最終兵器 村人A

第2章 迷宮都市と終焉の巨人

第17話 不穏な影

「これは中々の光景だね……」

　キオ達が宿を出て、そうして歩き出すこと、小一時間ばかり。

　中央通りを抜けたその先に、目的の場所はあった。

　まず目に映ったのは、ドーム型の巨大な施設である。素材の殆どが石材で構成されているそれは、見るからに年季の入ったものだ。

　よくよくと分析すると、箇所によって素材の新旧がはっきりとしている。何度も何度も積み足して作り上げてきたのだろう。

　その入り口を飾るのは、石造りの円柱とそれに支えられた三角形のペディメントだ。キオの知識の中にある古代ギリシャと呼ばれた文明のそれに近い。この世界においても、古典様式といわれる作りである。

　その名の通り古の神殿を想起させる荘厳な門構えは、見るものを圧するような雰囲気を醸し出していた。

「……屋台が、いっぱい」

　だが、キオの幼馴染の眼差しはそれとは別の物を捉えて離さない。

　周囲に所狭しと立ち並ぶ食事処や料理の屋台などなどに、彼女の興味は収束されていた。

「そうだね、種類も豊富だね」

「片っ端から制覇したいわ。日替わりなのかしら」

「それは気になるね」

　だとすると厄介だ。下手をすれば月単位で居座りかねない。

　ジェニーは聡明で気遣いの出来る女の子だが、ひとたび食欲に堕ちるとダメだ。物事の優先順位が容易く変動する。

「でも、お小遣いだけだと足りないかも」

「む、そうね……」

　ジェニーは腕組みをし、考え込むそぶりをする。

　とはいえ、その解決策も一応はあるのだ。キオは答えが分かっていながらも、それを提示してみる。

「アレの換金が済むなら、懐は相当に暖かくなると思うけど」

　なにせ、立派なお屋敷が建つらしい代物だ。下手をしなくても贅沢三昧が出来るだろう。

　だが、それを是と頷けない理由が二人の間にはあった。

「まあ、止めときましょ。ヒューズの言う通り、そう簡単にお金になるものじゃないみたいだし」

　昨夜、彼に口止めをされた後、キオ達はこっそりと頼まれたのだ。

　あの魔神の角の欠片は、しかるべき時に処理させてほしい、と。

　確かに、あんなものを何処から持ちこんだのかと騒がれたら事である。

　手荷物検査でも発覚しなかった物だ。出所を探られるのはマズい。

　とはいえ元々、キオ達もあぶく銭で儲けるつもりはない。

　そもそも、物品の買い取り自体がこの都市では容易なことではなかった。

　そこらの露天商に売りつける程度のものならともかく、きちんとした商店で換金するには手続きが幾つも必要なのだ。

　許可証もなければ、この都市の市民でもない。そんなキオ達にしてみれば、友人であるヒューズを頼り冒険者協会に持ち込んでもらう以外、他に方法が無かった。

　それなりの手順に気を付ければ、迷宮での出土品として処理できる。だから納得は出来るのだが――

「それに、ヒューズに必要なものみたいだし」

「だね」

　同感であると、キオは頷く。

　センサーで読み取るまでも無い。ヒューズの声色と表情にはどこか、後ろめたさが滲んでいた。

「格好つけてんのよ、きっと。それで一人前になったつもりなんだわ」

　手厳しい感想だが、そう間違ってはいないのかもしれない。

「だからまあ、こっちから言うのは止めときましょ。アイツがちゃんとそれに向き合って、私たちを納得させられたら渡す。それでいいと思うわ」

「うん、そうだね」

　安易な救いは相手の為にならない。そう彼女は言っているのだ。キオに教えているのだ。

　彼女はいつだってそうだ。この異質極まる幼馴染の規範に、指標に、道しるべに――良心になろうとしてくれている。

「……ありがとう、ジェニー」

　お礼を何度言っても足りない。彼女は昔からそうなのだ。いつだってキオの幸せのために、心から寄り添ってくれる。

　それが少しだけ申し訳なくて、他に返す言葉が浮かばない。

「お礼はあそこの串焼きで良いわ」

　そっぽを向きながら、ジェニーは屋台を指さす。頬がわずかに紅潮しているのが、可愛らしくてたまらない。

　ジュウジュウと音と煙を巻き散らす鉄板、そこへ視線を向けてキオはくすりと笑う。

「では、ジェニー様にあちらを献上いたしましょう」

「よろしくてよ」

　くすくすと微笑み合い、手と手を繋いで歩き出す。

　そんなひと時に、キオは何よりも幸福を感じていた。

「……ほう？」

　そうして屋台へと繰り出そうとした、その矢先。

　大柄な男が一人、キオ達の前を横切った。

　恐らくは冒険者。ヒューズとは対照的に、重厚そうな鎧を纏った戦士風の成人男性だ。

　つるりと禿げ上がった頭を揺らし、男はピタリと立ち止まる。

　その視線は、キオの隣に居るジェニーに向けられていた。

「……なにか、御用ですか？」

　キオが口を開くよりも早く、ジェニーが男へ尋ねる。

「いやなに、ずいぶんと奇麗なお嬢ちゃんが居るって思ってな。冒険者には見えねえが、ここの住民かい？」

　気安げな口調だが、その瞳には好色そうな色が宿っている。

　いかにも品定めをしているが如き視線をしかし、キオは前へ出て遮った。

「観光です。迷宮を外から見に来ました」

「ふうん、そうか。じゃあ俺が案内をしてやろうか？」

　からかうような口調。だが本気ではなさそうだ。人目があるのを気にしているようにも見える。

（けど、強いな。とてもよく鍛えられている）

　肉体年齢は三十三。壮年というには少し遠い。冒険者として最も脂がのっている頃だろう。

「いえ、結構です。彼と二人きりで十分なので」

　ニッコリと外行き用の笑顔で答え、ジェニーはキオの腕を取った。

「へえ、そんなガキとねえ？　大丈夫かい、お坊ちゃん。そんななりで、大事な恋人が守れるのか――なっ？」

　下卑た声はしかし、途中で驚愕に固まった。

　不意に伸ばされた手を、キオが軽く払ったのだ。

　力など込めていない、失礼にも当たらないように最小限の動きで、受け流す。ただそれだけの動作。

「お前……なんだ？」

　男の瞳に警戒の色が浮かぶ。その心臓が一瞬、軽く跳ねたのをセンサーが感知する。

　恐らく、彼はそれなりに場数を踏んでいるのだろう。だから、分かったのだ。

　今、自身が伸ばした手は、完全に意識の外――死角から滑り込んだはずの一触。

　それを苦も無く反らした少年に、彼は畏怖を覚えている。

「少し、心得がありますので」

「……そうかい」

　それ以上、男は何も言わなかった。肩を竦め、飄々と歩き去ってゆく。

　しかし、その足取りにはわずかに乱れが見える。少なからぬ驚愕が、無意識に体へとフィードバックされたらしい。

　引き際が良い。たぶん、こういったやり取りも手慣れているのだろう。

　魅力的な美少女を口説くことよりも、得体の知れない相手とのいさかいを避けることを優先したのだ。

「……背負ってた斧は、魔導具だね。だいぶ使い込まれてるみたいだ。相当に腕の立つ冒険者だね」

　そのまま、ドーム状の施設の方へと姿を消すのを見届けて、キオはそう評価を下す。

　人格は褒められたものではないのかもしれないが、強いは強い。並の戦士では、何人束になって掛かっても返り討ちに遭うだろう。

「ふうん、そうなの」

　しかしジェニーには、さして興味の無い事柄であったらしい。

　彼女の興味はもう、屋台の方へと戻っているようだ。

「まあ、冒険者の街だし。色々な人がいるんでしょ」

　それだけを言って、キオを引っ張りながら食を為さんと歩き出す。

　今さっきの出来事など、まるで気にしていない。

　彼女が嫌な思いを抱えずに済んで良かった――と思っていると、不意にジェニーが顔を上げた。

「……私、奇麗だって」

「うん」

「キオも、そう思う？」

　キオをじっと見つめる眼差し。そこには深淵とした蒼い闇が広がっているように思えた。

　――答えを間違えたら危うい。

　危険信号（アラート）が体内で静かに鳴り響く。

「ジェニーは世界で一番可愛いよ」

　何十通りもの会話パターンを瞬時に分析し、導きだした答えは結局、キオがいつも思っていることであった。

「……そ」

　一瞬、ジェニーが目を閉じる。

　そうして再び開かれたとき、既にそこには餓えた狼の炎が宿っていた。

「まあいいわ。食事をしましょ」

　弾んだ声と足取り。しかしそこに、ほんの少しだけ躊躇いがある。

　ジェニー愛好家第一号を自称するキオが見逃すはずも無い。

「……怒ってる？」

「ううん、全然。だってキオだもの」

「そう？　ならいいんだけど」

　答えにならない返事を告げて、ジェニーはコロコロと笑う。

　――迷宮よりなによりも、目の前の幼馴染の方が、よっぽどに謎めいている。

　どこか晴れやかに笑う彼女の姿を堪能しつつ、キオはわずかに首を傾げるのだった。