最終兵器 村人A

第2章 迷宮都市と終焉の巨人

第9話 日向ぼっこ

　トスカナ村の多くの村人たちがそうであるように、キオもまた趣味と呼べるほどのものは数少ない。

　清掃行為や旅人への道案内など、目につくことを自主的に行ってはいるが、それはどちらかといえば仕事の領域だ。

　そもそもからして、キオには欲というものが無い。富や名声を得たいとも思わず、平々凡々とした農村生活に完全に満足していた。

　だから、そう。あえてキオが好きなものをあげるとすれば――

「――今日も良い天気だねえ……」

　そよそよと風に揺られてそよぐ草むら、そのさざ波に身を寄せて寝転ぶ。

　暖かな日差しを浴び、太陽光をゆっくりと全身に充填させてゆくこの時間が、とても心地が良かった。

　ここは村の景観を一望して見渡せる、小高い丘の上。キオのお気に入りの場所である。

そして十年前、初めてこの世界に現れたとき、彼(・)女(・)と出会ったのもまた、ここで――

「……すう、すう」

　微かに聞こえる吐息を耳にして、傍らへと視線を向ける。

　同じようにあお向けになって寝転んでいるのは、幼馴染であるジェニーだ。

　空色の長い髪を草むらの海に浸し、幸せそうに眠りこけている。

「おにく……にく……汁がたっぷり……ぜんぶわたしのもの……」

　もごもごと口を動かし、うえへへへと彼女は笑う。

　ジェニーが案外と食いしん坊であることを、キオは良く知っていた。特にお肉に目が無いのだ。

　お祭りの際など、ちゃっかりと良い部位を搔っ攫い、喜色満面で頬張っていた。その時の彼女は生粋のお肉ハンターであり、飢えたオオカミと化す。まさに餓狼である。

「可愛いなあ」

　寝っ転がった姿勢のまま、キオは幼馴染の寝顔を眺めて顔をほころばせる。

　もちろんこれも記録、記録である。彼女の姿はどんな時でも高画質で保存する。出会った時から今まで欠かさず続けてきた行為だ。

（……ふむ。もしかしてこれが僕の趣味、ってやつなのかな）

　ある意味での盗撮行為を是として、キオは満足そうにうなずいた。一応、前に本人から許可を得た事もあるゆえ、これは正義だ。間違いない。

「……んにゅ」

　と、不意にまぶたがぱっちりと開き、蒼い瞳がキオの姿を映した。

「おはようジェニー。睡眠状態はとても良好だったよ。素敵な夢でも見れたのかな？」

「……ええ。おはよう、キオ」

　ジェニーは起き上がると手を払い、自慢の髪をさっそうとなびかせた。

「美しい湖のほとりで、動物たちと戯れていたわ。いななく白馬のたてがみを撫でて、彼を恍惚とさせたのよ」

「なるほど」

　――馬肉か。

　低カロリー・高たんぱく・豊富な鉄分と三拍子揃った素晴らしい食材だ。流石はジェニー、目の付け所が違う。

「……本当だから」

「うん」

　キオの想像を察したか、ジェニーはサッと目を反らし、口元を尖らせた。そんな仕草も可愛い。可愛すぎる。

「ねえ、キオ」

「うん？」

　その愛らしさについて語る仮想討論を二十パターンほど展開していると、不意にジェニーがキオの胸元へと手を触れた。

「体の具合は大丈夫？　えねるぎーっていうやつ、戻ったの？」

「まだまだ、完全にはほど遠いかな。Phantom Lancerを使っちゃったし」

　そうだね、と言ってあげれたら良かったのだろうが、あいにくとキオは嘘が付けない。

「再充填が完了するまで、九十日は必要かな」

「あのピカピカ武器？　そんなに時間が掛かるんだ」

　目を瞬かせるジェニーに、どう説明したものかとキオは腕を組む。

　単なる重力制御や、光エネルギーを凝縮して放ったり展開したりと、それくらいなら大した消耗にはならない。

　ただ、装備を選択して起動するような特殊兵装はまた別なのだ。

「この世界――この星の太陽は、成分が元居た場所とは異なるからね。変換効率があまり良くはないんだ」

　くわえて、メンテナンス設備も存在しない。極少機械群によるセルフでは、どうしても相応の時間が掛かってしまう。

　この先ももし、ああいった類の敵と遭遇するようならば、考えて戦わねばならない。無駄撃ちは禁物であった。

（……あれくらい強力な個体は、この十年で初めてだ。だから確率的に考えれば、同格の存在と接敵する可能性は低い－―はず、だけど）

　どうも気になる。漏れた思念波を解析したが、あの魔神は何らかの危機感を抱いていた。

　それは人間を対象として向けるものではなく、もっと超常的な『宿敵』の類への備えに思えたのだ。

「キオ？　どうしたの？」

「ああ、ごめん。少しね、気になることがあって――」

　と、そこで。キオは後ろを振り返った。

　約十キロ先から、この村の方角へ向かって近づく何かが居る。

　――四輪駆動の物体を引く、二つの生体反応。馬車の類だ。

　乗り込んでいる人数と装備を探知・把握し、キオは警戒を解いた。

「あ、定期便が来たね」

「ホント？　頼んでいた缶詰はあるかしら」

「うん、ちゃんと積んでるみたいだよ」

　ジェニーの瞳がギラリと輝く。年頃の娘が欲するような装飾品など、文字通りに目もくれない。

　色気より食い気、それを体現するのがキオの幼馴染なのである。

「戻って準備しましょう」

「そうだね、皆に知らせないと」

　太陽は真上を過ぎている。あのペースなら、村に辿り着くまで二時間は掛かるまい。

　向こうも疲れているだろう。日が沈む前に手配を済ませておいた方が、手間が省けて良い。

「缶詰……オニク……」

　その眼差しはすでに、歴戦の勇士の風格を備えていた。よほどに楽しみにしていたのだろう。

　ジェニーの全身から、空気を震わさんばかりの圧が漏れ出している。

　もちろん缶詰の一つや二つ、キオが『ひとっ走り』して入手することなど容易いことだ。しかし、彼女はそういう行為を好まない。

『キオはいいの、そんな事をしなくてもいいのよ。待つ時間もね、楽しみのひとつなんだから』

　こちらの申し出に対し、ジェニーはそう言って笑っていた。

　非効率なことを、楽しみに変えてしまう。

　やはり人間は不思議だと、キオはそう思う。

「ね、キオ」

「なに？」

「今日、寝る前にまたアレを聞かせてくれる？　ほら、天使さまのオトギバナシ」

　恥じらう様に、ジェニーが身をよじる。

　その上目遣いのお願いに、キオはこの世のどんなことよりも弱いのだ。

「うん、もちろん。ジェニーはあのお話が本当に好きだね。喜んでもらえて僕も嬉しいよ」

　キオがそう頷き返すと、少女は嬉しそうに顔を輝かせ、花咲くように微笑んだ。