような気がしたのだ。

(やっぱり、彼はあのことを……)

　やがて客の流れもなだらかになり、宿の手伝いもひと段落。そうして女将さんに労をねぎらわれ、コレットたちは食卓に着いた。

　同時に、二階からキオとジェニーが降りてくる。コレットたちが仕事を終わるのを待っていてくれたのだろう。いつも彼らはこうやって、こちらの動きを読んだように気を遣ってくれるのだ。

「キオさん、ジェニーさんっ！　今日の料理はですね……！」

　キオ達に飛びつくようにして、はしゃぐ弟が微笑ましい。

　この子がこんなにも人に懐くなんて珍しかった。キオ達の人柄が為せるものなのだろうか。

　しかし、今日のコレットはそんな光景に胸を暖かくする余裕は無かった。

　何故なら、もっと気にかかるものが目の前に在ったから。

（……ヒューズ）

　数日前から、彼の様子がおかしい。

　なにかと理由をつけてはコレットの傍に居たがるようになり、所作にも焦りが垣間見え始めた。

　全てはそう、あの日から。

　協会であ(・)の(・)男(・)と再会してしまった、あの時から――

　コレットは内心の怯えと不安を振り切るように、ヒューズを見つめる。

　テーブルを挟んだ、真向い。そこに彼は腰かけ、エールをちびちびと口に運んでいた。

　らしくもない飲み方だ、とそう思う。コレットがヒューズと出会ってもう二年になるが、こんな風に躊躇いがちの飲酒を彼は好まない。

　陽気で明るく、どんな時でも楽しむようにお酒を飲む。そんな彼と一緒に酒杯を傾け、語らうことがコレットは大好きだった。

　なのに――

「あ、あの……」

「ん？　ああ、悪い。辛気臭かったよな」

　ヒューズはそう言って苦笑し、エールを一気に喉の奥へと押し流す。

「ぷはっ！　やっぱウメエなあ！　ジェニーも飲むか？　もう成人してるだろ？」

「そんな気分じゃないわ」

　バッサリと誘いを断ち切り、少女は肩を竦める。

　ヒューズの昔馴染みだという彼女は、村長の孫娘だという。どことなく気品があり、年齢以上に大人びて見えるのはそのためだろうか。

　二人の会話を眺めながら、コレットは不思議な気分になる。

　彼らと出会い、こうして夕食を共にするようになってから、はや数日。

　冒険者になってから、ヒューズや弟以外の人間と、こんな風に食卓を囲むことは今まで無かった。

「そういえば、村の連中への土産は見つかったのか？　それなりに貯金はあるから融通するぜ」

「あら、気前が良いのね。ヒューズのくせに生意気よ」

「善意を侮蔑で返すなや！」

　小突く真似をするヒューズのそれを、ジェニーがサッとかわす。

　手慣れた仕草からして、恐らく故郷で何度となく繰り返されてきた応酬なのだろう。

「何か必要なものがありましたら言ってくださいね。お店を紹介しますよ」

「ありがとうございます、コレットさん」

　微笑ましさと同時に、感じるしこり。それを振り払うように微笑むと、少女もまたにっこりと笑みを返してくれる。

　素敵な女の子だと、コレットはそう思う。何よりも美味しそうに女将さんの食事を平らげてくれるところが、とても良い。

「ジェニーは何かさ、欲しいものとかねえの？」

「永遠の命かしら」

「暴君みたいな事を言い出しやがったな」

　――ああ、やっぱり。

　軽い冗談に対し、気安げに笑いかけるヒューズの眼差し。それを向けられるジェニーが、羨ましくて仕方がない。

（……って、何を考えているの！　私ったら！　彼が親しくしている方に、なんて失礼なことを！）

　どうもおかしい、ここの所は変だ。自分の感情が上手く制御できなくなっている。

（あの男と、また出会ってしまったから……なの？）

　そうであるかもしれないし、違うのかもしれない。

　この異様な熱は、少し前からコレットの心を炙り始めていたのだ。

「コレットさん、大丈夫ですか？」

「え、あ……はいっ」

　ジェニーの隣に座していた少年が、心配そうに声を掛けてくる。

　いけない、こんな事ではいけない。みっとうもない姿を見せてはいけない。

「すみません、少しぼうっとしてしまいまして」

「いいえ、謝ることはありませんよ。悪いのはヒューズなのですから」

　そう答えて、水をむけてきたのはジェニーだ。

「こんなに奇麗な方と美味しい食事を共にしているのに、態度が不埒」

「おま、んな事はねえだろ？」

「こういう時、男は浮気をしているってステラおばさん達から聞いたわ」

　すうっと目を細め、底冷えするような声で少女は淡々と告げる。

　下手に整った容姿をしているだけに、その効力は半端じゃない。傍で見ているコレットの方が慄いてしまう。

「ば、馬鹿な事を言うなっ！　俺はコレット一筋だっつうの！　他に女なんて作るわけねえだろ！」

　血相を変えたように慌てて、ヒューズが怒鳴り散らす。

　彼は真っすぐだ。どこまでも誠実である。

　普通ならば嬉しく、心をときめかせたであろうやり取り。

　――けれども、その一言は矢の如くほとばしり、コレットの胸へと突き刺さった。

「……ごめんなさい」

　振り絞るような声を出し、コレットは立ち上がった。

「……コレット？」

「あの、ちょっとお手洗いに」

　口早に告げて、その場を去る。

　失礼だとは思っていたが、どうにも心がざわめき、いてもたってもいられなくなってしまった。

　――私は、本当にどうしてしまったんだろう。

　そのまま宿の外に出て、路地に入り息を吐き出す。

　頭が痛い。胸の奥が軋む。体の震えが止まらない。

『お前は最高だな。他の神官では、こうはいかないぜ。大丈夫、大丈夫だ。何も心配はいらねえさ』

　脳裏に閃く、あの男の声。ねっとりと耳に張り付くようなそれが、消えない。消えてくれない。

『――だってまだ、カミサマの声は聞こえてるんだろう……？』

　喉から引きつるような悲鳴が零れる。

　おぞましさに肌が粟立ち、無意識のうちにコレットは自分の体を抱きしめていた。

　――汚い、私は汚い。運命神に仕える者として、決して許されないことをしてしまった！

　たとえ『彼女たち』がそれを望んだのだとしても、コレットの罪は消えない。

　表情が抜け落ちたように、呆然とする顔。気丈に振る舞うも、涙の痕が色濃く残る顔。

　顔、顔、顔、顔――彼女たちの、あの顔！

「う、っく……うぅぅぅぅ……！」

　食いしばった歯の隙間から、嗚咽が零れる。

　やっぱり、ダメだ。自分はとても、あの人に相応しくはない――

「――コレット」

　救いの声は、月の光に紛れて響いた。

「ヒューズ……？」

　どうして、どうして彼がここに居るのだろうか。

　戸惑うコレットに、ヒューズが笑いかけてくれる。

　柔らかい、優しさと労わりに満ちた眼差しだった。コレットが大好きな、掛け替えのない相棒の微笑みが、心を揺さぶる。

「ジェニーにさ、尻を蹴っ飛ばされちまったよ。サッサと追いかけろ！ってな」

　おどけたように苦笑する彼を前に、コレットは何も言えずに目を伏せた。

「なあ、コレット。初めて出会ったあの日も、こんな風に月が奇麗に輝いてたよな」

　ヒューズは尋ねない。こちらの心を、荒々しく踏み荒らそうとしない。

　ただ静かに、穏やかに。染み入るような声で思い出を聞かせてくれた。

「俺たちが迷宮から脱出して外に出れたらさ、もうすっかりと日は沈んじまってて。丸いお月さんが俺らをこうして、見下ろしてたっけ」

　それは彼との初めての出会い。弟を残して死ねないと、無様に死から抗おうとしていたコレットの前に、彼が現れたのだ。

「あんときゃ、気が抜けてさ。お互いに寝っ転がっちまったよな。それからなんだか、可笑しくなってきちまって」

　頬に、指先が触れる。その温もりがあまりにも嬉しくてすがってしまいそうになる。

「あの時から俺は、君の事が好きになったんだと思う」

　なんて返せばいいのか。どう答えればいいのか。

　あの日と同じく、迷宮に取り残されたような心持ちで、コレットはただ体を震わせた。

「不安があったら分かち合おう。心配事があったら共有しよう。コンビを組む時、そう決めたよな？」

「ヒュー、ズ……」

　彼の腕が背に回る。たくましく、力強い感触だ。

　恐怖もなにもかもが、そこに溶けて消えてしまいそうで。

　間近に見えるヒューズの顔は、苦渋に満ちていた。

　何かを堪えるように、眉根を寄せながら、それでも必死に言葉を振り絞ってくれる。

「俺をまだ相棒だと信じてくれるならさ、コレットが抱えるものを一緒に背負わせてくれないか？」

　あまりにも優しく愛おしいその言葉に、心を固めていた何かがほぐれてゆく。

　ああ、そうだ。コレットはようやく気付いた。

　両親を亡くしてから、今日まで気を張ってきた。冒険者を志してから、死に物狂いで生き抜いてきた。

　強くあらねばならない。どんなに傷ついても、苦しんでも構わない。

　ただジュールを、弟を。彼を絶対に幸せにしたいと、それだけを願って。

（でも――）

　両目から熱い何かが零れ落ちてゆく。それが涙だと知った瞬間、コレットは悟った。

　――ずっと私は、こうして誰かの胸で泣きたかったんだ。

　どこまでも優しいその温もりに、愛おしさが募ってゆく。

　もう、何も考えたくはない。幸福の中で、コレットは真実を口にしようとして――

「――ひっ！？」

　そして、コレットは見てしまった。

「い、やああ……あ、あ……っ！」

　足元に、何かが縋り付いている。

　無数の小さな手と、暗闇の中でもはっきりと見える肌の色。

　眼窩が落ち窪んだ『彼ら』は、黒々と広がる眼で、ただコレットをじっと見つめている。

「ごめんな、さい……」

「コレット……？」

　ガタガタと体が震える。それは幻覚か、はたまた――

　コレットの罪の形が群れをなし、続々と小さな指を伸ばして裾を掴む。

　その口が一斉に開くのを見て、恐怖と罪悪感が頂点に達した。

　――オマエダケ　シアワセニ　ナルノ？

「いやあああああああああああああああ！？」

「コレット！？　おい、どうしたんだよ！？」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさいいいいい！！」

　焦るヒューズの手を払い、コレットはただひたすらに泣き喚く。

　そうだ、そうなのだ。忘れてはいけなかったのだ。

　自分が、幸せを望むなどと考えてはならなかったのだ。

　忘我の果てに意識が途切れる直前、仰向けに倒れ込みながら、コレットはそれを見た。

　自身の罪を照らすように輝く、あまりにも美しいその満月を――