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コリン：途切れた言葉

暖簾をくぐると、眩しい昼の陽射しが降り注いだ。

思わず目を細める。

店の中に残っていた焼き菓子の甘い香りは、外へ出た途端、人々の熱気とともに市場のさまざまな匂いへ溶け込んでいった。

焼きたてのパンの香ばしい香り。

屋台で焼かれる肉の香り。

果物の甘くみずみずしい匂いに、香辛料の刺激的な香りまで風に乗って流れてくる。

昼を迎えた市場は、朝とは比べものにならないほどの賑わいだった。

「いらっしゃい！　今日一番のおすすめだよ！」

「この布、二枚買うなら少し安くしよう！」

威勢のいい呼び込みが通りのあちこちから飛び交う。

「お母さん、あのお菓子食べたい！」

「帰りにね。まずはお買い物を先に済ませるよ」

親子が笑いながら通り過ぎ、その横を荷車を押す商人が大きな声を張り上げる。

「道を空けてくれー！」

積み上げられた木箱を揺らしながら荷車が進み、人々は慣れた様子で左右へ避けていく。

大道芸を見終えた子どもたちが歓声を上げながら駆け抜け、店先では旅人たちが地図を広げて次の目的地を話し合っていた。

「さっき食べた串焼きもうまかったけど、まだ食べてない店がたくさんあるな」

「昼飯だけで終わらせるにはもったいないな。帰る前に焼き菓子も買っていこうぜ」

「賛成だ。せっかく来たんだし、隅々まで見て回ろう」

二人は笑いながら人混みへ歩き出す。

「それにしてもこの町の市場、本当に広いな」

「ああ。一日じゃ回りきれないって聞いたぞ」

笑い声が重なり、市場全体が生き物のように絶えず動いている。

その賑わいの中を、俺は深くフードを被り直した。

誰とも肩が触れないよう、人の流れの端を選びながら歩く。

昼の市場は、人が多い。

だからこそ、一人くらい紛れていても誰も気にしない。

誰も俺を見ない。

誰も話しかけない。

それでいい。

そうやって人混みに紛れてしまえば、余計な視線を向けられることもない。

花や動物と話しているところを見られることも。

気味悪がられることも。

避けられることもない。

その方が、ずっと楽だ。

……なのに。

さっきまでいた焼き菓子屋のことが、頭から離れなかった。

俺はフードを深く被り直し、人の流れから少し離れるように歩き出した。

……ちゃんと謝れた。

礼も言えた。

それでいい。

もう、あいつらに迷惑をかけることはない。

そう思っていた。

なのに。

足は前へ進んでいるのに、頭の中には焼き菓子屋での出来事ばかりが浮かんでくる。

濃い桃色の髪。

陽射しを受けると花びらみたいにやわらかく光って見える、不思議な色だった。

少し長めの髪の隙間から覗く瞳も、髪とよく似た濃い桃色。

春の夕暮れを閉じ込めたみたいに温かくて、まっすぐだった。

くりくりとした少し幼さの残る目なのに、その視線だけは不思議なくらい迷いがない。

笑うと年相応の子どもみたいなのに、真剣な時だけ妙に頑固で。

誰かを疑う色じゃない。

相手がどんな奴かも知らないくせに、それでも真正面から向き合おうとする目。

脅しても。

睨んでも。

植物を動かしても。

あの瞳だけは、最後まで俺から逸れなかった。

あんな目で見られるのは、苦手だ。

嘘をついているなら、もっと警戒できた。

怯えてくれれば、距離を置けた。

なのに、あいつは違った。

植物たちで脅しても逃げない。

花使いだと知っても顔をしかめない。

俺が「気味悪い」と言われてきた力を聞いても、驚くより先に「すごい」と言った。

まるで、それが当たり前みたいに。

……意味が分からない。

あんな奴、今まで会ったことがない。

あんな目で見られたのは、いつ以来だっただろう。

「……変なやつ」

ぽつりと呟く。

普通なら。

気味悪がる。怖がる。距離を置く。

一歩引いて、目を逸らして。

「気持ち悪い」と口にしなくても、その顔を見れば全部分かる。

俺は、そういう目には慣れている。

――『見ちゃだめ』

幼い子どもの、小さな囁き。

遊んでいた子が、親に手を引かれて離れていく。

まるで、俺が何か悪いものみたいに。

胸の奥が、ひやりと冷えた。

――『気味悪い子だ』

聞こえないと思っていたのだろう。

背中越しに落とされた、大人たちの笑い混じりの声。

ひそひそと交わされる囁きは、風に乗ってもはっきり耳へ届いた。

笑われるたびに、足が止まった。

――『その力を人に見せるな』

父さんの低い声。

怒鳴るわけでもない。

叱るわけでもない。

ただ感情を押し殺したような声で、それだけを告げられた。

あの日から、庭の花に話しかけるたび、誰かに見られていないか周りを気にするようになった。

何度も、何度も。

同じような視線を向けられて。

同じような言葉を浴びせられて。

植物たちと話すたび。

鳥に話しかけるたび。

花へ笑いかけるたび。

返ってくるのは、皆が皆不思議そうな顔か、怯えた顔だった。

人は、俺を怖がる。

植物や動物と話す俺を見て、少しずつ距離を置いていく。

だから、人とは話さなくなった。

避けられるくらいなら、最初から近づかないほうがいい。

期待しなければ、傷つくこともない。

植物や動物の方が、ずっと気楽だった。

言葉を疑わないし、勝手に怖がったりもしない。

だから俺も、人との間に線を引くようになった。

近づかない。

話しかけない。

踏み込ませない。

そうしていれば、誰も俺を気味悪がることはない。

それが、一番楽だった。

それが俺の当たり前だった。

……なのに。

あいつだけは違った。

あの濃い桃色の瞳は、一度も逸れなかった。

俺を、花使いだからでも、気味悪い奴だからでもなく。

ただ――"コリン"として見ていた。

……意味が分からない。

だから、調子が狂う。

どうしてあんな目で見られたのか。

その答えだけが、どうしても分からなかった。

『だからね、コリン――』

また、頭の中で同じ声が響く。

あのときと同じ、どこか間の抜けたような、それでいて真っすぐな声。

その先だけが、どうしても続かない。

いや、続くはずがない。

あの瞬間、店にあいつの仲間が入ってきて、話はそこで途切れてしまった。

最後まで聞けていないんだから、思い出せるわけがない。

それなのに、頭は勝手にその続きを探そうとする。

『だからね、コリン――』

その先に何を言おうとしていたのか。

何度考えても答えは出ない。

分からない。

分からないくせに、それが妙に引っ掛かる。

知りたいわけじゃない。

……いや、本当に？

苛立つ。

なんでこんなことばかり考えてる。

目の前では商人が値段を叫び、子どもが笑っている。

屋台からは香ばしい匂いが漂ってくる。

市場はいつも通り賑やかなのに、俺の頭の中だけが、あの焼き菓子屋から動かない。

忘れようと別の店へ目を向けても。

耳に飛び込んでくる呼び込みへ意識を向けても。

歩く速さを少し上げても。

「……だから、何なんだよ」

小さく吐き捨てる。

考えたって分かるはずがない。

なのに、考えてしまう。

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなくって。

『だからね、コリン――』

まただ。

頭のどこかで、あいつの声が勝手に蘇る。

舌打ちしたくなる。

どうでもいい。

どうせ、もう会わない。

続きを知ったところで、何かが変わるわけでもない。

あいつが何を言おうとしていたかなんて、俺には関係ない。

……そう思っているはずなのに。

「……っ」

気づけば、眉間に力が入っていた。

さっきから同じところをぐるぐる回っている。

考えるだけ無駄だと分かっているのに、頭は勝手に続きを探し始める。

その先は、何度考えても真っ白だ。

「敵じゃない」と言いたかったのか。

「友達になりたい」とでも言うつもりだったのか。

それとも、まったく別の言葉だったのか。

考えたところで答えなんて出るはずがない。

聞いていないのだから。

それなのに、胸の奥に引っ掛かった小さな棘みたいに、その言葉だけが抜けない。

自分でも何が気になっているのか分からない。

言葉なのか。

あいつなのか。

それとも――あのまっすぐな瞳なのか。

「……なんなんだよ、本当に」

小さく吐き捨てる。

返事をする相手なんていない。

考えるのはやめよう。

そう思って歩き出しても、一歩進むたびに、またあの声が浮かぶ。

『だからね、コリン――』

「……っ」

もう聞こえるはずのない声なのに、耳から離れない。

苛立ちを隠すようにフードをさらに深く被り直し、俺は人混みの中へ紛れていった。

次回は7月29日に「コリン：鳥が教えてくれたもの」を投稿します。

お楽しみに(^▽^)

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