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見失いそうな背中

人の流れに押されるようにしながら、二人は市場の中を進んでいく。

行き交う人々の肩がぶつかり、布と布が擦れる音が絶えない。

呼び込みの声、値段を張り上げる声、笑い声に怒鳴り声――それらが混ざり合って、ひとつの大きなざわめきになっていた。

「ルドルフさん、あれ見てください！」

早速、ルカの声が弾む。

ぐい、と袖を引かれ、ルドルフはわずかに視線だけを向けた。

指差した先には、ずらりと並べられた串焼きの屋台。

肉が炭火の上でじゅうじゅうと音を立て、脂が落ちるたびに小さく火が跳ねる。焦げ目のついた表面が照り、煙と一緒に香ばしい匂いが風に乗って流れてきた。

「ほらほら、焼きたてだ！安くしとくぞ！」

店主が声を張り上げ、串を掲げる。

ルカの足がぴたりと止まりかけた。

「……あれは後だ」

「えへへ、ですよね……」

分かってはいる。分かってはいるが――

視線だけはどうしても離れない。

肉がひっくり返されるたびに音が変わるのが面白くて、店主の手つきまでじっと見てしまう。

「……食う気満々だな」

「ち、違いますよ！ちょっと見てただけです！」

否定しながらも、名残惜しそうにもう一度だけ振り返る。

「ほら、行くぞ」

「は、はい！」

慌ててルドルフの背中を追いかける。

人の流れに紛れないように、少しだけ距離を詰める。

それでも、気を抜くとすぐに誰かに割り込まれそうになる。

少し進むと、今度はパンを並べた店が目に入った。

木の台の上に並べられた丸いパン。焼き立てらしいそれらは、まだほんのりと湯気を立てている。表面はきつね色に焼け、軽く割れた部分から白い中身が覗いていた。

「うわ……これもいい匂い……」

思わず呟くと、鼻をくすぐる甘い香りがさらに強く感じられる。

「焼きたてだよ！今なら一つおまけするよ！」

店の女が笑顔で声をかけてきた。

「え、ほんとですか！？」

「乗るな乗るな」

即座にルドルフが割り込む。

「全部に反応してたら進まないぞ」

「うぅ、分かってますけど……！」

そう言いながらも、ルカの足取りは明らかに遅くなっていた。

視線だけがパンの山を追いかけている。

「後で一緒に戻ろう。な、約束」

「……はい」

渋々と頷きながらも、どこかほっとしたような顔になる。

さらに進めば、空気が少し変わった。

金属の擦れる音が、耳に届く。

武器屋だった。

壁にずらりと剣や槍が並び、陽の光を受けて鈍く光っている。刃はよく手入れされているのか、どれも無駄な曇りがない。

足元には短剣や革の防具、手袋などが無造作に置かれていた。

「……すごい……」

ルカは思わず立ち止まる。

先ほどまでの賑やかな色合いとは違い、ここにはどこか張り詰めた空気があった。

「これ、本物ですよね？」

「当たり前だろ。飾りでこんな重いもん置くか」

ルドルフはそう言いながら、壁にかけられていた短剣の一本を手に取る。

軽く振って、重さとバランスを確かめる動きに無駄がない。

「……ほら」

差し出され、ルカは戸惑いながらも受け取った。

「え、いいんですか？」

手に乗せた瞬間、ずしりとした重みが伝わってくる。

「うわ……重い……」

思っていたよりもずっと現実的な重さだった。

見た目の“かっこよさ”とは違う、道具としての存在感がある。

「振り回すもんじゃないからな。それくらいはある」

「これで戦うんですか……」

ルカはおそるおそる刃の部分を眺める。

光を反射するそれは綺麗で、同時に少しだけ怖かった。

「指切るなよ」

「や、やめてくださいよ！」

慌てて持ち直し、慎重に元の場所へ戻す。

その様子を、店の奥にいた男がじっと見ていた。

「気に入ったか？」

低い声がかかる。

「い、いえ！見るだけで……すみません！」

「壊さなきゃ問題ねえよ」

男は短くそう言うと、再び別の客へ視線を移した。

ルカは小さく息を吐く。

「……なんか、ちょっと緊張しますね」

「武器屋はそんなもんだ」

ルドルフは興味を失ったように背を向ける。

「ほら、行くぞ」

「はい」

再び人の流れへと戻る。

さっきまでよりも、少しだけ音が大きく感じた。

笑い声も、呼び声も、どこか遠くと近くが混ざったように響いている。

ルカは一度だけ後ろを振り返り、並んだ剣をもう一度見た。

――すごい場所だ。

胸の奥でそう呟きながら、再びルドルフの背中を追いかけた。

ルドルフは気にした様子もなく歩き出す。

その背を追いながら、さらに奥へと進んでいくと――ふと、空気が変わった。

さっきまでの喧騒が、ほんの少しだけ遠のく。

人通りが減ったわけではないのに、声の響き方が違う。どこか押し殺したような、くぐもったざわめきに変わっていた。

並ぶ店も、先ほどまでとは様子が違う。

布で半分覆われ、奥が見えない店。

暗い色の瓶が整然と並ぶ棚。中身は濁っていたり、逆に不自然なほど透き通っていたりする。

奇妙な形の仮面や、背表紙の擦り切れた古びた本が、無造作に積み上げられていた。

鼻をつく匂いも変わる。

甘さや香ばしさに混じって、どこか薬品のような、あるいは焦げた草のような匂いが漂っていた。

「……ここ、ちょっと雰囲気違いますね」

ルカは思わず声を潜める。

理由は分からないが、大きな声を出してはいけない気がした。

「まあな。こういうとこは表よりクセが強い」

ルドルフは足を止めることもなく、ちらりと横目で店を覗き込む。

視線は鋭いが、警戒というよりは“見慣れている”それだった。

「クセって……」

「怪しいって意味だ」

あっさりと言われて、ルカは思わず一歩後ずさる。

その動きに合わせたように、どこかの店の奥で何かが小さく音を立てた。

視線を向けると、誰かがこちらを見ている気がして、慌てて逸らす。

――見られている。

そんな感覚だけが、背中に残った。

そのときだった。

「おい、そこの坊主」

低く、よく通る声がかかる。

「はい？」

反射的に振り向く。薄暗い店の奥。

布の影に隠れるようにして、一人の男が立っていた。顔の半分が影に沈み、目元だけがかろうじて光を拾っている。

こちらを値踏みするような視線だった。

「それ、気になるのか？」

男の顎が、わずかに動く。

つられるように視線を辿ると、小さな瓶が棚の上に置かれていた。

中には、淡く光る液体。ゆらゆらと揺れているようにも見えるが、風はない。

「え、あ……」

ただ見ていただけなのに、声をかけられたことで急に“選ばされた”ような気分になる。

何と答えればいいのか分からず、ルカは言葉を濁した。

「それは珍しい代物だぞ、ここじゃなかなか手に入りにくい」

男は一歩、わずかに前へ出る。

影が揺れ、顔の輪郭が少しだけはっきりする。

「今なら安く――」

「やめとけ」

短く、低い声。

男の言葉を途中で断ち切るように、ルドルフが割って入った。

同時に、ルカの肩を軽く引く。

ぐい、と引かれる感覚に、ルカは半歩後ろへ下がる。

「……何だ、冷たいな」

店主らしき男は、わずかに目を細めた。

口元が歪むが、それが笑いなのか不機嫌なのかは分からない。

「客に勧めただけだろう」

「そういうのに手出すと後々に面倒事になる」

ルドルフは視線を外さずに答える。

その声音は平坦だが、わずかに硬い。

「で、でもちょっと気になります……」

ルカは小さく口を挟む。

瓶の中の光が、どうしても気になってしまう。

「今は気になるだけにしとけ」

ぴしゃり、と言い切られる。

それ以上言わせない、という響きだった。

「……はい、わかりました」

ルカは素直に口を閉じる。

男はしばらく二人を見ていたが、やがて興味を失ったように肩をすくめると、奥の影へと引っ込んだ。

ふっと、視線の圧が消える。

「ほらルカ、行くぞ」

「は、はい」

ルドルフに促され、ルカは急いでその場を離れる。

背を向けたあとも、しばらくは誰かに見られている気がして、無意識に肩に力が入った。

人の流れへ戻ると、先ほどまでの喧騒が少しだけ安心に感じる。

「……なんか、怖かったです」

「だろうな」

ルドルフは短く答える。

「だからさっき言っただろ。ああいうとこはクセが強いって」

ルカは小さく頷きながら、もう一度だけ振り返る。

さっきの店は、他の店と同じようにそこにあるはずなのに――

どこか、さっきよりも暗く見えた気がした。

どん、と横から強くぶつかられる。

「うわっ！」

視界がぐらりと揺れた。

肩に衝撃が走り、ルカは思わず足をもつらせる。踏みとどまったものの、体が一瞬、人の流れに飲まれかけた。

「――っ」

誰かの腕がかすめ、布が擦れる感触が残る。

バランスを崩しながらもどうにか体勢を立て直し、慌てて振り向いた。

けれど、そこにはもう誰もいない。

同じような背丈の人影、似た色の服、似たような動き。

ぶつかってきたはずの人物は、最初からいなかったかのように人混みの中へ溶けていた。

「……え？」

思わず声が漏れる。

「大丈夫か？」

すぐ後ろから、ルドルフの声。

「あ、はい……びっくりしました」

胸を押さえながら、浅く息を吸う。

鼓動が少し早い。ぶつかられただけなのに、それ以上の何かがあったような感覚が残っていた。

「……混んでるとこういうのもある」

ルドルフはそう言いながら、周囲に視線を巡らせる。

ただの確認――のようでいて、その目つきはわずかに鋭かった。

「ちゃんと周り見とけよ」

「すみません……」

小さく謝りながら、ルカもあらためて周囲を見渡す。

さっきと同じ市場のはずなのに、景色が少し違って見えた。

人の流れが速い。

さっきよりも、押される力が強い気がする。

肩がぶつかるたびに、体が持っていかれそうになる。

誰かの声がすぐ耳元で聞こえたかと思えば、次の瞬間には遠ざかる。

「安いよ安いよ！」

「どけよ、邪魔だ！」

「こっちだ、早くしろ！」

いくつもの声が重なり合い、方向感覚を曖昧にしていく。

音が近い。

いや、近いというより――囲まれているような感覚だった。

「……？」

違和感に、ルカはわずかに眉をひそめる。

さっきまで楽しかったはずの喧騒が、少しだけ息苦しく感じる。

無意識に、ルドルフの背中を探す。

「……あ」

すぐ前にいるはずのその姿を確認して、ほんの少しだけ安心する。

けれど同時に、気づく。

――今、見失ったら。

そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎった。

「行くぞ。道端は長居する場所じゃないぞ」

ルドルフが短く言い、再び歩き出す。

「はい」

慌ててその背中を追う。

離れないように、さっきよりも少しだけ距離を詰める。

それでも――

人の流れは容赦なく、二人の間に入り込んできていた。

今気が付きました。3日に１回投稿すると言いましたが1日ズレてました…すみませんでしたm(*_ _)m

次回は4月30日に「ルカ、迷子になる」を投稿します。

お楽しみに(^▽^)

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