絶対防衛圏の確立 、そしてフェーズ３へ
北の廃坑での激闘を終え、僕がアデル村に帰り着いた頃には、日はすっかり西に傾き、空は深い茜色に染まっていた。
「神官様！ お帰りなさいませ！」
「おじちゃん、おかえりー！」
僕が村の敷地に足を踏み入れると、手作りのログハウスからゴードン老人とシエルちゃんが弾かれたように飛び出してきた。
二人の顔には安堵の色が浮かんでいる。
誰かの帰りを心待ちにして、無事を喜んでくれる人がいる。
神界の無機質なオフィスでは絶対に得られなかった、胸が温かくなる瞬間だ。
「ただいま帰りました。……約束通り、防衛機構の『要』を手に入れてきましたよ」
僕は小脇に抱えていた、スイカほどの大きさの『赤黒く脈打つ鉱石』を地面に置いた。同時に、背負っていた鋼鉄の廃材をドサリと下ろす。
「ひっ……！ な、なんという禍々しい魔力……！ 神官様、これは一体？」
「廃坑の主だったゴーレムの心臓部です。こいつを浄化して、この村全体を覆う結界の動力源にします」
ゴードン老人はコアから発せられる瘴気に顔を引きつらせたが、僕はすぐに作業に取り掛かるべく村の中央、かつて広場だった場所へコアを運んだ。
「さて……ここからが本番ですね。女神様たち、ご指導お願いします」
空中に展開したウィンドウに向かって呼びかける。
結界の構築は、ただ力任せに魔法を放てばいいというものではない。ここから先は、緻密な魔力制御と理論が求められる職人作業だ。
【叡智と探求の女神：ええ、ここからが貴方の腕の見せ所よ。そのコアは現在、高濃度の瘴気と純粋な魔力が『９対１』の割合で混ざり合っているわ。貴方の【火種】の神聖な熱で、瘴気だけを焼き尽くして純度を１００％まで引き上げるのよ】
【美と闘争の女神：要するに、不純物を燃やし尽くせばいいんでしょ？ 最大火力で一気に炙っちゃいなさいな！】
【叡智と探求の女神：馬鹿なことを言わないで。コアの耐熱限界を超えれば、爆発して村ごと吹き飛ぶわよ。ライト、コアの表面温度を精緻にコントロールしなさい。瘴気が燃焼を開始する『発火点』を維持しつつ、コア自体が割れないギリギリの温度帯を保つのよ】
相変わらずのギリギリを攻める要求だ。
魔法とは本来、自然の理に魔力で干渉する繊細な技術体系なのだ。
例外スキルのズルなしでやる以上、一切の妥協は許されない。
「……わかりました。集中します」
僕はコアの両側に手をかざし、目を閉じた。
「スキル発動。――【火種】」
両手から放射された熱が、コアをドーム状に包み込む。
炎そのものを当てるのではなく、オーブンのように周囲の空間温度を均一に引き上げていくイメージだ。
「ジ……ジジジジッ……！」
コアの表面から、赤黒い瘴気が黒煙となって揮発し始めた。
同時に、コアそのものが熱膨張でピキピキと微かな悲鳴を上げる。
（熱すぎる……！ 温度を下げろ！ でも下げすぎると瘴気が抜けない……！）
額から滝のような汗が流れ落ちる。
僕は自身の魔力探知を極限まで研ぎ澄まし、コアの内部構造をミリ単位でスキャンしながら、【火種】の出力を調整し続けた。
熱しすぎれば爆発。冷ませば不純物が残る。
神界の人事局で、理不尽な上司からのダメ出しを避けるために、文書を１行の狂いもなく書き上げていたあの極限の集中力が、今ここで完全に活きていた。
一時間、二時間。
すっかり日が落ち、焚き火の明かりだけが村を照らす中、僕は一切の瞬きもせずに熱処理を続けた。
ゴードンとシエルも、固唾を飲んでその様子を見守っている。
【叡智と探求の女神：……驚いたわね。出力のブレが０．１％未満。底辺神特有の『地味な反復作業への耐性』が、ここまでの魔力制御精度を生み出すなんて。私のシミュレーションを上回る安定感よ】
叡智の女神からの、珍しく手放しの称賛コメント。
その言葉と同時に、コアから噴き出していた黒煙がピタリと止んだ。
パァァァァァッ……！
赤黒く濁っていたコアが、不純物を完全に失い、透き通るような美しいサファイアブルーの光を放ち始めたのだ。
「……お、終わった」
僕は大きく息を吐き出し、その場に手をついた。
疲労で指先が震えているが、完成した『魔導核』は、見惚れるほどに純粋な魔力の塊となっていた。
「見事です、神官様……！ まるで星のように美しい……！」
「わぁぁ……きらきらしてる！」
感動する二人をよそに、僕は最後の仕上げに取り掛かった。
「お二人とも、村の中心であるここから離れないでください。今から結界を起動します」
僕は立ち上がり、青く輝く魔導核を地面にしっかりと埋め込んだ。
そして、白銀の剣で地面に円陣を刻み、魔導核を中心に、村の周囲をぐるりと囲むように魔力の導線を引いていく。
「神聖なる光よ、この地を護る盾となれ――起動ッ！」
魔導核に僕の魔力を流し込んでスイッチを入れる。
ウォォォォォンッ！！
という重低音と共に、青い光の柱が天に向かって立ち昇り、そこからドーム状に広がる薄青い光の膜が、アデル村の敷地全体をすっぽりと包み込んだ。
【美と闘争の女神：おおっ！ 完璧な物理・魔力遮断結界じゃない！ これならＣランクの魔物が束になって体当たりしてきても、傷一つ付かないわよ！】
♦︎
結界が完成した直後だった。
光に引き寄せられたのか、村の周囲の暗闇から、十数個の赤い目が浮かび上がった。
「グルルルルルッ……！！」
瘴気に当てられて凶暴化したＤランク魔物『瘴気狼』の群れだ。
彼らは獲物を見つけ、ヨダレを垂らしながら一斉に村へと突進してきた。
「ひっ……！ 魔物の群れ……ッ！」
「おじいちゃん……っ！」
ゴードンがシエルを庇うように抱きしめる。
しかし、僕は剣を抜くことすらしなかった。
ドガァァァァンッ！！ ギャンッ！？
瘴気狼たちが村の敷地に侵入しようとした瞬間。
薄青い結界の膜がバチッと強烈な閃光を放ち、触れた狼たちを容赦なく弾き飛ばした。
神聖な魔力に焼かれた狼たちは、キャンキャンと情けない悲鳴を上げながら、尻尾を巻いて暗闇の奥へと逃げ去っていく。
「……ほら、ね」
僕は振り返り、呆然としている二人に優しく微笑んだ。
「これで、もう魔物に怯えて眠る必要はありません。この村の中にいる限り、絶対に安全です」
「おお……おおおおおッ……！」
ゴードン老人は、その場に崩れ落ちるようにして両手をつき、地面に額をこすりつけた。
シエルも、祖父の隣で小さな手を合わせ、涙を流している。
「ありがとうございます……！ これで、ようやく……ワシらは、人間らしく眠ることができる……！ 神官様は、我々の本当の救い主ですじゃ……ッ！」
家があり、水があり、食料があり、そして絶対の安全がある。
過酷な下界において、それは何物にも代えがたい「奇跡」だった。
ピロンッ！ ピロンッ！
僕の端末から、かつてない勢いで通知音が鳴り響く。
【システム：下界の生命体からの『極大の信仰（完全なる帰依）』を受信しました】
【拠点の安全確保により、エリアボーナスが発生】
【存在値＋１５０００を獲得しました】
【アデル区画：セクター１の浄化および拠点防衛完了。KPI達成率：１０％（月間目標クリア）】
「……よし」
僕は拳を強く握りしめた。
これで、神界の人事局が押し付けてきた理不尽なノルマ（リストラの口実）は完全に粉砕した。ゼロス主任の悔しがる顔が目に浮かぶようだ。
だが、僕の目標はこんな些細なノルマ達成ではない。
「ゴードンさん、シエルちゃん。顔を上げてください」
僕は二人の肩に手を置き、立ち上がらせた。
拠点は完成した。
だがここからが、本当の戦いの始まりだ。
「ロードマップのフェーズ１とフェーズ２は、これで完了です。……明日からは、いよいよ【フェーズ３】に入ります」
僕は、アデル村から見て西の方角――かつて彼らを迫害し、口減らしとして追放した『ルミナス村』があるはずの暗闇を見据えた。
「この安全で豊かなアデル村の存在を、周辺の村々に知らせます。
貧困と瘴気に苦しむ人々を、一人残らずこの村に受け入れましょう」
「神官様……。しかし、他の村の領主や村長たちが、素直に民を手放すでしょうか？」
「手放さざるを得ない状況を作ります。
それは力ずくではなく、圧倒的な『豊かさ』という暴力でね」
神界のシステムを無視し、下界のど真ん中に巨大な信仰の拠点を作る。
ブラック企業に反逆するための、壮大な村おこし計画だ。
「さあ、まずはゆっくり寝ましょう。
明日は、ルミナス村へ向けての『宣伝活動』の準備です」
最高位の女神たちという最強のバックアップと、絶対安全の拠点を手に入れた底辺神ライトの快進撃は、ここからさらなる加速を遂げようとしていた。
