最終兵器 村人A

第2章 迷宮都市と終焉の巨人

第14話 美味なる食卓

　香味野菜と肉の煮込みに魚のパイ、ロースト肉の盛り合わせと焼きたてのパン――

　色とりどりの料理が、テーブルの上に所狭しと並べられてゆく。

　食欲をそそるであろう匂いが立ち昇り、それに誘われて皆の手が次々と伸びる。

「おいしい」

　もちろん、先陣を切るのはキオの幼馴染である。語彙も少なく、ただひたすらに料理を口に運んでゆく。

　その表情は至福そのもの。目じりをとろんと緩ませて、ハグハグもぐもぐと食する、食しまくる。

「いい食べっぷりだねぇ、お嬢ちゃん！　これもどうだい？　新鮮な果実水だよ」

「いただきます」

　コップに注がれた琥珀色の液体を、ジェニーは即座に口へと運ぶ。流れるような仕草だ。無駄というものが一切ない。

　それでいてマナーも完璧。醜い咀嚼音などまったくさせない。優雅な雰囲気さえ漂わせつつ、彼女は食欲の権化へと変じていた。

「す、すごいですね……？」

　コレットもその様子に、ぽかんとしている。

　キオにとっては見慣れた光景なのだが、初対面の彼女にしてみれば驚きなのだろう。

　見る間に空になってゆく皿へと視線を傾け、戸惑っているようだ。

「いやあ、懐かしいなあ。その食への餓狼っぷり。そういうところはさ、ちっとも変わってねえのな」

「だねえ」

　ヒューズの言葉に同意を返す。

　もちろんジェニーも心身ともに大いに成長をしてはいるが、彼女の本質的な部分は子供の頃と変わっていない。

　その事実にいつも、キオは救われているのだ。

「お待たせしました！　この宿自慢の果物料理です！」

　と、皿を抱えて少年――コレットの弟であるジュールがやってきた。

「ありがとう、ジュール。助かるわ」

　姉の労わるような微笑みを受け、少年は照れ臭そうに身を縮めた。

　仲の良い姉弟なのだろう。それを見守るヒューズの眼差しもどこか柔らかく、暖かい。

　しかしキオのセンサーはまた別のものを捉えていた。ジュールの両眼、そこに得体の知れない反応がある。

「ジュールくんは、その。目に異常が――」

「キオ」

　ふと口にした問いかけを、ジェニーが制する。

　――しまった、聞いてはいけない事だったか。

　しかしキオが訂正しようとするより早く、コレットがゆっくりと頷いた。

「ええ、もう五年ほど前になりますか。魔物に襲われて、その際に呪毒を受けてしまって……」

　弟の頭を撫でながら、コレットは目を伏せた。悲しみの感情が、彼女たちから伝わってくる。

「申し訳ありません、余計なことを」

「いいえ、お気になさらず。この子は目を閉じていることが多いので、疑問に思いますものね」

　キオの謝罪をしかし、コレットは微笑みと共に受け止めてくれた。

「治す手段はあるんです。ただ、その……希少な素材が必要でして」

　そう言って彼女は曖昧に笑う。

　ちらりと向けられたその視線の先には、ジュールの姿があった。

「あの、ぼくも完全に見えないわけじゃないんです。姿かたちだけはハッキリと分かるから。ただ、目の前が全部真っ白に塗りつぶされていて、えっと……」

　つっかえながらも、ジュールがそう一生懸命に説明してくれる。

「僕がこ(・)ん(・)な(・)の(・)だから、いつも姉さんに迷惑を掛けてばかりで、申し訳なくて……」

「ジュール、そんな事は無いのよ。私は貴方が居てくれるから頑張れるんだもの、ね？」

　うつむく弟の頭を、コレットが優しく撫でる。

　その光景を眺めながら、キオはジュールから聞いた話を咀嚼する。

　――なるほど、理解は可能だ。恐らく物体を幾何学的に捉えているのだろう。古いCG技術のように、視界内の全てがワイヤーフレーム構成のように見えているはずだ。そこに『在る』のは分かっても、その表面にある情報を彼は読み取れないのだろう。

「……キオ？」

「ごめん、僕には無理だね」

　ジェニーの囁きに、否定をもって返す。

　キオの能力の殆どは、破壊に傾いている。自己修復や簡単な精神処置などは可能でも、生物の肉体を復元したりは出来ない。

　自分は所詮兵器。人を癒すようには作られていないのだ。

「いいのよ、キオは神様じゃないんだから。出来ない事はいっぱいあるわ。それでいいのよ」

「……うん」

　淡々と、ジェニーは事実を述べる。慰めではない、彼女は心からそう思っている。

　それがキオには、とても有難かった。

「そっか、キオでもダメか。じゃあ仕方ねえなあ」

　会話を聞いていたのだろう、ヒューズが苦笑しながら頷いた。

　そんなトスカナ村の住人たちの姿に、コレットとジュールは首を傾げている。

「うんにゃ、なんでもねえよ。キオはさ、えっと多芸だから。いろんな事が出来るし。俺の槍術の師匠でもあるんだぜ」

「え、そうなんですか！？」

「ああ、こう見えて俺より年上だしな。童顔ってやつだ」

　驚いたようにこちらを見るコレットに、キオはとりあえず笑みを返しておく。

　沈黙は金と言うやつだ。

「キオなら冒険者の教導員とかも出来るんじゃねえかなあ。槍だけでなく、剣や弓も教えられるだろ？」

「うん、出来るよ」

　大したことではない。プログラムされた技術を、キオは長年に渡って積み上げてきた戦闘経験でアップデートさせている。ただそれを個々に合わせ、アレンジして伝えるだけだ。だから偉いのは自分ではない。その大元を作り上げ、培ってきた先人たちこそ尊ばれるべきなのだ。

　――たとえその技術を継承する人々が、もうあの宇宙の何処にも存在しないとしても。

「ダメよ、キオはうちの村人だから」

　じろり、と。ジェニーがヒューズを睨む。

「トスカナ村の、ただの村人。何処にでもいる誰か。それでいいの」

「お、おう……悪い」

　気圧されたようにヒューズが口をつぐむ。

　見れば、彼の前に置かれた木製のジョッキの、その中が随分と減っていた。

　酒を口にしていたせいか、少し気持ちが緩んでしまったのだろう。

「もう、ヒューズはお調子者なんだから。ごめんなさい、ジェニーさん」

　縮こまる相棒を軽く小突いて、コレットが微笑む。とても手慣れた仕草であった。

「そうだ、ヒューズに後で見てもらいたいものがあるんだ」

「へ、なんだ？」

「森で拾ったものなんだけどさ、冒険者協会とかで換金出来ないかなあって」

　彼なら伝手があるだろう。

　依頼を遂行する際の副産物などを、協会は買い取ってくれるとも聞いていた。

「ごめんなさい、ちょっと席を外しますね。行きましょう、ジュール」

　すると、会話の内容を察したのだろう。コレットが弟を促して女将の所へ歩いてゆく。

　そんな彼女の背中を、ヒューズが嬉しそうに目で追っている。これは惚れこむのも無理はないな、とキオはそう思う。

「で、物はなんだ？」

「これなんだけど」

　キオはさりげなく宙に手を伸ばし、無造作に『それ』を取り出した。

　黒光りするこぶし大の欠片。これは虚数領域に仕舞っておいた、最上位魔神の角の一部である。

　ほとんどは主の滅びと共に魔素の塵と化して散ってしまったが、これだけは固定して残しておいたのだ。

　既に処置は済んである。どう扱おうとも魔素の流出もなく、危険はない。

「……おい、なんだこれ」

「えっと、魔神ってわかるよね？　あれの最上位種が森の奥にいてさ、倒した時に持ってきた」

　ずんごろどっしゃんしゃん、と。派手な音を立ててヒューズがすっころぶ。

　以前にライブラリで見た、大昔のコミックの登場人物のようだ。

「どうしたの！？」

　慌てて駆け寄ってくるコレットを手で制し、ヒューズは頭を抱えている。

「ジェニー……！　おま、お前ぇぇぇ！？」

「狩った獲物から素材を得るのは当然だと思うの」

「限度があるだろ！？　最上位種って、まさかアーク――」

　そこでジェニーに口を押さえられ、ヒューズがもごもごと声にならない悲鳴を上げる。

「それで、どうかな？　これでジェニーに色んな物を食べさせてあげたり、村の皆のお土産代にしたいんだけど」

　足りるかな？と、キオはわくわくとした心持ちで昔馴染みに尋ねる。

「……下手しなくても、屋敷が立つぞ。お貴族様向けの超立派なやつな」

　ジェニーの手を押しのけ、ヒューズが呆れたように首を振る。

「そんなに」

「お肉がいっぱい食べれそうね」

　これは凄いと頷き合うトスカナ幼馴染コンビ。

「まったくお前らはさ、ほんっとうに変わんねえのな」

　それを見ていたヒューズが、肩を竦めて苦笑する。

　脱力しきった彼の表情は、何故だろう。とても嬉しそうだと、キオにはそう思えたのであった。