第１６話 役に立つかと思っただけ
彼女の言葉を聞いた瞬間、彼は一瞬固まったが、すぐに大きな声で笑いだした。
「ははは、おもしろいなお嬢さん。恋人の敵討ちってところか。いいだろう。サービスで少しハンデをつけてやってもいいぞ」
どうみても店主はダリアをなめていた。僕はダリアが怒り出すかと思ったが、彼女は冷静な口調で言い返した。
「負けた時の言い訳はそれでいいのか？」
か、かっこいい！ すごい自信だ！ しかし、店長はその言葉を聞いた瞬間、目を鋭くした。
「言うねえ。わかった、手加減はなしだ。けがをしても知らねえぞ」
ダリアは先ほど僕が立っていた場所に行き、店長と腕を組んだ。
「お兄さん、合図を頼む」
二人の準備が整っているのを確認して、僕は合図を出す。
「それじゃあ、よーい、ドン」
大役を果たした僕は二人の様子を窺ったが、台の上は変化がない。しかし、彼らの表情は対照的なものだった。
ダリアはすました顔をして、相手の力量を見極めているような余裕が感じられた。一方、店主はというと、怒りと戸惑いが半々といった表情をしている。彼の方は腕に血管が浮き出ており、ものすごい力を込めているように見える。次第に顔も紅潮してきて、汗も流れてきていた。
「どうなってる？ びくともしない」
僕は彼の気持ちが理解できた。彼の目の前にいる少女は、見た目は普通の十六歳だ。およそ、力自慢の男性に敵うとは思えない。悪魔が体を乗っ取ってると知っている僕でさえ、にわかに信じがたい。
観察が済んだとばかりにダリアは店主に声をかけた。
「これが全力か。もういい、終わりだ」
「ふ、ふざけ……」
その瞬間、ダリアは彼の腕をたたきつけ、台を破壊した。
僕は驚きで声を出せなかったが、彼女は床にへたり込んだ店長に、何事もなかったように声をかける。
「すまん、壊れた。だが、これで弓矢は売ってもらうぞ」
やりすぎだろ！ こんなんじゃ、怒って商品なんか売ってもらえるはずがない。
すると、彼はすっと立ち上がり、ダリアに言った。
「……すげえ。あんた何もんだ？ ははは、全く敵わなかった！ いいだろう、売ってやるよ！」
いいの？ 僕はさっぱり理解できなかったが、彼ら二人には謎の結束感を感じる。
結局、僕が手に入れたのはシンプルな木の弓矢だった。
店長は「店一番の弓を安く売ってやる」と言ってくれたのだが、台も壊してしまったので遠慮させてもらった。僕が普段使っていたのが木製の弓だったので、そう伝えると、「そんなもんでいいのか？」と不思議そうにしていたが、ダリアのことを気に入ったようで、弓矢を格安で売ってくれたのは正直助かった。
店長に感謝し、店を出たところでダリアに疑問をぶつける。
「なんで助けてくれる気になったの？」
彼女はこちらに顔を向けることなく、投げやりに言った。
「お前の弓でも少しは役に立つかと思っただけだ」
それだけ話すと、彼女はそれきり静かになった。僕も背負った弓矢の重さを感じながら、彼女と歩幅を合わせた。
エラーブ山地への出発の朝、日持ちする食べ物などの確認をしている時、ハントが声をかけてきた。
「ラック君、ちょっといいかな？」
どこか様子がいつもと異なる気がしたが、「はい」と返事をし、作業を中断する。
「本当に行くんだね。もちろん、僕が言い出したことだけど……」
どうやら心配してくれているようだった。僕は彼の不安をかき消そうと、明るく務めて応えた。
「はい！ 大丈夫ですよ。ダリアもいることですし」
「そうかもしれないが……」
「それにどうしても必要なんでしょう？ 朱音草が」
彼は無言でうなずく。
「実は昔、朱音草で染められたドレスを見たことがあってね。心を奪われたよ。真っ赤に染められたドレスはまるで、炎をまとっているような情熱的なものだった。こんなドレスを僕も作ってみたい、ずっとそう思ってきたんだ」
彼は一気にそう言葉を言い放った後、「ただ」と続けた。
「それは僕のわがままだ。君たちが危険を冒す必要はない」
そう言うと、おもむろに二つの仮面を取り出した。
「これを譲るよ。だから、エラーブ山地に行く必要はない」
彼の手は小刻みに震えていた。この決断に葛藤があるに違いない。それでも僕たちのことを案じて、引き留めようとしてくれている。
「ありがとうございます。でも、僕たちは行きます」
「どうして！」
「僕にもわかるからです。どうしても譲ることができないものがあるってことが。ハントさんにとって、それがどれほど大切かってことも」
僕の言葉を聞いた彼は、しばらくなにも言わなかった。しかし、答えが出たように口を開いた。
「……すまない、よろしく頼む」
「はい、任せてください」
ハントとの会話が終わり、荷物をまとめ終えた頃、ダリアが自分が使わせてもらっている部屋から出てきた。
「準備はできたか」
「うん。日持ちする食べ物や水も入れたし、弓矢も用意できた。一応聞きたいんだけど、荷物ちょっと持ってくれない？」
「いやだ」
「だよね」
もちろん期待してはいなかった。しょうがない、すぐに構えられないけど、弓矢はカバンにくくりつけるか。
エラーブ山地までは二日もあればたどり着けるという。問題は着いてからだ。山道には道幅の狭い所や、気性の荒い生物もいるという。気をつけないと大けがでは済まないかもしれない。
何より気がかりなのは、何人も行方不明者が出ていることだった。原因がわからないのは不気味だが、できる限り準備は済ませた。行くしかない。
僕たち二人はハントに出発を告げた。
「それじゃあ、行ってきます」
「ああ、必ず帰ってきてくれ。まだ十分なお礼ができていないからな」
彼は僕の手を強く握りそう言った。その言葉を聞いて、少し笑ってしまった。本当に律儀な人だな。
「ダリアさんも気をつけて」
ハントが言うと、彼女も手をひらひらとさせて応じた。「いってらっしゃい」と言う言葉を背中に受けて、僕たちはエラーブ山地に向かった。
