第3章 設計者を狩る者たち
「……おい、ちょっと待て。多くないか」
俺は設計画面の端に並んだ赤い反応を見て、素で引いた。
迷宮外周部、侵入経路候補、上層接続点、反響異常、魔力探知、その他もろもろ。青い半透明の画面に、今まではぽつ、ぽつ、としか出なかった反応が、今日はやたら元気だ。元気すぎる。学校行事の前日に張り切る実行委員か。
「未確認迷宮の噂が拡散している」
アーキヴがいつもの無表情で言う。
「発見されるのは時間の問題だった」
「時間の問題っていうか、もう発見された後じゃないか」
俺の隣で、スズが壁にもたれて端末をいじっている。肩の小型カメラは外してある。さすがにここをそのまま流したら、俺の秘密基地が今日で終わる。いや、秘密基地って歳でもないが、呼び方が可愛いので採用している。
「ニュース系配信でも回ってる。『突然現れた未確認構造』『上層地形の異常変動』『攻略不可能な新迷宮か』って」
「嫌なワードばっか並べるな」
「自業自得でしょ。あんた、罠にこだわりすぎなのよ」
「こだわりではない。美学だ」
「迷宮の美学が物騒すぎる」
そう言いながら、スズは端末の画面を俺に向けてきた。ニュースサイトの見出しがいくつも並んでいる。どれも胡散臭い顔でこっちを見てくる。
《都内ダンジョンに未確認深層ルート》
《探索局、異常構造を調査へ》
《人気配信者・橘スズ、調査動画を予告か》
「最後のやつ、お前じゃん」
「してない。予告してない。勝手に予告された」
「有名人って大変だな」
「バズったことないやつの感想が軽い」
俺は鼻を鳴らして、設計台の前に座る。ここ数日で中枢区画はだいぶそれっぽくなった。最初は寝台と収納箱と加工台だけだったのに、今では壁面棚、採掘用の搬送路、素材分解室、罠制御盤、簡易風呂もどきまでできている。風呂もどきは重要だ。ダンジョン暮らしで一番大事なのは清潔と睡眠だと、俺の中の常識的な部分が言っている。
「で、どれくらいまずい」
スズが真顔で聞く。
俺は赤い反応の密度を見て、軽く息を吐いた。
「探索者が来るだけならまだいい。面倒だけど、罠増やせば済む。問題は――」
「探索局」
声が重なった。
俺はうなずく。
探索局。国家直属のダンジョン管理機関。免許発行、危険区域の封鎖、災害時の出動、違法探索者の摘発、あと表向きは市民の安全を守る偉い人たち。だが“表向きは”って言葉が似合う組織でもある。特に、こういうイレギュラー案件になると。
「未確認構造が出た時点で、普通の調査班じゃ済まない」
スズが腕を組む。
「上は絶対、“管理しろ”って言う」
「俺は缶詰でも危険物でもないんだが」
「向こうにとってはその両方みたいなもんでしょ」
言い方は雑だが、まあ合っている気もする。俺自身、今の能力をまだ全部理解していない。理解していない力を持ってるやつが野放しだったら、管理側が嫌な顔をするのはわかる。わかるが、だからといって素直に捕まる気はない。
捕まって、はい没収、はい研究対象、はい安全のため隔離です、なんて冗談じゃない。
せっかく手に入れたんだ。この場所を。
「アーキヴ」
「なんだ」
「探索局って、設計者のこと知ってるのか」
アーキヴはほんの少しだけ間を置いた。珍しい。こいつがためらうの、初めて見たかもしれない。
「知っている者はいる」
「曖昧だな」
「組織全体ではない。ごく一部だ」
「つまり厄介な秘密を握ってる部署がある、と」
「そういうことになる」
なるほど。最悪寄りのなるほどだ。
俺が眉を寄せていると、設計画面に新しい表示が弾けた。
【外周部に高密度探査反応】
【対人侵入想定：6】
【上層接続点より接近】
「来たか」
俺は立ち上がる。
スズも同時に腰の短剣に手をかけた。ここ数日でわかったが、こいつは口より先に足が動くタイプだ。いや、口もよく動くけど。
「配信機材なしで潜る探索局って、だいぶ本気ね」
「お前基準が配信なの、ブレないな」
「仕事だから」
「職業意識が強い」
俺は画面を拡大する。六人。一般探索者の動きじゃない。隊列が綺麗すぎる。先頭と後衛の間隔、索敵役の位置取り、無駄のない進み方。訓練されている。
「特殊部隊か」
「ぽいわね」
「歓迎したくねえ客ナンバーワンだな」
そう言いつつ、俺は通路の再構成を始める。殺傷系は避ける。探索局相手に死人が出たら、事態が面倒どころじゃ済まない。向こうがどう出るかわからない以上、こっちは“危険だけど致命傷ではない”のラインで止める必要がある。
迷路化。回転壁。視界妨害の発光霧。歩くと元の位置に戻るループ廊下。床の向きだけを微妙にずらして平衡感覚を狂わせる傾斜区画。ついでに、疲労感を煽る低周波反響。
「性格出てるわねえ」
スズが半目で言う。
「褒めるな」
「褒めてない」
「じゃあ黙っとけ」
「無茶言う」
アーキヴが俺の作業を横から見ていた。
「殺さないのか」
「物騒だな。俺を何だと思ってる」
「迷宮の主」
「確かに響きは悪役寄りだが」
「非殺傷設計は効率が悪い」
「でも、必要だ」
俺は画面から目を離さずに答える。
「俺は居場所を守りたいだけで、誰かを殺して飾りたいわけじゃない」
アーキヴは黙る。否定も肯定もしない。その沈黙が、妙に引っかかった。
だが考えている暇はない。侵入者はもう第一関門にかかっている。
俺たちは監視穴へ移動した。石壁の細い隙間から、探索局の部隊が見える。全員、灰色ベースの軽装甲。局の正式装備だ。胸元に小さな識別章。先頭は盾役、中衛に探知系、後方に封印具を持ったやつが二人。
「拘束前提ね」
スズが舌打ちする。
「ずいぶん丁寧なお出迎えだな」
俺が鼻で笑った、その時だった。
部隊の最後尾から、一人だけ別格の気配が前に出る。
黒いロングコート。無駄のない立ち姿。年齢は三十代半ばくらいか。整った顔立ちだが、やさしさで整っているわけじゃない。刃物みたいに整っている。目が冷たいというより、静かだ。感情を凍らせたあと、その上からさらに蓋をしたみたいな静けさ。
「あれがトップね」
スズが低く言う。
「誰だ」
「冬城蓮司。探索局特別管理室長」
俺は視線を細める。
特別管理室。嫌な部署名だな。普通に生きていて関わりたくない名前ランキング、かなり上位だ。
冬城は周囲を見回し、迷路化した通路の先で立ち止まった部下たちに短く指示を出す。声はここまで届かないが、身振りだけで十分伝わる。冷静だ。慌てない。恐れない。だからたぶん、一番面倒なタイプだ。
部下たちが迷路に飲まれ始める。ループ廊下で三周、回転壁で分断、発光霧で視界を奪われ、傾斜床で足を取られ、疲労音で苛立つ。わりと完璧だ。見ていて気持ちいい。
「ふっ」
思わず笑う。
「顔が悪い」
「今日も元気だな、その感想」
だが、冬城だけは違った。
彼は部下たちとは別ルートを選ぶように、一見ただの壁に見える箇所へ触れる。しかも、正確に俺が設計した“意図の薄い継ぎ目”をなぞるみたいに。
次の瞬間、彼は壁を迂回して、最短距離に近い経路を進み始めた。
「は？」
「見抜いてる」
スズが顔をしかめる。
「勘じゃない。構造そのものを読んでる」
俺は喉の奥がひやりとした。
地図が読めるとか、罠を見抜くとか、そういう次元じゃない。あいつは迷宮を“作った側の思考”ごと読んでいる。なんでだ。
アーキヴがぽつりと呟いた。
「十年前の残滓を知っているのかもしれない」
「残滓？」
「前任者の迷宮に触れた人間は、稀に構造癖を記憶する」
「そんな厄介な学習機能あるなら先に言えよ」
冬城は一人で中層を抜け、ついに中枢区画の手前まで来る。部下たちはまだ外周でぐるぐる回ってるのに、ボスだけ来るな。ゲームバランスが悪い。
「どうする」
スズが俺を見る。
「……会う」
「大丈夫？」
「大丈夫じゃないけど、避け続けるのも無理だ」
俺は一度深呼吸し、隠し壁を開いた。
冷たい空気が流れ込む。中枢前の石の広間に、冬城蓮司が一人で立っていた。背後には複数の閉じた壁。帰路は残してあるが、こちらの意志ひとつで塞げる距離だ。
それでも、男は一歩も引かない。
「ようこそ、未確認迷宮へ」
俺は軽口っぽく言ってみる。こういうとき、黙ってると負けた気になるからな。
冬城の視線が俺に向く。驚きはない。予想通り、という顔でもない。ただ事実を確認しただけの目だ。
「朝霧カナタ、で間違いないな」
「そっちは名乗らなくてもわかる。探索局の偉い人だろ」
「冬城蓮司。探索局特別管理室長」
「ご丁寧にどうも。で、逮捕状でも持ってきた？」
「必要なら後から出す」
「先に来るものじゃないのか、それ」
「現場判断だ」
淡々としている。抑揚が薄い。だが、その一つひとつが妙に重い。軽口が石に吸われていく感じだ。
スズが俺の半歩後ろに立つ。冬城は彼女にも一瞬だけ視線を向けた。
「橘スズ。監視対象から協力者に変わったか」
「その言い方、感じ悪いわね」
「事実を言っただけだ」
「最悪」
「同感だ」
俺が言うと、冬城はほんのわずかに目を細めた。
「君はまだ軽口を叩けるらしい」
「緊張すると口数増えるんで」
「そうか」
短い沈黙。
広間の天井から水滴が落ちる。ぴちゃん、とやけに大きく響いた。
冬城が先に口を開く。
「その力はいずれ人を壊す」
真正面からだった。前置きもなく、まっすぐ。
俺は眉をひそめる。
「会って一言目がそれかよ。もう少しアイスブレイクとかないのか」
「必要ない」
「友達少なそうだな」
「少ない」
返しが早いのに、空気はちっとも和まない。困る。
だが俺は笑ったまま返す。
「壊すかどうかは使い方だろ。刃物だって料理にも使うし、脅しにも使う」
「個人の善意ほど信用できないものはない」
それが、冬城の口癖なんだろうとすぐわかった。あまりに淀みがない。
「善意は状況で裏返る。追い詰められた人間は、自分で思う以上に脆い」
「だから管理しろって？」
「だから隔離しろ、だ」
その言い方に、胸の中で何かがきしむ。
隔離。
その響きは、俺が一番嫌うものに近い。要らないから脇へ寄せる、危ないから見えないところへ押し込む。名前は違っても、中身は似てる。
「断る」
俺は即答した。
「ここは俺の場所だ。勝手に回収されてたまるか」
「場所、か」
冬城の声が、初めてほんの少し揺れた気がした。
「十年前も、そう言った男がいた」
俺は息を止める。
スズも横で表情を変えた。
冬城は視線を少しだけ落とす。だが、そこに感傷はない。ただ思い出を切り出しているだけだ。
「東京陥没事故。公式記録では異空間災害だ。だが実際は違う」
俺の背後で、アーキヴが静かに目を伏せた。
「設計者がいた」
俺は言葉を飲み込む。
冬城は続ける。
「当時の設計者は、力を拡張し続けた。誰にも認められず、誰にも止められず、やがて迷宮そのものを私物化した。気に入らない人間を閉じ込め、逃げ道を奪い、現実側の構造まで歪めた」
空気が冷える。
石壁の向こうで、迷宮の駆動音が低く鳴った。
「俺は現場にいた」
冬城の声は平らだ。平らなのに、その底だけが深い。
「止められなかった。妹を失った」
スズが小さく息を呑む。
俺も、言葉が出なかった。
この男の冷たさが、生まれつきの性格じゃないことくらいはわかる。何かを守れなかった人間だけが持つ種類の沈黙だ。
それでも、だからといって俺がうなずくわけじゃない。
「……それを俺に重ねるのか」
「重ねる」
冬城は即答した。
「力の性質が同じだ」
「でも、俺はそいつじゃない」
「今は違っても、追い詰められた時に同じ選択をしない保証がない」
「そんなもん、誰にでも言えるだろ」
言い返した声が、思ったより強く出た。
「追い詰められたら誰だって壊れる可能性はある。探索局だって、S級探索者だって、配信者だって、教師だってそうだ。なんで俺だけ最初から“危険物”扱いなんだよ」
冬城の目が、初めて真っ直ぐ俺を射抜く。
「迷宮は、人より多くを巻き込める」
その一言が、妙に重かった。
俺は反論しようとして、喉が詰まる。
巻き込める。たしかにそうだ。壁を動かし、道を変え、出口を消せる力だ。守れるのと同じくらい、閉じ込めることもできる。
その可能性を、俺は知っている。
知っていて、見ないふりをしていた。
「お前は世界に一人の設計者だ」
唐突に、アーキヴが口を開いた。
冬城が視線だけをそちらへ向ける。彼にアーキヴが見えているのか、一瞬判断に迷った。だが、どうやら見えているらしい。ほんのわずかに目が険しくなった。
「やはり残留人格がいたか」
「え、見えてんの？」
俺が振り向くと、アーキヴは面倒そうにうなずいた。
「条件次第では知覚される」
「便利なのか不便なのかどっちだよ」
「今は重要ではない」
もっともだが、納得はいかない。
アーキヴは俺を見る。
「朝霧カナタ。お前は継承者だ。設計権限を持つ者は一人だけ。死亡した時、権限は別の適合者へ移る」
「一人、だけ」
「そうだ」
背中に冷たい汗が流れる。
軽く聞こえる単語じゃない。唯一とか特別とか、そういうのは物語の中では派手だが、現実に持たされると単純に重い。責任も敵意も、全部ひとりぶんで飛んでくる。
「それ、もっと早く言えよ」
「言う機会がなかった」
「機会は作れ」
「善処する」
「今さら仕事できる部下みたいなこと言うな」
だが冗談で薄めても、心のざわつきは消えない。
冬城が静かに言う。
「君は理解すべきだ。その力の意味を」
「理解してるつもりだ」
「足りない」
「そっちは何を知ってる」
俺が睨むと、冬城は少しだけ逡巡し、それから腰の端末を操作した。
空中に、青白い記録映像が投影される。
古い。画質が荒い。暗い石室。中央に座り込んだ青年が映っている。年齢は二十代前半くらいか。目の下に濃い隈、痩せた頬、指先は擦り切れて血が滲んでいる。なのにその顔だけは、どこか必死に笑おうとしている。
『認められたかっただけだ』
映像の青年が言う。
その一言で、広間の空気が固まった気がした。
『俺が作ったんだ。俺が守ったんだ。俺が全部、繋いだんだ。なのに誰も見ない。誰も覚えない。だったら、見えるまで大きくすればいいだろ』
心臓が、ひどく嫌な音を立てた。
わかってしまうからだ。
全部じゃない。全部同じでもない。でも、“認められたかっただけ”という、その骨の部分だけは、笑えないほどわかる。
俺もずっと、そうだった。
手柄を横取りされるたび、見えない役割に押し込まれるたび、心のどこかで叫んでた。
ちゃんと見ろよ、って。
俺がやったんだ、って。
「……消せ」
気づけば、そう言っていた。
冬城が映像を止める。
「自分に似ていると思ったか」
「うるさい」
声が低くなる。
スズが横で俺を見た。心配と、何か言いたいのを我慢してる顔。こいつ、意外とそういう顔をする。
俺は奥歯を噛む。
似てる。似てるから、嫌だ。
あいつみたいになりたくない。でも、“ならない”と胸を張れるほど、俺は自分を信用できてもいない。
冬城はその反応を見て、小さく言った。
「迷うなら、今のうちに手放せ」
「……嫌だ」
「なぜだ」
「やっと手に入れたんだよ」
言葉が勝手に出た。
「誰にも奪われない場所を。俺が作って、俺が守れて、俺がいていいって思える場所を。そんなもん、今さらはいどうぞって渡せるわけないだろ」
沈黙が落ちる。
冬城の目は相変わらず静かだ。だが、その奥にわずかに揺れるものがあった。理解か、諦めか、あるいはその両方か。
「だから危険なんだ」
彼は言った。
「居場所を力で固定しようとする時、人は壊れる」
「固定して何が悪い」
「居場所は奪うものではないからだ」
「奪われてばっかだったやつにそれ言うの、だいぶ残酷だな」
俺が笑うと、スズが横で小さく舌打ちした。
「ほんと、感じ悪い大人」
「感情で現実は変わらない」
冬城はそう返した。
「なら力で変えるしかないでしょ」
スズが一歩前へ出る。
「カナタは少なくとも、最初から誰かを閉じ込めるためにこれ使ってない。生き残るために作って、守るために広げてる。そこを無視して“危険だから回収”って、あんたたちの方が乱暴よ」
冬城は彼女を見る。
「君はいずれ、その善意に巻き込まれる」
「善意で巻き込まれるなら、その時ぶん殴るわ」
「口が悪い」
「今さら」
俺とスズの声が重なって、なぜか少しだけ場が緩んだ。
……ほんの少しだけ、だが。
そのとき。
広間の奥、上層接続側の壁が、ばき、と嫌な音を立てた。
俺は反射的に画面を開く。外周部の赤反応とは別に、ひとつだけ、やたら速くて強い反応が中層を突っ切ってくる。迷路も罠も、ほぼ無視。いや、破壊してる。
嫌な予感しかしない。
「まさか」
次の瞬間、壁が雷で吹き飛んだ。
白い閃光。焼けた石の匂い。飛び散る破片。
その向こうに立っていたのは、見慣れすぎて逆に腹が立つ顔だった。
「やっと見つけたぞ、カナタ」
九条ハヤトが、口元を吊り上げる。
金色の雷が槍の形を取って、彼の周囲でばちばちと弾けている。相変わらず派手だ。相変わらず、目立つ場所の取り方だけは天才だな。
スズが即座に構える。
「最悪のタイミングで来たわね」
「人気者は遅れて登場するもんだろ」
「その理屈で許されるの、舞台だけよ」
俺は冬城から視線を外さず、でも意識はハヤトへ向ける。
なんでここに来られた。外周の罠は。迷路は。特殊部隊ですら足止めできたのに。
ハヤトは俺の顔を見て、楽しそうに笑う。
「そんな顔するなよ。探すの、大変だったんだぜ？」
「探さなくてよかったのに」
「お前が持ってるもんが、気になって仕方なくてな」
その一言に、背筋が冷えた。
知ってるのか。
全部じゃなくても、何かには気づいている。
ハヤトの視線が、俺の背後の設計台と青い画面へ向く。欲望が、あまりにも露骨だった。
「へえ。面白えな」
雷が弾ける。
「次は全部奪う」
広間の空気が、一気に張り詰めた。
探索局の室長。設計者の記録。唯一の権限。そして、俺を穴に落とした男。
最悪のカードが、一枚の卓に揃いやがった。
俺は息を吐く。
頭の中では、もう迷宮の再構成が始まっている。どの壁を閉じる。どの床を落とす。誰をどこへ誘導する。誰を止めて、誰を見せる。
さっきまでの迷いが、少しだけ形を変える。
怖い。でも、もう立ち止まる暇はない。
――いや、違うな。
今の俺は、止まるんじゃない。考えて作る。
それが俺の戦い方だ。
俺は設計画面を開き直し、口の端を持ち上げる。
「上等だよ、ハヤト」
雷の音に負けないように、はっきりと言う。
「奪えるもんなら、やってみろ」
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