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第十三章 ― 転換点

家を追い出されてから、俺は暖かい場所の近くで眠るようになった。

眠るたびに、母の声が頭の中で蘇る。

「お前はゴミよ。

生きている価値すらない。

お前が死ねば、私は楽になる。」

あの声は夢の中でも消えなかった。

⸻

最初の夜――

それはただの夜ではなかった。

会社員らしい酔っ払いの男がいた。

ぶつぶつと上司の悪口を言いながら歩いている。

そして突然、俺の方を見た。

目が合った瞬間、男の顔が歪んだ。

「どけ、ガキ。」

俺は何も言わず、その場を離れようとした。

だが次の瞬間、男は俺の腕を掴んだ。

首を絞められ、地面に押し倒される。

そして殴られた。

何度も。

俺は理解できなかった。

なぜ殴られているのか。

何をしたのか。

ただ痛みだけがあった。

俺はもう十分ひどい状態だった。

それなのに、この酔っ払いまで俺を殴る。

なんでだ。

どうして俺なんだ。

視界が暗くなっていく。

瞼が重い。

息が苦しい。

……俺は死ぬのか？

こんな場所で？

こんな終わり方なのか？

俺の人生に、安らぎは一度もないのか？

その時だった。

頭の奥から声が聞こえた。

「何をしている？」

低く、冷たい声。

「抵抗しろ。」

⸻

必死に右を向く。

そこには、小さな石があった。

震える手を伸ばす。

指先が地面を掻く。

あと少し。

そして――掴んだ。

次の瞬間、俺はその石を男の目に突き刺した。

「ぎゃああああ！！」

男は悲鳴を上げ、俺から離れた。

目を押さえながら怒鳴る。

「クソガキ……！

ただじゃ済まさねぇ！」

雨が降っていた。

空気は重く、地面は滑る。

俺は逃げた。

だが男は追ってくる。

路地に追い詰められた。

男はバッグを開けた。

そして――ナイフを取り出す。

……なぜ持っている？

なぜだ？

俺はまだ子供だ。

こんな年で死ぬなんて、考えたこともなかった。

逃げ道を探す。

だがどこにもない。

男が近づいてくる。

顔も服も血まみれだ。

周囲を見る。

錆びた鉄パイプが見えた。

だが取るには壊さなければならない。

その瞬間、男が突っ込んできた。

俺は近くにあった巨大なゴミ袋を掴んだ。

持ち上げたわけじゃない。

ただ押しつけた。

男の足元へ。

男は滑った。

計画通りだった。

俺は男を飛び越え、逃げようとした。

だが――

足を掴まれた。

振り返る。

男の顔を見た瞬間、俺は思った。

こいつは本当に人間なのか？

男は笑った。

「終わりだ……クソガキ。」

恐怖で目が見開く。

男はナイフを振り上げた。

それは普通の動きじゃなかった。

そこには怒りと、憎しみが詰まっていた。

俺は左腕を差し出した。

次の瞬間、ナイフが突き刺さる。

肉を裂く感触。

左腕が動かない。

男はナイフを引き抜こうとしている。

その時、俺は横を見た。

ガラス瓶。

俺はそれを掴んだ。

そして全力で振り下ろした。

瓶は男の頭で砕けた。

男は倒れた。

動かない。

俺は顔を蹴った。

何度も。

ナイフはまだ腕に刺さったままだった。

俺は急いで鉄パイプの所へ行く。

錆びていて、濡れていて、臭かった。

それを折る。

そして――

男の頭に振り下ろした。

どこから出たのか分からない力だった。

男は動かない。

俺の顔も服も血まみれだった。

それでも止まらなかった。

もう一度。

また振り下ろす。

やがて男の頭は原形を失った。

俺は止まった。

数秒。

そして――

笑った。

その時、また声が聞こえた。

「どうだ？」

「気分はいいか？」

「満足か？」

「ただの酔っ払いでこれだ。」

「もし相手が、お前の母親の男だったら？」

左腕が激しく痛む。

感覚がない。

俺はナイフを抜かなかった。

そのままにした。

男のバッグを取り、上着を奪う。

鉄パイプも持った。

そして走った。

前へ。

ただ前へ。

俺にはもう帰る場所がない。

⸻

雨の夜、川へ向かった。

寒さで息ができない。

視界もぼやけている。

必死に歩く。

だが橋の下で、俺は意識を失った。

⸻

目を覚ました時、奇妙な感触が頭にあった。

黒い猫だった。

俺の頭の上に乗っていた。

猫をどかす。

水面を見る。

そこに映った自分は――

痩せ細っていた。

息をするのもやっとだ。

俺は川の水を飲んだ。

だがすぐ吐いた。

一回。

二回。

三回。

四回。

五回。

顔を洗う。

そしてシャツを破った。

血まみれの服と鉄パイプを川へ捨てる。

男の上着の袖を裂く。

ナイフを腕から抜いた。

血が滝のように流れる。

袖で傷を縛る。

そしてバッグを調べる。

スマホが出てきた。

それを見た瞬間、全身に寒気が走った。

すぐ川へ投げ捨てた。

俺はその場を離れた。

だが、俺の体はまだふらついていた。

大量の血を失ったせいで、強い空腹とめまいが襲ってくる。

バッグの中を探る。

金があるはずだ。

五分ほど歩いた頃、小さな公園を見つけた。

俺は公園の奥にあるベンチへ向かい、座り込んだ。

バッグを何度も探る。

ようやく財布を見つけた。

中の金を取り出し、バッグはその場に捨てる。

金を数える。

……二百。

俺は小さく舌打ちした。

周囲を見渡すと、大きな屋台が見えた。

俺はそこへ歩いていく。

「何がありますか？」

店主は笑って答えた。

「うまい料理なら何でもあるぞ。何がいい？」

「軽い食べ物をください。」

「サンドイッチでいいか？」

「はい。」

店主はサンドイッチを作り始めた。

俺は近くの椅子に座る。

その時だった。

遠くからパトカーと救急車の音が聞こえた。

……まるで俺を探しているかのようだ。

胸が締め付けられる。

逃げるべきか？

だが、腹が減りすぎていた。

俺は動けなかった。

やがて店主が呼ぶ。

「おい、できたぞ。」

俺は立ち上がり、サンドイッチを受け取る。

「いくらですか？」

店主は首を振った。

「タダだ。」

俺は断ろうとしたが、店主は笑いながら無理やり渡してきた。

俺は黙って食べ始めた。

天気は穏やかだった。

晴れているわけでもなく、曇っているわけでもない。

静かな空。

その時、警察が公園へ入ってきた。

恐怖でサンドイッチを喉に詰まらせる。

だが自分に言い聞かせる。

（落ち着け……バレるはずがない。）

パトカーから二人の警官が降りた。

一人は屋台の店主のところへ。

もう一人は……俺の方へ歩いてくる。

俺は急いで食べ終え、立ち上がった。

「トイレに行って手を洗ってきます。」

トイレから出た瞬間、警官に呼び止められる。

「君、名前は？」

「迷子か？」

俺は黙った。

（黙っていれば行くか？）

だが警官は声を強める。

「名前を聞いているんだ。」

……逃げられない。

俺は答えた。

「こんにちは。

俺の名前はタイです。

心配してくれてありがとうございます。でも迷子じゃありません。」

……捨てられただけだ。

警官は俺の腕を見た。

「その腕、どうした？」

予想通りだった。

俺は用意していた嘘を言う。

「ただの軽い怪我です。

友達の真似をしてブランコから飛び降りたら、転びました。」

昨日、人を殺した。

警官は呆れた顔をした。

「バカか？そんなことするな。死ぬぞ。」

知ってるよ。

でも嘘をつくしかない。

警官は去り、もう一人の警官の所へ戻った。

俺は公園を出た。

……どこへ行く？

帰る場所はもうない。

その時、理解した。

ここからが俺の人生の始まりだった。

過酷な人生の。

⸻

俺はあちこちを転々とした。

そしてある公園に落ち着いた。

店の近くにある公園だった。

年月が過ぎた。

俺は十八歳になっていた。

学校には行っていない。

学校は母に連絡したらしい。

だがきっと無視したのだろう。

探そうとも思わなかったのだろう。

⸻

ある日、三人の学生に絡まれた。

顔は覚えていない。

だが言葉は覚えている。

一人が言った。

「金欲しいか？

俺のチ○コ舐めろよ。」

俺は軽蔑の目で見た。

「俺は金なんて頼んでない。」

「俺は弱い奴をいじめるような人間じゃない。」

男は怒った。

そして殴ってきた。

俺は倒れた。

三人は俺を蹴り始めた。

だが俺は考えていた。

（こいつらを殺して何になる？）

（刑務所に行くだけだ。）

その時だった。

少女の声が響く。

「やめて。」

俺は顔を上げた。

見知らぬ少女だった。

まだ若い。

十五歳くらいだろう。

俺を守っていた。

三人の一人が言う。

「どけよガキ。

女は殴りたくない。」

少女は前へ出た。

そして――

男を平手打ちした。

時間が止まったようだった。

男は怒り、彼女を殴った。

少女は地面に倒れる。

頬を押さえ、涙がこぼれそうだった。

俺は怒った。

男の股間を蹴る。

もう一人の顔も蹴り飛ばす。

少女の所へ行く。

「大丈夫か？」

その瞬間――

後ろから石で肩を殴られた。

俺は振り向き、男を殴った。

男は倒れ、仲間に抱えられて逃げた。

「覚えてろ！」

⸻

俺は少女を見る。

「なんで俺を助けた？」

少女は答えた。

「どうしてって？」

「困っている人を助けるのは普通でしょ。」

俺は彼女の顔を見た。

頬は腫れている。

「何が助けただよ。」

「顔見ろよ。腫れてるじゃないか。」

「まあいい。」

「俺はタイだ。

……何もしてないけど、ありがとう。」

少女は言う。

「ごめん。自己紹介してなかった。」

「私はニノ。よろしくね。」

俺は彼女に聞いた。

「今、何年生だ？」

彼女は少し誇らしげに答えた。

「中学生よ。

十五歳。」

俺はため息をついた。

「つまり未成年か。」

少し苛立ちながら言う。

「くそ……

小さな女の子に助けられたってことか。」

次の瞬間――

ゴンッ。

彼女の拳が俺の頭に落ちた。

「それが助けてあげた人への言い方？」

俺は眉をひそめて言い返す。

「助けた？」

「俺が助けたんだろ。」

彼女は腕時計を見る。

そして顔をしかめた。

「最悪……

あなたのせいで遅刻よ。」

そう言って、そのまま去っていった。

⸻

俺はさっき殴った連中を見た。

……ひどい顔だ。

腫れ上がった顔。

痛みに歪んだ表情。

それでもなお、叫んでいる。

「覚えてろ……！

絶対に復讐してやる！」

思わず笑いそうになった。

⸻

その時、一人の男が俺に声をかけた。

「おい。」

振り向く。

男は俺をじっと見ていた。

「仕事に興味あるか？」

俺の心臓が跳ねた。

仕事？

だが警戒して聞く。

「……あんた誰だ？」

男は落ち着いた声で言う。

「お前を助けてやれる。」

「金も稼げるようになる。」

俺は――迷わなかった。

「やる。」

即答だった。

⸻

男に連れられて、建物の中へ入る。

その瞬間、空気が変わった。

重い。

暗い。

息苦しい。

まるで……

ここだけ世界が違うようだった。

男は振り返って言った。

「これからお前は、身の守り方を学ぶ。」

そして静かに続けた。

「ここは――

殺し屋、連続殺人犯、暗殺者が集まる場所だ。」

「俺が、お前に生き残る方法を全部教える。」

俺は目を見開いた。

「……俺を犯罪者にする気か？」

男は大笑いした。

「違う。」

そして指を一本立てる。

「腐った人間だけを殺す。」

「依頼人が金を払う。」

「政府も黙認する。」

「だから安心しろ。」

⸻

だが、俺はその前に頼みがあった。

「一つ頼みがある。」

男は腕を組む。

「何だ？」

俺は言った。

「ネットに動画を投稿したい。」

男は眉を上げる。

「なぜだ？」

俺は静かに答えた。

「過去を壊すためだ。」

男は少し笑った。

「面白いな。」

「俺の名前はサカだ。」

そして言った。

「約束する。」

「お前を――

凶暴な戦士にしてやる。」

⸻

動画を投稿した後、サカが言った。

「お前の人生を壊した男を殺せ。」

俺は頷いた。

⸻

俺はその男を何日も監視した。

行動。

習慣。

時間。

すべて覚えた。

そして――

ある日、男は家を出た。

俺は後をつけた。

男は別の家へ入った。

俺も静かに侵入する。

そして――

背中にナイフを突き刺した。

⸻

……だが。

それだけじゃなかった。

部屋の奥で見た光景に、俺は凍りついた。

男は――

俺の母親と浮気していた。

その瞬間、俺は思った。

（ああ……）

（こいつは死ぬべき人間だ。）

⸻

男の妻が俺を見た。

悲鳴を上げる。

電話に手を伸ばす。

彼女は信じられなかったのだろう。

痩せた少年が――

ナイフで男を殺している光景を。

俺は言った。

「あなたの夫は浮気していた。」

「この動画を見ろ。」

彼女は震えながら動画を見た。

そして――

信じられないことに言った。

「……ありがとう。」

俺は固まった。

夫を殺した俺に……

感謝している。

⸻

その時。

部屋のドアが開いた。

一人の少年が出てきた。

俺を見る。

顔が一瞬で青くなる。

「母さん……！」

震えながら指をさす。

「こいつだ……！」

「俺を殴った奴！」

母親は俺を見る。

「本当？」

俺は答えた。

「先に喧嘩を売ったのはそいつだ。」

少年は父親を見る。

次に――俺の手を見る。

そして絶叫した。

電話に走る。

警察を呼ぼうとした。

俺はナイフを投げた。

刃は真っ直ぐ飛び――

少年の首に突き刺さった。

その場で倒れた。

動かない。

⸻

俺は母親を見る。

「警察に電話するか？」

彼女の目から涙が流れる。

「しない……」

震える声で言った。

「約束する……」

「何でもする……」

「だから……殺さないで……」

俺は彼女を見つめた。

その目は――

昔の俺と同じだった。

俺は頭を抱える。

世界が回る。

足がふらつく。

ナイフに向かって歩く。

だが――

そのまま倒れた。

⸻

目を覚ました。

「……警察？」

慌てて周りを見る。

知らない部屋。

ベッドの上だった。

……つまり。

警察は呼ばれていない。

俺は自分の手を見る。

そして――

泣いた。

⸻

その時、ドアが開いた。

女が入ってくる。

俺を見て驚いた。

「どうしたの？」

「どこか痛い？」

彼女は近づいてくる。

俺は――

彼女を抱きしめた。

「ごめん……」

「あなたをこんな目に遭わせるつもりじゃなかった。」

彼女は俺の頭に手を置いた。

優しく撫でる。

子供をあやすように。

しばらくして、俺は落ち着いた。

彼女は料理を持ってきた。

俺は食べながら泣いた。

俺は思った。

（俺はこの食事を食べる資格なんてない。）

（夫と息子を殺したのに。）

それでも彼女は優しかった。

⸻

彼女は言った。

「ここを出る前に、あなたがやったことを片付けなさい。」

俺は頷いた。

「分かった。」

「でも……先にシャワーを浴びたい。」

彼女は言った。

「一緒に行こうか？」

俺は驚いた。

「なぜ？」

「母親でもそんなことしなかった。」

彼女は優しく笑った。

「あなたを子供だと思ってるから。」

「大人には見えない。」

⸻

「……何歳だ？」

彼女の顔が赤くなる。

「え？」

「結婚したいの？」

俺は即答する。

「結婚？」

「ありえない。」

「ただ聞いただけだ。」

彼女は笑った。

「冗談よ。」

「夫と息子を殺した人と結婚すると思う？」

俺は下を向く。

「……ごめん。」

彼女は肩をすくめる。

「冗談だってば。」

「私は四十一歳。」

「名前は花。」

「あなたは？」

俺は言った。

「タイだ。」

「よろしく。」

彼女は微笑む。

「タイ……」

「太陽みたいな名前ね。」

俺は悲しく笑った。

「でも――」

「太陽はもう輝いてない。」

⸻

その後、俺は家を掃除した。

いじめっ子の死体は燃やした。

だが――

夫の死体がない。

花がウインクする。

「私が処理しておいた。」

⸻

その後、俺は風呂に入った。

だが――

花も入ってきた。

「背中洗ってあげる。」

俺は断らなかった。

彼女は俺の背中を見る。

そして凍りついた。

無数の傷。

痣。

彼女の声が震える。

「……何これ？」

「誰がやったの？」

俺は目を伏せる。

過去を思い出す。

「ただの喧嘩だ。」

彼女は泣き始めた。

「息子が……こんなことを……」

俺は言った。

「背中を洗ってくれ。」

「思い出させないでくれ。」

彼女は黙って背中を洗った。

⸻

風呂を出た後、俺は思った。

（夫と息子を殺したのに）

（それでも助けてくれた）

（俺は……本当に冷たい人間だ）

手を見る。

血で汚れている気がした。

⸻

俺は家を出る。

ドアの前で花が言った。

「気をつけてね。」

その一言は――

信じられないほど暖かかった。

俺は微笑んだ。

「ありがとう。」

⸻

家を出ると、地面に男の死体が転がっていた。

俺はそれを見る。

そして――

笑った。

あの殺人の後――

ネットには一本の動画が広がっていた。

俺の母親が、別の男と浮気している映像だ。

俺はサカの元へ戻った。

そして言った。

「……今度はあんたの番だ。」

「俺を鍛えろ。」

サカは何も言わず、俺を見つめた。

そして大きな部屋へ連れて行く。

広い。

何もない。

ただ冷たい空気だけが漂っていた。

サカが聞く。

「準備はできてるか？」

俺は即答した。

「お前に会う前からできてる。」

⸻

初日の訓練は、たった二時間半だった。

だが――

それだけで体は限界だった。

内容は単純だった。

ただひたすら反射神経を鍛える訓練。

だが地獄だった。

終わる頃には体が動かなかった。

床に倒れ込む。

サカはこの仕事を二十年近く続けている。

俺は息を切らしながら聞いた。

「……いつ武器を教えてくれる？」

サカは俺を見下ろした。

そして質問で返す。

「銃を持てば強くなると思うか？」

俺は黙る。

サカは続けた。

「弾を撃った後、次の弾を装填するまでに――」

「お前は生きていられるのか？」

……その瞬間、理解した。

俺は何も言えなかった。

⸻

俺は部屋を出てトイレへ向かう。

その途中で気づいた。

罠だ。

床の角度。

扉の位置。

違和感。

サカの言葉が頭に浮かぶ。

（反射だ。）

俺はそのまま戻った。

サカの前に立つ。

「……もう一回だ。」

サカは笑った。

「それが始まりだ。」

⸻

その日一日は――

まるで信号を通り過ぎる車のように早く過ぎた。

訓練が終わった時、俺は限界だった。

その場で倒れ、そのまま眠った。

⸻

（次の日）

衝撃で目が覚めた。

サカが俺を蹴り飛ばしていた。

俺は怒鳴る。

「サカ、この野郎！」

サカは冷たく言った。

「サカじゃない。」

「先生だ。」

俺はため息をつく。

「……はいはい、先生。」

それでもサカはしつこく言い続けた。

「先生だ。」

「俺はお前の先生だ。」

⸻

その後、サカは俺を朝食に連れて行った。

レストランの中。

そこで――

俺は彼女を見た。

あの時、俺を助けた少女。

ニノだった。

俺は立ち上がりかけた。

だが止まった。

彼女は友達と一緒だった。

俺は自分を見る。

ボロボロの服。

汚れた靴。

そしてまだ痛む腕。

……近づけなかった。

ただ遠くから見ていた。

サカが笑う。

「若いな。」

俺は眉をひそめる。

「何が言いたい？」

サカはニヤリと笑った。

「好きなんだろ？」

「でもお前――」

「服はボロボロ、匂いも最悪。」

俺は顔をしかめる。

「……悪口か？」

サカの顔が急に真剣になる。

「タイ。」

「強くなりたいなら――」

「守りたいものがあるなら――」

「俺が手伝ってやる。」

「だが訓練は増える。」

俺は笑った。

「それでいい。」

「それが望みだ。」

⸻

朝食の後、サカは真剣な目で聞いた。

「武器は何を使う？」

俺は笑った。

「全部試したい。」

「一つには決められない。」

サカは頷く。

「いい答えだ。」

「食後はサプレッサー付きの拳銃を教える。」

「その後、俺と仕事だ。」

「金を回収する。」

俺は肩をすくめた。

「問題ない。」

⸻

レストランを出た瞬間だった。

遠くから悲鳴が聞こえる。

サカは即座に走り出した。

その動きは――

人間じゃなかった。

まるで獲物を追う捕食者。

俺も追う。

だが追いつけない。

その時理解した。

（訓練の意味を。）

（そして種類を。）

⸻

近づくほど声が増える。

そして現場に着いた。

そこにいたのは――

ニノと、その友達だった。

俺は息を止めた。

その瞬間――

サカが叫ぶ。

「タイ！」

「後ろだ！」

俺が振り向いた瞬間――

巨大な石が迫っていた。

避けようとした。

だが間に合わない。

石は右肩に直撃した。

骨が外れる。

視界が揺れる。

腕が動かない。

体が震える。

呼吸が荒い。

気づけば――

六人に囲まれていた。

⸻

一人が前に出る。

その瞬間。

俺の中で何かが切り替わった。

……この感覚。

思い出した。

あの酔っ払いを殺した時の感覚だ。

男が一歩踏み出す。

次の瞬間――

俺の拳が動いた。

速い。

短い。

正確。

顔。

喉。

二撃。

男は息を詰まらせて倒れた。

動かない。

⸻

残りの五人は一瞬固まる。

だが一人が突っ込んできた。

同じ結果だった。

数秒で倒れる。

恐怖が広がる。

⸻

その時だった。

一人の男がニノを捕まえる。

腕で首を締める。

ナイフを首に当てた。

「動くな！」

その瞬間――

俺の視線はそいつに固定された。

空気が凍る。

心臓の音が消える。

俺の目は――

ただそいつだけを見ていた。

⸻

（第十三章・完）