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九十七．避客牌

　赤が動いている。

　関羽はこの日、曹操に別れを告げるべく、赤兎馬に跨り、屋敷を発していた。

　劉備の居場所を知り、もはやこの地に居住まう必要はなし。

　彼は緩々と歩を進めると、曹操のいる府門の前へと参上した。

「―――うん？」

　門の前にて関羽は目を細めた。

　門に何かがかけられている。

　それは牌（＝札）であった。―――文字が書かれている。

“謹謝訪客叩門（つつしんでほうきゃくのこうもんをしゃす）”

　これ即ち、『避客牌（ひかくはい）』であった。

　『避客牌』とは

　その屋敷の主（あるじ）がすべての客を断るときに門を閉じてかけておくモノである。

　また、客もこの避客牌がかかっている時は、如何なる用事があろうとも、門を叩かず帰っていくのが礼儀だとされている。

「―――今日は引き上げるとしよう」

　礼儀正しい関羽は作法に則り、是非なく素直に帰ることにした。

　明くる日。

　関羽は日が昇ると同時に、再度、府門へと来てみたが、昨日と変わらず、門には『避客牌』がかけられていた。

　次の日も同じであった。

　次の日も、その次の日も、さらにその次の日も、変わることなく『避客牌』がかけられていた。

　門を訪れる度に関羽はむなしく立ち帰る日々が続く。

　―――それから数日後。

　関羽はこの日、すぐに府門へと訪れることはしなかった。

　彼は屋敷に住まう手飼いの従者二十人ばかりを集め、

「屋敷をキレイキレイしましょ！」

　と、屋敷の掃除とここを立ち去る準備を言いつけた。

　またその際に、従者たちに固くこう言い付け加えた

「曹操殿より賜ったモノは全てここに置いていく。一つも持ち去ってはならない」

　命令が終わると、関羽はいつものように府門へと足を運んだ。

　門には変わらず『避客牌』がかけられている。

「・・・・・・・」

　義理堅い関羽はしばし悩んだ。

　直接会って礼を言わず、この地を去ってよいモノかと。

　しかし、『避客』である限り礼を述べることは叶わない。

　関羽は已む無く、門の前で一礼をすることにした。

「曹操殿、一言ご挨拶だけはしとうございました。しかし、この様子ではいつお会いできるかわかりませぬ。それ故、失礼ながらここで別れの挨拶をさせて頂く」

“長い間お世話になり申した”

　関羽はそう述べると、府門へと背を向け、立ち去る準備をしている屋敷へと帰っていったのであった。