Dランク昇格
神界――そこは、下界の人間たちが想像するような、雲の上に神殿が立ち並ぶ荘厳な場所ではない。
無機質な白い壁、果てしなく並ぶデスク、そして空中に無数に浮かぶステータス管理用のホログラムウィンドウ。
そこかしこで、インカムをつけた神々が下界の管理業務に追われている。
ここは『神界人事局・下界救済システム管理部』。
信者数（視聴者数）という名の数字だけが絶対の価値を持つ、超絶ブラックなオフィスだ。
「……ふぅ、やっと帰ってこれた」
ダンジョンからの帰還ゲートをくぐり、僕はオフィスの床にどっとへたり込んだ。
ボロボロの布の服はスライムの粘液と死神騎士の灰で汚れ、酷い有様だ。
だが、体中の疲労はレベルアップ処理のおかげで完全に消え去っている。
「おい、見ろよアレ。万年視聴者ゼロ、下級Ｅランクのライトじゃん」
「うっわ、泥まみれ。またスライムから逃げ回ってたのか？」
「さっさと引退して、宇宙の塵にでもなればいいのになぁ。俺たちのチームの平均KPIが下がるんだよ」
周囲のデスクから、同僚の下級神たちの心無い嘲笑が聞こえてくる。
いつもなら、この言葉に肩をすくめて逃げるように立ち去っていただろう。
だが、今の僕の胸ポケットに入っている神界端末には、今まで見たこともない数字が刻まれている。
僕は立ち上がり、迷うことなくフロアの奥――ガラス張りになった管理職用のブースへと向かった。
「失礼します。ライト、Ｅランクダンジョンから只今帰還しました」
ブースのドアを開けると、ふかふかの椅子にふんぞり返った中級神、ゼロス主任が忌々しそうに顔を上げた。
彼こそが、僕に「存在抹消」の圧力をかけ続けてきた直属の上司だ。
「……なんだ君か。ノックくらいしたまえ、これだから底辺は」
「すみません。月末査定の報告に上がりました」
「報告ねぇ。どうせまた、存在値０．０１とかだろう？
前回の言ったよね？ 次の査定でノルマ一万を達成できなければ、君のアカウントは即刻バン（存在抹消）だと」
ゼロス主任はデスクの上で指を組み、薄ら笑いを浮かべた。
「君のような生産性のない神に割くサーバー容量は、神界にはないんだよ。
さぁ、さっさと端末を出しなさい。引導を渡してあげるから」
僕は何も言わず、泥で汚れた神界端末をデスクの上に置いた。
ゼロス主任は「汚いな」と舌打ちしながら、端末の画面をスワイプする。
「どれどれ、最終KPIは……ん？」
ゼロス主任の動きが止まった。
眉間に皺を寄せ、眼鏡を外し、目をこすり、もう一度画面を見る。
「……は？」
そこには、明確にこう表示されている。
【下級神ライト：現在の存在値 ５０，０１２】
【ノルマ達成率：５００％（Ｄランク昇格条件クリア）】
「ご、ごまん……！？ ば、馬鹿な！ なんだこの数字は！？」
ゼロス主任が椅子から立ち上がり、裏返った声を上げた。
その声に反応して、外のフロアにいた他の神々も「なんだなんだ」と様子をうかがい始める。
「Ｅランクダンジョンのスライムを狩って、どうやって五万も稼ぐんだ！？ スライム五百万匹を一瞬で殲滅でもしたとでも言うのか！？」
「いえ。イレギュラー発生で現れたＡランクの死神騎士をソロで討伐したことによる、特別ボーナスです」
「Ａランクゥ！？ 寝言は寝てから言いたまえ！」
ゼロス主任はバンッ！ とデスクを叩いた。
「布の服と【火種】しか持たない最弱の君が、Ａランクを倒せるわけがないだろう！ バグだ！ これは重大なシステムバグ、あるいは君の不正ツール使用によるスコア偽装だ！」
「偽装じゃありません。配信のアーカイブを確認してもらえれば――」
「黙りたまえ！ 不正は神界法違反だ！ Ｄランク昇格どころの騒ぎじゃない、君は今すぐ神界警察に突き出して……ッ！？」
ゼロス主任の言葉が、唐突に途切れた。
ピロンッ。
僕の端末から通知音が鳴り響いた。
次の瞬間、僕の端末の画面が眩い黄金色の光を放ち始めた。
光は空中に投影され、巨大なホログラムウィンドウを形成する。
そこには、交差する『黄金の剣と深紅の薔薇』をあしらった、巨大な紋章が浮かび上がっていた。
「なっ……こ、この紋章は……っ！？」
ゼロス主任が、顔面を紙のように蒼白にして後ずさる。
外のフロアで見ていた同僚たちも、その紋章を見た瞬間に全員が息を呑み、その場に平伏した。
無理もない。
それは、神界の頂点に君臨する十二柱の主神。
美と闘争を司る最高位女神の、直属のサインなのだから。
ホログラムの画面に、優雅なテキストが流れる。
【美と闘争の女神：――私の支援が、システムバグだと言うの？】
「ひっ……！」
テキストが表示されただけだというのに、ブース内の空気が異常な重力を持ったように軋んだ。
ゼロス主任は膝から崩れ落ち、床に額をこすりつけた。
【美と闘争の女神：このライトは、私が特別に『お気に入り（サブスクライブ）』に登録した期待の新人よ。
彼がＡランクを単独討伐したのも、この目でしっかり見届けたわ】
【美と闘争の女神：それとも……中級神ごときが、私の『眼』が狂っているとでも言いたいのかしら？】
「め、滅相もございませんッ！！ ほ、本物とは露知らず、大変な非礼をば……ッ！！」
普段は僕をゴミのように見下していたゼロス主任が、冷や汗を滝のように流しながら、床に這いつくばって必死に命乞いをしている。
さっきまでの傲慢さは見る影もない。
【美と闘争の女神：フフッ。ライト、貴方の上司、口だけは達者だけど随分と無様ね。私が直々に『教育』してあげようかしら？】
「い、いえ！ 大丈夫です、女神様！」
僕は慌てて首を振った。
最高位の女神が直接手を出せば、ゼロス主任どころかこの人事局のフロアごと消し飛びかねない。
「ゼロス主任。これで僕のノルマ達成、認めてもらえますよね？」
「も、もちろんでございます、ライト先生ッ！ 五万ポイント、確かに受理いたしました！ これより直ちに、Ｄランクへの昇格手続きに入らせていただきます！！」
「先生って……」
あからさまな手のひら返しに、僕は思わず苦笑した。
とはいえ、これでようやく底辺のＥランクから抜け出せたわけだ。
中級神と呼ばれる「Ｃランク」まではまだまだ存在値が必要だが、一歩前進したことには変わりない。
【美と闘争の女神：……チッ。まあいいわ。ライト、昇格おめでとう。でも、ここからが本番よ】
ピロリンッ！
再び心地よい通知音が鳴る。
画面には、【美と闘争の女神から『神力贈与』が届きました】というアナウンス。
その瞬間、僕の体を包んでいたボロボロの布の服が光に包まれ、純白の生地に金の刺繍が施された、機能的かつ上質な神官の戦闘服へと一瞬で変貌した。
さらに、へし折れたなまくら剣の代わりに、美しい白銀の柄を持つ一振りの剣が腰に現れる。
「これは……」
【美と闘争の女神：私のお気に入りが、いつまでも泥まみれの布切れじゃ格好がつかないからね。前祝いよ】
【美と闘争の女神：次はもっと高いランクのダンジョンに潜りなさい。中級神（Ｃランク）なんてあっという間に超えて、私の退屈を紛らわせるような最高のエンターテインメントを見せてちょうだい】
「……ありがとうございます、女神様！」
僕は真新しい神官服の裾を翻し、深く一礼した。
ホログラムがふっと消え、ブースの中に静寂が戻る。
床には、未だにガタガタと震え続けるゼロス主任が這いつくばっている。
外のフロアでは、僕を嘲笑っていた同僚たちが、信じられないものを見るような目で僕を凝視していた。
「それじゃあ主任。Ｄランクへの昇格手続き、よろしくお願いしますね。……Ｃランクも、すぐに追いつくつもりですから」
僕は軽く手を挙げ、管理職ブースを後にした。
視聴者数、たったの『１』。
けれど、その『１』は神界の序列を根底から覆す、最強のバック(盾)だ。
例外権能『視聴者顕現』と、最高位女神の加護。
この二つがあれば、僕はもう誰にも無能とは呼ばせない。
「さて……次はＤランクダンジョン。
どんな魔物がいるのか、少し楽しみになってきた」
リストラ寸前の底辺神だった僕の、本当の『配信生活』は、ここからが始まりだった。
