転生令嬢の宮廷出席録 ～婚約を勝手に決められたので、まず契約書から読み直します～

episode8_「任せる」の中身

ガスパールと初めてまともに話した翌朝、アデルは目を覚ますなり、前日の会話を思い返していた。

正確には、思い返そうとしたわけではない。まだ眠気の残る頭へ、勝手に一つの言葉が浮かんできたのである。

――現時点で、あなたでなければならない理由はありません。

寝台の天蓋を見上げたまま、その一言を思い出したアデルは、毛布を少しだけ顔まで引き上げた。

まだ引っかかっている。

我ながら情けない。

相手が正直に答えたことを評価したのは本当だし、自分だって「あなたでなければならない理由はない」と返した。理屈の上では完全に互角である。会ったこともなかった男女なのだから、どちらか一方だけが相手を特別だと思っている方がおかしい。

それなのに、思い出すたびにほんの少しだけ面白くない。

十五歳というのは、こういうものなのだろうか。

そこまで考えてから、アデルは毛布の中で眉を寄せた。

いや、前世で三十二歳だった自分だって、気になる相手から「別にあなたでなくてもいい」と言われれば多少は傷ついただろう。

――気になる相手。

自分で浮かべた言葉に、今度は別の意味で落ち着かなくなった。

昨日会ったばかりの男に使う表現ではない。

婚約者だから気になるだけだ。

自分の人生を左右する相手なのだから、関心を持つのは当然である。

そういうことにして、アデルは寝台から起き上がった。

ただし、前日の会話を思い返していたのは、それだけが理由ではなかった。

もっと重要なことがある。

ガスパールは、妻に家を任せたいと言った。

帳簿を見ても構わない。家令から報告を受けることも、必要なら認める。自分が不在の間、妻にもある程度判断してほしい。

そこまでは分かった。

けれど、肝心のところになると、彼の言葉は急に曖昧になった。

必要なら。

一定の範囲で。

その一定の範囲は、まだ決めていない。

つまりガスパール自身も、「妻に家を任せる」という考えは持っていても、それが具体的にどういう状態なのかまでは整理していないのである。

それでは困る。

朝食を終えると、アデルは自室へ戻り、前日にまとめた紙を机へ広げた。

中央には、

――「家を任せる」とは、何を任せるのか。

と書いてある。

その下へ、新しく線を引いた。

何を知る必要があるか。

何を決められる必要があるか。

誰から情報を受けるのか。

どこまで自分で判断し、どこから夫へ確認するのか。

書いてみれば、問いそのものは意外なほど単純だった。

しかし、その答えをアデルは知らない。

そもそも、伯爵夫人が実際に家を運営するとき、どのような情報を得て、誰へ指示を出し、どこまで自分で決めているのかを、きちんと見たことがなかった。

母が帳場を見ていることは知った。

父の留守に修繕費を決めた話も聞いた。

けれど、それが日常の中でどう回っているのかは別の問題である。

ならば、見るしかない。

＊

その日の午前、アデルは再び帳場へ向かった。

数日前までなら、母へ質問をするためだけに訪れていた場所である。

今日は少し目的が違う。

「今日は何？」

帳面から顔を上げたマルグリットが、娘を見るなり尋ねた。

「見学です」

「何の？」

「お母様の仕事」

母は明らかに怪訝な顔をした。

「昨日、婚約者と会ったばかりの娘が言うことではないわね」

「だからです」

アデルは空いている椅子へ座った。

「ガスパール様が、家を任せられる妻がほしいと言っていました。でも、何を任せるか本人もあまり決めていないみたいで」

マルグリットが少しだけ笑った。

「男の人はよく『任せる』と言うわ」

「嫌な言い方ですね」

「経験よ」

帳場にはオーギュストと二人の書記もいた。

家令は聞こえなかったふりをしている。

おそらく、全部聞こえている。

「お父様も？」

「若い頃は特に」

母は平然と答えた。

「『家のことは任せる』と言って軍務へ出たくせに、帰ってきたら『なぜこれを決めた』と言うのよ」

「ひどい」

「だから喧嘩したの」

以前聞いた話だった。

けれど今なら、その喧嘩の意味が少し違って見える。

任せる。

便利な言葉だ。

判断する権限まで渡したつもりなのか、単に留守番を頼んだだけなのか、その境界を決めていなくても使えてしまう。

「では、お母様は今、何を自分で決めているんです？」

「全部説明するには一月くらい必要ね」

「大きく分けてください」

「そうね……」

マルグリットは少し考え、目の前の帳面を閉じた。

「まず、私が自分で決めていいこと。次に、アルマン様へ報告はするけれど、先に動いていいこと。それから、事前に相談すること。この三つかしら」

アデルはすぐに紙へ書いた。

「基準は？」

「金額だけではないわ」

「そうなんですか？」

「当たり前でしょう。五十リーヴルの食器を買うことと、五十リーヴルで近隣の領主との境界を動かすことが同じだと思う？」

「思いません」

答えた途端、少し恥ずかしくなった。

前世の仕事でも、決裁権限は金額だけで決まっていたわけではない。契約の種類、外部への影響、後戻りできるかどうか、誰との合意が必要か。金額が小さくても、重要な案件はいくらでもあった。

この世界だけが特別なのではない。

自分が、結婚という未知のものを相手にした途端、分かりやすい基準へ逃げようとしていただけなのだ。

「では、何で分けるんです？」

「家の方針に関わるか。その場で決めなければならないか。後から元に戻せるか。相手が誰か。あとは、これまで私が扱ってきたことかどうかね」

思っていたより複雑だった。

アデルが黙って書き留めていると、母が続ける。

「例えば、今年の冬に使う薪の量なら私が決める。屋根が壊れて雨が入っているなら、アルマン様が領外にいても修繕させる。でも、新しく大きな倉を建てるなら相談するわ」

「使用人は？」

「一人増やすくらいなら私が決めることもある。でも、家令を替えるなら当然アルマン様と話す」

横にいたオーギュストが、そこで初めて口を開いた。

「突然替えられては、私も困りますので」

アデルは思わず笑った。

「オーギュストも、お母様から指示を受けるんですよね」

「もちろんでございます」

「お父様と意見が違ったら？」

「困ります」

即答だった。

「どうするんです？」

「どちらのご判断が優先されるか、案件ごとに確認いたします」

「面倒ではありません？」

「面倒でございます」

また即答だった。

マルグリットが呆れた顔をする。

「本人の前で言う？」

「奥様も旦那様も、すでにご存じですので」

アデルは笑いながらも、その言葉を頭へ残した。

夫婦の役割分担が曖昧だと、困るのは本人たちだけではない。

下で働く人間も困るのだ。

妻が「私が決める」と言い、夫が戻ってきて「そんな話は聞いていない」と言えば、家令は誰に従えばいいのか分からない。

権限を与えられているつもりでも、周囲がその権限を知らなければ、実際には使えない。

「お母様が帳簿を見るとき、必要な書類は誰が出すんです？」

「基本はオーギュストか書記よ」

「断られることは？」

「今はないわ」

今は。

アデルはその言葉を聞き逃さなかった。

「昔は？」

「最初の頃は、何度かあったわね」

「どうして？」

「悪意ではないわ。『奥様が見る必要のあるものではありません』と思われていたから」

マルグリットは懐かしむように笑った。

「私自身も、何を見ればいいのか分かっていなかったし」

それは重要だった。

夫が認めている。

妻にも家政上の立場がある。

それでも、現場がその妻を「この帳面を見る人」と認識していなければ、情報は自然には届かない。

アデルは前世の会議を思い出した。

組織図に名前があるだけでは、人は情報を持ってこない。

誰へ何を報告するのかが日々の仕事として定着して初めて、その人のところへ必要な情報が集まる。

「では、最初に必要だったのは、お父様から『妻にも見せろ』と言ってもらうこと？」

「それもあったわ」

「それも？」

「見せてもらっても、読めなければ意味がないでしょう」

確かに。

「だから覚えたの。オーギュストに聞いたり、書記に説明させたり、商人の話を聞いたり。そうしているうちに、今では向こうから持ってくるようになったわ」

マルグリットは机の端に置かれた数枚の紙を示した。

「これは私が頼んでいないものよ」

アデルが手に取ると、今月の砂糖と香辛料の仕入れ額を前年の同じ時期と比べた簡単な一覧だった。

「書記が？」

「昨日、砂糖が高いと言ったでしょう。それで調べてきたの」

なるほど。

権限を持つだけではない。

実際に見る。

質問する。

判断する。

そうしていくうちに、周囲も「この人にはこの情報が必要だ」と学ぶ。

契約書に一行書くだけでは、そこまでは手に入らない。

アデルは少し考え込んだ。

結婚前にすべてを整えることはできない。

それは分かってきた。

けれど、だからといって何も決めず、「あとは暮らしながら」で済ませることにも抵抗がある。

少なくとも、自分が何かを始められる土台くらいは用意しておきたい。

「お母様」

「何？」

「もし、お父様が結婚前から『自分は一年のうち何月も家にいない。だから妻にも帳場を見てほしい』と言っていたら、どうしました？」

マルグリットが少し考えた。

「もう少し具体的に聞いたでしょうね」

「何を？」

「どこまで見ればいいのか。誰から話を聞けばいいのか。私が決めていいものは何か」

アデルは自分の紙を見た。

同じだ。

「それを契約書に書いたと思います？」

母は首を傾げた。

「全部は書かないでしょうね」

やはり。

「どうして？」

「実際に暮らしてみなければ分からないもの。書記が誰になるかも、家令とどのくらい直接話すことになるかも、十年後に同じやり方をしているかも分からないでしょう」

「でも、最初から分かっていることなら、何も決めずに行くのも変ですよね」

「それはそうね」

「どっちなんです？」

思わず少し苛立った声が出ると、マルグリットは笑った。

「だから、自分で考えなさいと言ったでしょう」

またそれだ。

母は例を見せる。

自分の経験も話してくれる。

けれど、最後の答えだけはくれない。

少し不親切だと思う。

同時に、たぶん今の自分には、それくらいがちょうどいい。

母の答えをそのまま自分の婚姻へ当てはめたところで、結局はまた「誰かが決めたもの」に乗るだけになってしまう。

アデルは紙を閉じた。

自分で考えるしかない。

それを望んだのは自分だった。

＊

昼を過ぎて自室へ戻ると、アデルは新しい紙を取り出し、真ん中に一本の線を引いた。

左側には、

――結婚する前に、明確にしておきたいこと。

右側には、

――結婚後に、実際の状況を見ながら決めてもよさそうなこと。

と書いた。

最初に左へ置いたのは、

――必要な帳簿や記録を確認できる。

だった。

これは欲しい。

モントルイユ家へ嫁いでから「家を見てほしい」と言われても、帳面を出してもらえなければ何も始まらない。

次に、

――家令や管理人から必要な報告を受けられる。

と書き、少し考えてから言葉を直した。

――家令や管理人へ、必要な報告を求められる。

こちらの方がいい。

「必ず何でも報告せよ」としてしまえば、どうでもいい話まで自分のところへ集まる可能性がある。

必要なものを求められればいい。

次に、

――夫の不在中、一定の範囲で判断できる。

そこまで書いたところで手が止まった。

一定の範囲。

また同じ言葉である。

何を一定とするのか。

金額だけでは駄目。

内容を見る必要がある。

けれど、今のアデルにはモントルイユ家の実情が分からない。

倉の修繕がどの程度の支出になるのか。

港の管理人がどこまで自分で判断するのか。

鉱山の問題を領主の妻がどこまで見ることになるのか。

知らないものを、今ここで細かく決めても仕方がない。

アデルはその一行を右側へ移した。

――具体的な判断範囲。

その下へ、

――具体的な報告方法。

――帳簿を確認する頻度。

――誰と定期的に話すか。

と続けた。

書き分けていくうちに、自分の望んでいるものの中に、どうやら二つの種類があることに気づいた。

事情が変わっても、簡単には失いたくないもの。

事情が変われば、その都度変えた方がよいもの。

アデルは母の婚姻契約を思い出した。

持参財産の扱い。

寡婦になった場合の保障。

最低限、自分の裁量で使える金。

それらは正式な契約に入っていた。

事情が変わったからといって、「やはり無しにしましょう」では困るものだからだ。

一方、母が毎月何日に帳場を見るか、どの書記から報告を受けるかといったことは書かれていない。

そこは変わっていい。

むしろ変わらなければ困る。

「変わってほしくないものと、変えていいもの……」

声に出してみる。

まだ何かが見えそうで、完全には掴めない。

アデルは羽根ペンの先を紙の上で止めた。

それから、もう一つの問題に気づいた。

人だ。

帳簿を見ることができても、一人ですべて読むのは現実的ではない。

まして、初めて行く領地である。

書き方も、物の値段も、どこから何が上がってくるのかも分からない。

説明する人間が必要になる。

「書記……」

母の帳場には書記がいる。

ただし、彼らはラヴェル家のために働いており、母だけのためにいるわけではない。

モントルイユ家にも当然書記はいるだろう。

けれど、ガスパールへの報告を作る書記が、そのままアデルの仕事まで手伝ってくれるとは限らない。

それに、もし妻である自分と当主であるガスパールが別々の視点で帳簿を見るなら、自分が質問したもの、自分が追っている問題、自分用に整理した記録を残してくれる人間がいた方がいい。

誰か一人、自分の仕事を補助してくれる書記が必要なのではないか。

そう考えた瞬間、アデルの中で少しだけ気持ちが高揚した。

ばらばらだったものが、一つずつ繋がっていく。

欲しいのは、単に「好きにさせてください」という曖昧な自由ではない。

自分が判断するために、必要な情報へ届くこと。

その情報を理解し整理するための補助を受けること。

そして、自分が何を判断する立場なのかを、周囲も知っていること。

「書記がほしい」

口にすると、思っていた以上にしっくりきた。

ただ、しっくりきいた直後には別の疑問が続いた。

誰が雇うのか。

自分が個人的に雇うのか。

モントルイユ家の使用人として雇うのか。

給金はどこから出すのか。

誰が選ぶのか。

自分と合わなかった場合、替えられるのか。

一つ答えを見つけると、その周囲に五つくらい問題が生まれる。

アデルは机へ突っ伏したくなった。

結婚とは、本当に面倒である。

「どうして皆、こんなことを普通にやっているの……」

自室には誰もいなかったので、当然ながら答えは返ってこなかった。

＊

ガスパールがラヴェル家を発ってから三日目の夕方、今度は父の方からアデルが執務室へ呼ばれた。

何か叱られるようなことをしただろうかと一瞬考えたが、思い当たるものが多すぎて判断できない。

婚姻契約を持ち出したことか。

帳場へ入り浸っていることか。

母へ父の若い頃の失敗談を聞いたことか。

少し身構えながら扉を開くと、アルマンは一通の封書を机の上へ置いた。

「モントルイユからだ」

アデルの心臓が小さく跳ねた。

その反応を父に見られた気がして、妙に居心地が悪くなる。

「ガスパール様から？」

「ああ。お前宛てだ」

差し出された封書には、モントルイユ家の印章が押されていた。

アデルは受け取りながら、少し首を傾げた。

「もう届いたんですか」

ガスパールは王都へ戻る途中のはずである。

ラヴェル領から王都サン＝リュシアンまでは、街道を急いでも五日ほどかかる。天候次第では一週間近い。

彼が王都へ戻り、それから手紙を書いて送ったのなら、こんなに早く届くはずがない。

「帰路の最初の宿から、こちらへ戻る使いに持たせたらしい」

父が答えた。

アデルは封書を見た。

つまり。

ガスパールはラヴェル家を出た日のうちか、その翌朝にはこれを書いたことになる。

今頃本人は、まだ王都へ向かう街道の途中だろう。

「……早いですね」

「何がだ」

「いえ」

少しだけ頬が緩みそうになり、アデルは封書を持ち直した。

帰ってから考える、と言って忘れたわけではない。

本当に帰路で考えたらしい。

「ここで読むのか？」

父に言われ、アデルは我に返った。

ちょうど封へ指をかけようとしていた。

「自室で読みます」

「好きにしろ」

父の口元が僅かに動いた気がした。

笑われたような気がする。

たぶん気のせいだ。

そういうことにして、アデルは足早に執務室を出た。

＊

自室へ戻ると、今度こそすぐに封を開けた。

中に入っていた便箋は二枚。

婚約者から初めて自分一人へ送られてきた手紙としては、妙に事務的な量である。

人のことは言えないが。

冒頭には、先日の訪問への礼が簡潔に記されていた。

そのあとに続いていたのは、あの日二人で話した「家を任せる」という言葉についてだった。

帰路につき、宿へ入ってから改めて考えてみると、自分の説明が曖昧だったと気づいたらしい。

そこまで読んだ瞬間、アデルは思わず笑った。

「本当に帰り道で考えたんだ……」

ガスパールは、自分で「説明を省く癖がある」と言っていた。

どうやら自覚は本当にあるらしい。

しかも、気づいたらすぐ書いてきた。

ほんの小さなことだった。

けれど、その小さなことが妙に嬉しい。

昨日までなら、何か返事を迫られているのではないかと警戒したかもしれない。

今は少し違う。

自分が話したことを、相手も持ち帰って考えた。

それだけで、最初から一人で婚姻について調べ続けていた頃とは、少し感覚が違った。

アデルは続きを読んだ。

手紙には、現在ガスパールが領地を離れる期間について、思っていたより具体的に書かれていた。

年によって差はあるものの、王都での勤務や軍務を合わせれば、家を空ける期間は年間で数か月に及ぶことがある。昨年は特に長く、まとまって二月近く領地へ戻れなかったこともあった。

その間、日々の家政や領内の基本的な処理は家令エドモン・ラシェが担っている。

鉱山、河港、農地など、それぞれの現場から上がった報告もまず家令や担当の書記へ届き、重要なものが整理されてガスパールへ送られる。

アデルの手が止まった。

情報は、一度誰かの手でまとめられてから当主へ届く。

当然である。

当主が鉱山の人足一人分の欠勤から港の倉庫の小修繕まで、すべての報告を直接読むわけにはいかない。

要約は必要だ。

けれど。

要約するということは、何かを残し、何かを落とすということでもある。

それ自体が悪いわけではない。

ただ、もし自分が将来「家の状態を把握する」役割を持つなら、出来上がった報告だけを見るのでは足りない場合がある。

何を見ればいいのかは、まだ分からない。

それでも、必要なときに元の記録へ遡れることは重要な気がした。

手紙の最後には、さらにこうあった。

妻に求める役割については、自分も整理しておく必要があると思う。

アデルにも、婚姻後に家を見るのであれば何が必要だと考えるか、意見があれば聞きたい。

そこを二度読んだ。

「ちゃんと聞いてくれるんだ」

小さく呟いてから、少し恥ずかしくなった。

聞くと言ったのだから、聞くのは当然だ。

そんなことで一々嬉しくなる必要はない。

けれど、アデルにとっては、その「当然」がほんの少し前までなかった。

自分の婚約なのに、自分だけが知らなかった。

その経験があるからこそ、相手から「あなたはどう思う」と聞かれることが、思っていた以上に嬉しいのかもしれない。

それなら、少しくらい喜んでもいいのではないか。

アデルは誰に言い訳するでもなく、そう考え直した。

＊

返事を書くため、アデルは机へ向かった。

最初は思いついたまま文章を書き始めたが、三行ほど進んだところで止まった。

長い。

このままでは手紙ではなく質問状になる。

自分でも嫌になるほど、考え始めると項目が増える。

アデルは別紙を一枚取り出した。

そこへまず、

一、必要な記録を確認できること。

二、家令や各管理者へ必要な質問ができること。

三、夫不在時にどこまで自分で判断できるかを確認すること。

四、自分の仕事を補助する書記がいること。

と書いた。

四番目に丸をつける。

これは、本人に聞いた方がいい。

アデルは手紙へ、

家政や領地を見る役割を求められるのであれば、必要な記録へ接することと、それを整理し理解するための補助が必要だと思う。

と書いた。

その上で、

モントルイユ家の既存の書記を自分のためだけに使いたいという意味ではないこと。

自分が日常的に仕事を頼める補助者を一人置くことは可能か。

そう尋ねた。

そこでペンが止まる。

これは、ずいぶん厚かましく見えないだろうか。

十五歳の婚約者が、初めて会った数日後には「自分の書記がほしい」と言っている。

可愛げというものがない。

普通の令嬢なら、もっと別の手紙を書くのかもしれない。

先日はお会いできて嬉しゅうございました。

道中はいかがでしょうか。

王都へお戻りになるまで、どうかご無事で。

たぶん、そういうものだ。

アデルは自分の書いた文章を見る。

帳簿。

報告。

判断範囲。

書記。

どう見ても婚約者へ送る二通目の手紙ではない。

少しだけ悩んだ。

書記の話は、次に会ったときでもいいのではないか。

もっと柔らかいことを書いた方が、感じがいいのではないか。

けれど、アデルは結局その部分を消さなかった。

可愛げのために、自分が必要だと思うことを黙るのは違う。

ただし、相手へ押しつける必要もない。

なぜ必要だと思ったのかを説明し、可能かどうかを聞けばいい。

それなら、ガスパールも判断できる。

文章を少し整える。

さらに、夫婦の具体的な判断範囲については、今の段階ですべてを決めることは難しいと思う、と続けた。

アデルはモントルイユ家の実情を知らない。

どんな帳簿があるのか。

何を家令が処理しているのか。

どの程度の支出が日常的なのか。

分からないまま細かく決めるのは危険だ。

だから、結婚前に最低限決めておくものと、結婚後に実際の状況を見ながら調整するものを分ける必要があるのではないか。

そこまで書いたところで、アデルの手が止まった。

最低限決めておくもの。

後から調整するもの。

昼間、紙を二つに分けて書いたものと同じである。

母の婚姻契約にも、同じ考え方が隠れていた。

ただし、母の場合は後者について、わざわざ別の文書を作ってはいない。

結婚前には必要なかったからだ。

マルグリットが帳場へ深く関わるようになったのは、結婚後に父の軍務が増え、実際に問題が起き、そのたびに二人で役割を調整していった結果である。

けれど、自分たちは少し違う。

ガスパールは最初から、妻に家を見てほしいと考えている。

アデルも、何を任されるのかを知らないまま嫁ぐつもりはない。

つまり、婚姻生活の実務について、結婚前から話すべきことがすでにいくつもある。

それを全部正式な婚姻契約へ入れてしまえば、後から変えにくい。

けれど、何も残さなければ、「任せたつもりだった」「そこまで任せた覚えはない」ということが起きるかもしれない。

そこで、アデルは数日前に母から聞いた話を思い出した。

王家の外交を伴う婚姻。

国家間の交渉。

商人同士の大きな取引や共同事業。

正式な契約だけでは実務が収まりきらない場合、別の書面へ細かな取り決めを残すことがある。

頭の中で、今まで別々だったものが一つにつながった。

「……これ、使えないかな」

声が漏れた。

ただ、すぐに自分を止める。

思いついたことと、実際に使えることは別だ。

しかも、母は「普通の婚姻ではあまり使わない」と言っていた。

正式な婚姻契約へどう結びつけるのか。

どこまで効力を持たせられるのか。

夫婦が後から変更できる形にできるのか。

その辺りは自分で決めるべきことではない。

専門家に聞くべきだ。

アデルはガスパールへの手紙を脇へ置き、新しい紙を一枚出した。

一番上へ、

――エティエンヌ・ヴァロワに確認。

と書く。

その下へ、

――正式な婚姻契約とは別に、婚姻後の実務上の取り決めを記した文書を付けることはできるか。

と続けた。

一文を書き終えた瞬間、胸の奥が少しだけ弾んだ。

正解を見つけた、とまでは思わない。

けれど、自分が欲しいものの形が、ようやく見え始めた気がした。

変わってほしくない権利。

暮らしに合わせて変えた方がいい運用。

その二つを、同じ一枚の契約書へ無理に押し込む必要はないのかもしれない。

アデルは再びガスパールへの返事へ戻った。

書記について。

記録を見ること。

判断範囲について。

そこは残す。

ただし、それをどの文書へ、どのような形で入れるかまではまだ書かなかった。

法律家へ確認してからでいい。

最後に、

――先日のお話を受けて、私も「家を任せる」という言葉について考えました。

と書き加えた。

そのあと、少し迷ってから続ける。

――私にも、まだ分からないことばかりです。ですから、今決めるべきことと、実際に暮らしてから決めるべきことを分けて考えたいと思います。

読み返してみる。

やはり恋文には見えない。

アデルは少し笑った。

婚約者への手紙がこれでいいのだろうか。

普通なら、もう少し相手の旅を気遣ったり、会えたことへの感想を書いたりするべきなのかもしれない。

そう考えたところで、筆先が止まった。

会えて嬉しかったです。

そこまで素直に書くのは、まだ少し恥ずかしい。

けれど。

また話したいとは思っている。

それくらいなら、今の自分にも認められる。

アデルは最後に一文だけ付け足した。

――次にお会いしたとき、続きをお話しできればと思います。

書いたあとで、少しだけ頬が熱くなった気がした。

別に、おかしな文章ではない。

契約の続きという意味である。

そう自分に言い聞かせながら、アデルは手紙を封じた。

初めて会う前は、自分だけが婚姻について必死に調べ、考えているような気がしていた。

父と母はすでに話を進めている。

ガスパールも両家の合意を前提にしている。

自分だけが、ずっと後ろから追いつこうとしているようだった。

今は少し違う。

ガスパールも、ラヴェル家を出たあとで考えた。

自分の言葉が曖昧だったことに気づき、帰路の宿で手紙を書き、まだ王都へ戻りきってもいないうちにこちらへ届けた。

同じ答えを持っているわけではない。

同じことを望んでいるとも限らない。

まだ夫婦ですらないし、結婚するかどうかさえ、アデルの中では決まっていない。

それでも、一つの問題について、二人で考え始めている。

そのことが、思っていた以上に心強かった。

婚姻契約のどんな条文よりも、今はほんの少しだけ。