34 王弟マハラ・スサの苦悩
３
――こいつは、一体何者だ！
スサは、戦慄をもって景郎を見つめた。
景郎の、棍によるスサの右肩を狙った右手片手突き。初めて仕合をした時とは別物と言ってよく、威力、鋭さ共に申し分ない。体重が乗っているのだ。
景郎の棍は通常のものと比べてかなり短く、その全長は使い手の身長より少し長い程度である。扱いやすさと小回りに特化し、棍の長所である長い間合いを捨ててはいるが、それでもスサの木剣の間合いよりも遥かに外からの攻撃だ。
スサは木剣で棍を軽く外にいなしながら一歩進んだ。
このまま突きが引かれるよりも早く攻撃に転じるつもりであったが、景郎が左手を棍沿いに滑らせながら、さらに鋭く踏み込み、一気に肉薄してきた。
木剣と棍の接触面を支点に棍を半回転、木剣を外に反らしつつ、突いた方とは反対側の端を用いた払いを打つ。
スサは前方に転がってこれを避けたが、その途中で身体の感覚に違和感を覚えた。
一連の流れで立ち上がって再び対峙したとき、スサはその違和感の正体を確認した。やはり左足の膝間接辺りが、式銃による鈍化の極小結界に覆われていた。
景郎の左腰には、式銃を納めた鞘が取り付けられている。
それは銃口が露出するように作られており、さらにはしっかりと固定させずに、ある程度自由に動くようになっていた。景郎はこの式銃を鞘に納めたまま、すり抜けざま後ろ向きに発射していたのだ。
景郎の狙いは明確だ。まずはスサの動きを鈍らせようというのだ。結界に囚われた足は、重りを付けられたに等しい状態である。いや、早く動くほど抵抗が増すだけ、余計に厄介だ。
案の定、景郎はスサが結界を解くよりも早く次の攻撃を仕掛けてきた。
またしても木剣の間合いの外からの、力任せの凪ぎ払い。しかも今度は、既に左手が腰の式銃にかかっている。
この払いを受け止めれば、その瞬間に式銃の攻撃を食らうだろう。いかにスサとて、景郎ほど膂力のある者の攻撃を、踏み込みもせず弾くことはできない。
ならば引くか、体を沈めて躱すか、あるいは受け流すか。
いや、それも景郎は読んでいる。先程のような勘にまかせた射撃や、乱射をしてこないのは、確実にその一発を命中させるためなのだ。
そこで、スサは木剣を垂直に立て、棍を柔らかく受けた。同時に軽く跳躍し、棍の威力に乗って押し出されるように間合いの外へ離脱する。
「……何だ今の、神技か！」
周囲のどよめきと共に、景郎が驚愕した声を上げる。驚きの故にか、追撃を忘れている。
「力の流れに逆らわず身を乗せただけだ」
「だけだって、あんたな……。つくづく化け物だよな」
景郎は呆れた声を出したが、化け物はお前の方だとスサは思った。
神域への任務から帰還して三日、事情により毎日のように稽古をつけてやっているが、景郎の成長速度は、正に異常と言うより他ない。
初めて手合わせした時は素人同然だった体さばきや技術は加速度的に進化し、何故か膂力や速度、身体の強さまで日増しに増大している。特訓初日に「そうか、分かってきたぞ」と言っていたが、これが彼奴の持つチューニング能力とやらなのだろうか。
加えて景郎独特の発想による戦法も相変わらずである。もしこのままの早さで成長を続けたなら、年明けを待たずして世界でも有数の使い手になるだろう。
――だが。このままでは足りぬ。
景郎には、まだいくつかの弱点がある。それも致命的な。
スサは少しだけ本気を出すことにした。
「お喋りはいいから、さっさと攻めて来い。先程の式銃の扱いは褒めてやるが、それも次の攻撃に活かせなければ意味がない。いっそ鈍化ではなく練火でも仕込んで頂いた方が良いのではないか？ ユラ導師ならそれくらいは出来るだろう」
周囲には聞こえないよう、小声で発破をかける。左膝の結界は既に解除済みだ。
「こいつは鈍化だから意味があるの！ それに式銃じゃない、神銃マクサガーテだって何度も言ってるだろ」
小声で応じる景郎の目には、強い光があった。まだ諦めていないのだ。
「俺に一撃でも入れることが出来たら、そう呼んでやる」
「くっそー、チートてんこ盛りの反則無敵超人め。こっちはあんたに一撃入れるために、毎日毎日、脳味噌が痙攣するほど考えてんだ。今に見てろよ」
景郎がポケットから、いくつかの小石を取り出した。
木剣の間合いの外からの攻撃と同時に式銃を使うことは、景郎の基本戦術となっている。まともに打ち合っても勝負にならないからだ。
しかしそれは特訓を初めたばかりの頃の話で、どういうわけか一晩ごとに新しい技術を身につけている景郎なら、いずれ式銃なしでもスサと渡り合えるのではないかと思われるが、どうやら強い拘りがあるらしい。
いずれにせよ、それ自体は特に悪いということでもなく、むしろ景郎の戦い方に合致しているので、式銃に頼りきりでもしない限り、スサに止める気はない。
景郎が握り込んだいくつかの小石を投げた。
意外なことに、それは広範囲にばら蒔く散弾でも石畳を利用した跳弾でもなく、スサの周囲に雨のように小石を降らせるであろうだけの、力ない投擲だった。
景郎が続いて式銃を三連射する……が、式銃の射線がことごとくスサから逸れている。
結界弾は頭上あたりの高さで、スサの背後と左右の小石に着弾した。それぞれ人一人分ほどの結界を形成し、急激な空気抵抗を受けてゆっくりと下降する。
それは、鈍化の結界による檻だった。
「いくぞ必殺、捻糸発勁・徹崩棍！」
期を逃さず、景郎が裂帛の気合いと共に渾身の突きを打った。意味不明な名付けの感性はともかく、特殊な踏み込みと螺旋の回転力を用いた、破壊力だけは一級品の、文字通り必殺の技だ。
退路を絶った上での、生半な払いなど弾き飛ばすほどの威力を持つ攻撃。これを無傷で防ぐのは、ほぼ不可能だろう。
だがそれは、術式を使わなければ、という前提での話である。
スサは沈むように踏み込み、足元に瞬動の術式法陣を展開した。即座に発動して前方に加速すると同時に、その反動をも利用しつつ列波を乗せた剣尻で棍の先端をかち上げ、さもその衝撃のせいであるかのように木剣を手離した。
弾かれるはずのない攻撃を弾かれた景郎は、体勢を崩され死に体となっている。
瞬動により一足で棍の間合いの内側まで潜り込んだスサは、景郎のみぞおちに左拳を置いた。
「似たようなことなら、俺にもできるぞ」
喋りながら、景郎が身体の制御を取り戻すのを待つ。それは一呼吸分にも満たない時間だったが、生と死を別つ決定的な瞬間でもあった。
棍を捨てた景郎が打ち下ろしてきた手刀が己れの首筋に直撃する直前、スサは拳に威を込めた。
吹き飛ぶ景郎。
「寸打かっ……！」
しかしたたらを踏みはするものの、くずおれはしない。かなり手加減をしたので、景郎なら耐えて当然である。
スサも打たれた首筋を気にするような素振りをした。これで相当の心得がある者以外には、相討ちだったように見えるはずだ。
景郎が構えを取るのを見届けてから、スサは構えを解いた。
「時間だ。今日はここまでにしよう」
互いに姿勢を正して一礼すると、周囲から爆発的な歓声が上がった。
龍の都の英雄と龍戦士が戦闘訓練をしていると聞きつけて見物にやって来た、城内の野次馬どもである。その数は日増しに膨れ上がりつつあり、今日などはこの時間にこの場所にいてはならない者まで混じっている。
やれやれ、とスサは密かなため息をついた。
見物人の大半は兵士どもだが、一体この中の何人が、この模擬戦の真の結果を見抜いているのやら。一度厳しく鍛え直す必要があるのではなかろうか。職務を放り出してまで観戦しに来ているらしい者などは特に。
とはいえ、この訓練は兄王の命による、龍戦士の広報宣伝も兼ねているので、あまり見抜かれても都合の悪いところが困りものだ。
しかし苦労の甲斐あってか、龍戦士の実力はスサに匹敵するという噂は都の内外に広まりつつあり、あとはこの才能を無駄に持て余している馬鹿をなるべく早急に鍛え上げるのみである。
景郎がゆっくりとスサに近付き、印象操作のため表面上は対等の態度をとりながらも、小声ではっきりと「ありがとうございました」と言った。教えを乞う者の態度はわきまえているらしい。
幸い、この生徒は常識では考えられない尋常ならざる成長力を示しており、内心では不満たらたらのスサとしては、この苦行から思ったよりも早く解放されるかも知れないという、ただそれだけが救いである。
――まったく、忌々しい。どうして俺がこやつを鍛えてやらねばならんのだ。
兄王直々の命であり、またスサ自身その必要性を嫌というほど理解してはいるが、気に入らないものは気に入らない。
「スサ様、お疲れ様でした！」
「カゲロ、カゲロ！ さんぽ！ つぎ、さんぽ！」
モユルとシロガネが教練場に入ってきた。
早く散歩に行こうとせがむシロガネを、もうちょっとだけ待ってくれと宥めた景郎が、改めて質問してきた。
「スサ、最後のあれはなんだ？ 今度こそ当てられると思ったのに」
「間合いを詰めたのは瞬動、棍を捌いたのは列波だ」
「列波？ 列波であの突きを捌いちゃったの？ もしかしてスサもモユルさん並みの列波が打てるのか？」
スサは簡潔に答えた。
「あらゆる力は、絞り束ねてこそ真価を発揮する」
抽象的に過ぎる言葉だが、先程の突きを打てるのなら理解できるはずだとスサは考えた。
「あー……そういうことか、そんなこともできるんだな……」
景郎はすぐに理解したようだった。
「やっぱ強いよな、列波。あーあ、おれにも使えたらなあ」
「異常なまでの学習成長力が、お前の能力ではないのか」
「いやまあ、そう言えなくもないんだけど……。まだよく分かんないんだよ、タマヒを使う感覚が。補助なしでマクサガーテを使うのがやっとなんだ」
「早く覚えろ。そして術式戦闘に慣れろ。お前には三つ弱点がある」
一つは、いま述べた通り戦闘補助術式を操る相手への予測と対応が甘いこと。
もう一つは、敵の意表をつくことには長けているくせに、自分が意表をつかれると判断が鈍ること。
最後の一つは、戦い方が対人戦闘しか想定しておらず、人以外には通用しないであろうこと。
「特に三つ目は、お前にとって致命的だ。これからはシロガネにも相手をしてもらえ」
「げ、シロガネとか。下手すりゃ死ぬな」
「本気でとは言っとらん。そうだな、遊んでもらえ」
「……分かった」
「カゲロ、シロガネとあそぶ？ さんぽは？」
シロガネが景郎の陰に隠れながら言った。やはりまだスサのことを嫌っているらしく、まずは散歩に出てここから離れたいようである。
「分かった分かった、行こうか。じゃあスサ、明日も頼む」
「ふん。さっさと行け」
「あ、待ってよ」
景郎たちを追おうとしていたモユルに、スサはことさら声量に気を付けて声をかけた。
「モユル殿。その後、異状はありませんか」
「はい、今のところは」
「この度の失態につぐ失態、誠に申し訳ありません。せめてこの手で貴女をお護りしたいところですが、それすらも叶わず……。俺は今ほど、この身分を疎ましく思ったことはありません」
「失態だなんて、そんな。私にはシロガネがついてくれていますし、スサ様にはカゲローさんを鍛えていただいているじゃありませんか」
モユルは恐縮して首を振ったが、スサとしては返す返すも失態だったと、忸怩たる思いであった。
スサの言う失態とは、こうである。
モユルたちより半日遅れでマミカ導師の遺体回収部隊が帰還した時、彼らが持ち帰った情報に、スサは愕然とした。
神殿にマミカ導師の遺体はなく、ただ血に濡れた毛布だけがあったというのである。
――まさか、仕留め損ねていたというのか。
あの時、確かにマミカ導師の脈はなかったはずである。しかし導師はもはや真っ当な生物ではなく、ほぼ魔と化したカムトだったのだ。しかも明らかに蛇の性質を持っていたことから、一時的に仮死となり蘇生した可能性が濃厚だと判断された。
なまじ人の姿をしていただけに、そしてモユルやシロガネの目の前だったために、当然行うべきだった止めをささなかったのは、あの時も自戒した自身の甘さ故の失態に他ならない。
さらに悪いことには、報告書にあった、マミカのスサとモユルへの執着ついて、その理由の心当たりがスサにはあった。いや、正確には思い出したのだ。
往来でマミカに罵られた二週間前のあの日あの時、スサはユラ導師宅からの帰り道だった。しかもその日は、モユルがスサの後からユラ宅を訪れていたのだ。その時の言動から、スサをつけていたらしいことが窺えるマミカが何を思ったのか、想像に難くない。
いかにスサとて、人混みでごった返す都の通りで敵意もなくつけてくる者の気配は読めない。さらにはスサの後を町娘がついて回るのはおよそ日常茶飯事なので、毛ほども気にとめていなかったのである。
そう告白したスサに、モユルはやっとマミカ導師に憎まれていた理由が解りましたと言った。
「マミカ導師は、誤解していたんですね。スサ様はカグチに会いに行っていただけなのに」
違う、とは言えなかった。
確かにスサがカグチに会うためにユラ宅を訪れるのは、いつものことである。しかしその日はモユルが午後から同宅を訪れることを、スサは予め知っていた。だからこそ自分もそこへ向かったのだ。
そもそもスサのカグチへの溺愛ぶりと、そのためにユラ宅を訪れていることは有名な話である。ならばマミカは、スサの態度から全てを見抜いたのではないだろうか。
そして今、そのマミカの生死と行方は不明であり、いつまたモユルが襲われるとも限らないという現状である。
己れが原因であるなら、今度こそ自らの手でモユルを護り、全てに決着を着けたいところだが、王弟という立場と、何故か先王マハラ・ナギの血脈を嫌うシロガネがいるために、それもままならない。その上――。
――まったく、忌々しい……。
スサは思わずモユルの手を取った。
「モユル殿、もし何かあればすぐに俺をお呼び下さい。何を置いても必ず駆けつけますゆえ」
「は、はい、ありがとうございます！」
目を見開いたモユルが、慌てたようにぴょこんと頭を下げた。スサに手を取られたままなので、傍目にはモユルの方がスサの手を取って拝んでいるように見える。
これはいけないとスサが手を離すと、モユルは緊張した声で「それじゃスサ様、シロガネの散歩に行って参ります！」と、もう一度礼をして、くるりと踵を返した。
「ちょっとカゲローさん、シロガネ、待ってってば！」
元気に駆けて行くモユルの背中を、スサは羨望の眼差しで見送った。
シロガネは非常に龍戦士に懐いている。そのため、ただでさえ同じユラ導師管轄下で毎日顔を合わせているモユルと龍戦士なのに、勤務時間外までこうして三人で仲良く散歩に出かけている。
――まったく、忌々しい……。
しかも龍の巫女の護衛に適任、かつ都の政治的戦略として、さらに強くなってもらわねばならぬということで、本来ならば顔も見たくない龍戦士の面倒をみる羽目になっており、スサの不満はつのる一方である。
――まったく、忌々しい……。
そしていざという時、あの美しく純真な巫女殿の盾となり剣となる栄誉に与れるのは龍戦士であり、当然感謝されるのもあの龍戦士なのである。
――まったく、忌々忌々忌々忌々忌々忌々しいっ！ あの龍戦士め！
スサは、明日はもう少し強めに殴ってやると固く心に決めた。
