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旅立てなかった旅立ちの日

店員が手際よく品物をまとめ終える頃には、店の外から差し込む光も、昼間の明るさから少しずつ夕暮れの色へと変わり始めていた。

入口近くの窓から差し込む橙色の光が木の床へ長く伸び、店内の革製品を柔らかく照らしている。

カウンターの上には、今日選んだ品々がきれいに並べられていた。

革鞄。着替えの服。

丈夫な外套。革張りの水筒。

そして、新しい旅靴。

ほんの数時間前までは少ししか持っていなかった旅道具だ。

店員は慣れた手つきで品物をまとめながら、一つ一つ確認していく。

服を丁寧に畳み、外套を整え、鞄の金具や紐も軽く確かめる。

革の擦れる音と布の重なる音が静かな店内に小さく響いた。

ルカはその様子を少し緊張した面持ちで見守っている。

自分のために揃えた旅道具。

こうしてまとめられていく様子を見ているだけで、不思議と胸がそわそわした。

やがて店員は最後の確認を終えると、顔を上げた。

「坊主、忘れ物はないな？」

低く落ち着いた声だった。

「だ、大丈夫です」

ルカは慌てて答えると、カウンターの上を改めて見回した。

旅靴。鞄。服。

外套。水筒。

本当に全部あるか確認するように視線を動かす。

その様子を見ていたルドルフが、横から口を挟んだ。

「旅に出る前から荷物なくすなよ？」

からかうような声だった。

「なくしません！」

即座に返事が飛ぶ。

けれどその勢いとは裏腹に、つい数時間前、市場の人混みで見事に迷子になっていたことを思い出してしまう。

ルカの表情がわずかに固まった。

ルドルフの口元がにやりと上がる。

店員も事情を察したらしく、とうとう吹き出した。

「ははは」

低い笑い声が店内に響く。

「まあ最初はそんなもんだ」

「本当に気を付けます」

ルカは少しだけ頬を膨らませながら言った。

どこか拗ねたような声音だったが、その表情には照れくささも混じっている。

「その意気だ」

店員は満足そうに頷いた。

それから会計を済ませ、まとめられた荷物を受け取る。

ルカは新しい旅鞄を背負ってみた。

肩紐を掛ける。

背中へ重みが乗る。

まだ少しだけ慣れない感覚だった。

今まで使っていた荷物よりも大きい。

背中にぴたりと収まる感触も新鮮だった。

けれど、不思議と嫌な重さではない。

むしろその重みは、自分が選んだ旅道具の重みだった。

これから旅へ出るための準備が、本当に形になったのだと実感できる重さだった。

ルカは無意識のうちに鞄の肩紐へ触れる。

新しい旅靴。

新しい鞄。

旅のための服と外套。

ほんの少し前まで想像もしていなかったものが、今は全部自分のものになっていた。

「じゃあ行くか」

ルドルフが声を掛ける。

「はい」

ルカは小さく頷いた。

二人は荷物を整え、店の入口へ向かう。

入口まで見送りに来た店員へ、ルカは足を止めて深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

今日一日で何度も助けてもらった。

靴選びも。

鞄選びも。服や外套も。

旅のことを何も知らない自分に、丁寧に教えてくれた。

自然と頭が下がる。

ルドルフも軽く片手を上げた。

「お世話になりました」

店員はそんな二人を見て笑う。

「おう。また何か必要になったら来い」

「はい！」

ルカは元気よく返事をした。

その声に店員は満足そうに頷く。

そして――

からん。

扉のベルが軽やかに鳴った。

夕暮れの光が差し込む入口を抜けて、二人は旅装具店を後にする。

背中には新しい旅鞄。足元には新しい旅靴。

旅の準備を詰め込んだ荷物とともに、ルカは店の外へ一歩踏み出した。

外へ出ると、市場は昼間とは少し違う顔を見せていた。

西へ傾き始めた太陽が建物の壁や石畳を橙色に染めている。

昼間は頭上から降り注いでいた光も、今は長い影を通りへ落としていた。

行き交う人の数はまだ多い。

けれど、昼過ぎの慌ただしさとは少し違う。

買い物を終えた人々が家路につき、荷車を引く商人たちが店の前を行き交う。

軒先では商品を片付け始める店もあれば、夕方の客を呼び込もうと声を張り上げる店もある。

市場全体が、一日の終わりへ向かって少しずつ動き始めているようだった。

旅鞄を背負ったルカは、その光景を見渡しながらふと空を見上げる。

高い空は夕焼けに染まり始めていた。

「……あ」

思わず小さな声が漏れる。

「もうこんな時間なんですね」

しみじみとした声だった。

ルドルフもつられるように空を見上げる。

「だな」

短く答えながら、目を細めた。

本来なら――

今頃は列車に乗っていたはずだった。

昼過ぎに出る便へ乗り込み、北東の『虹のはしの王国』へ向かっている頃だったはずだ。

けれど実際には、二人はまだ市場の中を歩いている。

ルドルフは苦笑混じりに肩をすくめた。

「まあ、予定は盛大に狂ったな」

その言葉に、ルカがぴたりと固まる。

「うぅ……」

心当たりがありすぎる反応だった。

「誰のせいだろうなぁ？」

「すみませんでした……」

しゅん、と肩が下がる。

今日一日の出来事が脳裏によみがえったらしい。

市場へ来て、あちこち見て回って、気づけば予想外の遠回りをしていた。

ルドルフはそんな様子を見て小さく笑う。

「別に責めてねぇよ」

「でも結果的に予定がずれたのは事実ですし……」

申し訳なさそうに視線を落とす。

「まあ、それはそうだな」

「そこは少しくらい慰めてくださいよ……」

即答だった。

ルドルフが吹き出す。

「ははっ」

ルカは恨めしそうな顔を向けるが、結局自分でも少し笑ってしまった。

事実だから反論しづらい。

二人は市場の通りを歩きながら、これからの予定について話し始める。

「このあとどうしょう？」

ルカが尋ねる。

ルドルフは夕焼け色の空をちらりと見上げた。

「どうするも何も、今日はもう出発するには無理だろ」

「そうですよね」

「今から駅行っても、乗る予定だった便はとっくに出てるし」

市場で過ごした時間は思った以上に長かった。

キッシュを食べて、旅道具を揃えて、あれこれ見て回っているうちに、気づけば夕方だ。

「だから予定変更だな」

ルドルフはあっさり言う。

「今日は戻ろう」

「戻る？」

ルカが首を傾げる。

「どこに戻るんですか？」

「お前ん家」

答えを聞いた瞬間、ルカがぱちぱちと瞬きをした。

「え、俺の家？でも、いいんですか？」

「いいも何も」

ルドルフは呆れたように笑う。

「泊まる場所あるなら、その方が楽だろ」

確かにその通りだった。

今から宿を探す必要もない。

荷物の整理もできる。

買った物の確認もできる。

そして何より――

明日の朝、改めて出発できる。

ルカは少し考えてから頷いた。

「じゃあ、明日の朝に出発ですね」

「そうだな。明日の朝改めて出発しよう」

「分かりました」

そう決まると、不思議と肩の力が抜けた。

今日出発できなかったのは少し残念だ。

けれど旅そのものがなくなったわけではない。

出発が一日延びただけ。

そう考えると気持ちも落ち着いてくる。

二人は市場の通りを歩き始めた。

夕方が近づいた市場は、昼間とは少し違う賑わいを見せている。

店じまいの準備を始める店。

最後の客を呼び込む商人。

焼き台から立ち上る煙。

あちこちから香ばしい匂いが漂ってきた。

焼かれた肉の匂い。

香草の香り。

揚げ物の油が弾ける音。

夕方の市場は、昼とはまた違う活気に包まれている。

ルカは思わず足を緩めた。

視線の先では、屋台の店主が串焼きをひっくり返している。

こんがり焼けた表面から湯気が立ち上り、食欲を誘う香りが風に乗って流れてきた。

「美味しそうですね……」

ぽつりと漏れた声に、ルドルフが笑う。

「そうだな、見てるとだんだん腹が空いてくるな」

ルカは屋台の並ぶ通りへ目を向ける。

昼に食べたキッシュは美味しかった。

けれど、気づけばもう夕方だ。

市場を歩き回り、

旅道具を選び、

あれこれ考えているうちに時間はあっという間に過ぎていた。

「そういえば、まだ夕飯食べてませんでしたね」

言われてみれば当然のことなのに、今まで気づいていなかった。

ルドルフも空を見上げる。

西へ傾いた太陽は、もう建物の屋根を橙色に染め始めている。

「せっかくだし、何か買って帰るか」

「いいんですか？」

ルカの顔がぱっと明るくなった。

「どうせ帰ったら飯の時間だろ。それにお前、旅に出るつもりだったんだから、家に食いもんもあんまり置いてないだろ？」

「それはそうですけど」

ルドルフは肩をすくめる。

「市場に来たのに、今日は旅道具ばっか見てたからな」

ルドルフは屋台の並ぶ通りへ視線を向ける。

「せっかく市場まで来たんだ。屋台の一つも見ずに帰るのはもったいないだろ」

その言葉に、ルカは納得したように頷いた。

二人は自然と屋台が並ぶ通りへ足を向けた。

夕方の市場は、昼間とはまた違う賑わいを見せている。

仕事帰りらしい人々が行き交い、屋台の前には小さな列もでき始めていた。

焼き台の上では肉が香ばしい音を立てている。

揚げ物の油がぱちぱちと弾け、湯気の立つ鍋からは食欲を誘う香りが漂っていた。

ルカは思わず辺りを見回す。

昼間も賑やかだったが、夕方には夕方の活気があるらしい。

「いろいろあるけど、ルカは何か食べたいものあるか？」

ルドルフが尋ねる。

ルカは視線を巡らせた。

焼き串。

香草をまぶした腸詰。

湯気の立つ豆の煮込み。

焼きたての平焼きパン。

どの屋台からも食欲を誘う香りが漂い、並んだ料理はどれも美味しそうに見えた。

しばらく見比べた末に、ルカは困ったように笑った。

「……決められません」

その一言に、ルドルフが吹き出す。

「だろうと思った」

ルカは少しだけ頬をかく。

「だって全部美味しそうで……」

実際、その通りだった。

香ばしい匂いがあちこちから漂ってくるせいで、見れば見るほど迷ってしまう。

結局、二人は屋台を何軒か見て回りながら夕食を選ぶことになった。

店主たちの威勢のいい声を聞きながら、少しずつ夕食を買い揃えていく。

気が付けば、空はゆっくり夕焼け色へ変わり始めていた。

市場を包む光も柔らかくなり、昼間の賑わいとは違う穏やかな空気が流れている。

ルカは買った包みを抱えながら歩いた。

背中には新しい旅鞄。

足元には新しい旅靴。

そして腕の中には、今夜の夕食。

荷物は朝よりずっと増えている。

それなのに、不思議と重くは感じなかった。

明日は本当に旅へ出る。

そんな期待が、胸の奥で少しずつ膨らんでいた。

次回は6月20日に「まだ見ぬ世界の話」を投稿します。お楽しみに(^▽^)

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