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第十七章 ― サプライズ

大変申し訳ございません。「送信」ボタンを押したと思ったのですが、実際には押さなかったことが判明しました。それでは、今日は二つの授業を読むことになりますね。

「俺、金を持ってないんだ」

そう言った俺をよそに、ニノは迷いなくレジへ向かった。

会計は――二万五千。

……なんで、そこまでしてくれる？

支払いを終えたあと、彼女は俺の手を取った。

柔らかくて、温かい手だった。

優しく微笑みながら言う。

「次は美容院ね。今の顔、子供の落書きみたいだし」

俺は思わず笑った。

「その言葉、忘れないからな」

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美容院に入ったときの俺は、ひどい有様だった。

顔はボロボロ、髪も伸び放題。

だが――

出てきたとき、まるで別人だった。

少し整えただけのはずなのに、まるで生まれ変わったようだった。

美容師すら驚いた顔をしていた。

しばらくして来たニノも、目を見開いた。

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モールは広かった。

腹は減っていたが、彼女に奢らせる気にはなれなかった。

だが――

「タイ、すごくかっこよくなったわ。いい感じの髪型ね」

そう言ってから、彼女は続けた。

「それと……お腹すいた。レストラン行こう」

「……いいな」

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レストランへ向かう途中、周囲の視線が俺に集まっているのが分かった。

女たちの視線。

その瞬間――

ニノが俺の腕にしがみついた。

「……いい？　あの子たち見たら、後悔するわよ」

……危険を感じた。

俺は視線を逸らし、誰にも反応しなかった。

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レストランが見えてきたその時――

ニノの友達と遭遇した。

例の、メガネの女も一緒だ。

「ほら、レストランあそこだ」

俺は何気なく顔を上げ――

気づいた。

「あれ、お前の友達じゃないか」

「ほんとだ……なんで私抜きでいるのよ」

「じゃあ、俺いらないってことか？」

ドンッ！

蹴られた。

「夢見てんじゃないわよ」

……この一言が、後で少しだけ引っかかった。

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メガネの女が近づいてきた。

その後ろから、ぞろぞろと他の連中も来る。

「ねえ、その人誰？　まさかタイに浮気？」

ニヤニヤしながら言う。

「まあでも、こんなイケメンなら仕方ないか」

俺とニノは同時に笑った。

「これがタイよ。分からないの？」

彼女はメガネを外し、拭いて、もう一度俺を見る。

「……いや、タイには見えない」

ゴンッ！

ニノの拳が飛んだ。

「分かるわけないでしょ」

メガネの女は笑った。

「冗談よ。でも、ほんとにかっこよくなったわね」

そして――

「ちょっと貸してくれない？」

「はあ！？　ふざけないで」

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俺は軽く言った。

「俺たち、今から飯なんだけど……一緒に来るか？」

ニノは明らかに不機嫌になったが、何も言わなかった。

メガネの女がニヤリと笑う。

「遠慮しとくわ。せっかくの“デート”なんでしょ？」

……デート？

何のことだ？

ニノの顔が一気に赤くなった。

俺は額に手を当てる。

「大丈夫か？　顔、真っ赤だぞ」

メガネの女が笑う。

「ほんと、鈍いわね」

そう言って、全員去っていった。

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ニノの様子がおかしい。

だが、腹が減っているだけだと思った。

俺たちはレストランに入った。

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席に着き、注文を取られる。

「何にする？」

ニノは少しぼんやりしていたが、やがて答えた。

「オムレツと……オレンジレモンジュース」

……どんな組み合わせだ。

俺はオムレツとバーガー、炭酸を頼んだ。

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料理を待つ間、ニノが口を開いた。

顔はまだ赤い。

「ねえ、タイ……私のこと、どう思う？」

俺は食べ物のことで頭がいっぱいだった。

「男が求めるもの、全部持ってる」

……沈黙。

視線を上げると、ニノが俺を見ていた。

青い瞳。

どこか不安げで、それでいて――綺麗だった。

その瞬間、彼女はバッグで顔を隠した。

……何だ？

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料理が来た。

ようやく食べられる。

だが、気がかりはニノだった。

様子がおかしい。

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食事を終え、彼女が会計を済ませる。

そして言った。

「明日、映画館に行こう」

「面白い映画、やってるの」

断る理由はなかった。

「いいな。美味い店だといいけど」

……沈黙。

そして――

彼女は笑い出した。

涙が出るほどに。

「なんで笑う？」

涙を拭きながら言う。

「映画館って分かる？」

俺は自信満々に答えた。

「料理が出る場所か、服屋だろ」

彼女はまた笑った。

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しばらくして落ち着くと、説明した。

「映画を見る場所よ」

「……初めて聞いた」

彼女は優しく笑った。

「じゃあ、いい経験になるわね」

「悪くない」

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別れ際。

彼女は一人で帰ろうとした。

俺はその手を掴んだ。

「送る」

「この時間に一人は危ない」

彼女は少し迷ったが――

結局、頷いた。

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夜は冷えていた。

あの夜を思い出す。

だが――

もう嫌いじゃない。

あの夜で、俺は変わった。

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寒さが増していく。

ニノの体が震えているのに気づいた。

俺はコートを脱ぎ、彼女に渡した。

拒まれたが、無理やり着せた。

その拍子に包帯が落ちた。

俺はすぐに新しい服を着た。

傷を見せないために。

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しばらく歩いたあと、彼女が言う。

「ここから近いわ。もういい」

「いや、送る」

「いいってば。あなたの方が遠いでしょ」

何度も断られ――

俺は仕方なく引き下がった。

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背を向けて歩き出す。

その時――

気づいた。

……俺、寝る場所がない。

そして――

雪が降り始めた。

まるで秋の落ち葉のように、静かに。

⸻

（第十七章・完）

皆さん、どうぞお楽しみください！(: