転生令嬢の宮廷出席録 ～婚約を勝手に決められたので、まず契約書から読み直します～

episode7_なぜ、私なのですか

ガスパール・ド・モントルイユがラヴェル伯爵家を訪れる朝、アデルは目覚めた瞬間から、いつもより自分の身体が落ち着かないことに気づいていた。

寝不足というほどではない。昨夜もいつもと同じ時刻に床へ入り、途中で何度も目を覚ましたわけでもなかった。それでも、胸の奥に小さな石でも入っているような重さがあり、朝食のパンをちぎる手も、いつもより少しだけ遅い。

これまでの数週間、アデルは自分なりにできることをしてきた。

婚約とは何かを調べ、婚姻には本人の同意が必要だと知り、母の婚姻契約を読み、自分の契約案も確認した。法律家から、この国では一つの法だけですべてが決まるわけではないことも教わった。さらに父や兄、家令からガスパール本人やモントルイユ家について聞き、分かる範囲で情報を集めた。

知らないものを前にしたとき、まず調べる。

それは前世から変わらないアデルのやり方だった。

けれど、今回は違う。

相手へ確認したいことは、事業計画でも投資条件でもない。自分の結婚についてである。

前世の仕事で身につけた交渉の技術を使えば、多少は冷静に話せるだろう。相手の言葉を聞き、条件を分け、曖昧なところを問い直すことには慣れている。けれど、だからといって感情まで仕事と同じように処理できるわけではなかった。

前世で三十二年を生きた記憶があっても、今のアデルは十五歳の少女なのである。

これまでまともに顔を合わせたこともない相手との婚約だったからこそ、法を調べ、契約書を読み、家族や周囲からできるだけ情報を集めてきた。それでも、実際に本人がこの屋敷へやって来る日が近づくにつれ、胸の内には説明しにくい落ち着かなさが膨らんでいた。

婚姻条件について、まだ十分に詰め切れていないことへの焦りなのか。

それとも、これから自分の人生を共にするかもしれない男と、初めて真正面から向き合うことへの緊張なのか。

アデル自身にも、まだよく分からなかった。

ただ一つ確かなのは、昨日まで紙の上にしか存在しなかった男が、今日からは顔と声を持つということだった。

それが、思っていた以上に怖い。

「アデル」

母の声で我に返る。

鏡の前に座っていたアデルの背後では、マルグリットが侍女の手を借りながら娘の髪を整えていた。春用の淡い青灰色のドレスは、派手ではないが仕立てがよく、首元と袖口にだけ細かな刺繍が入っている。

「何です？」

「さっきから鏡を見ているのに、自分の顔を全然見ていないでしょう」

図星だった。

アデルは改めて鏡へ視線を向けた。

十五歳の自分がいる。

少し緊張した顔をしている。

「もう少し普段の服では駄目なんですか」

「今日は婚約者を迎えるのよ」

「婚約者に普段の私は見せないんですか」

「今日一日で全部見せる必要はないでしょう」

もっともだった。

母は髪飾りの位置を少し直し、一歩下がって全体を確認する。

「緊張している？」

「……少し」

「それなら正常ね」

「もっと励ましてくれてもいいのに」

「大丈夫よ、と言えば大丈夫になる？」

アデルは少し考えた。

「たぶんなりません」

「でしょう？」

母はあっさり答えた。

こういうところが、いかにもマルグリットらしい。

アデルは鏡の中に映る母を見ながら、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「今日、どのくらい話せます？」

「昼食のあとに時間を取ってあるわ」

「お父様も一緒ですか」

「最初はいるでしょうね。ただし、あなたが本人と話したいと言ったことは伝えてあるから、少し離れたところにはいてもらいます」

アデルは振り返った。

「そこまでしてくれるんですか」

「あなたが望んだのでしょう」

母にとっては当然らしい。

けれど、その一言が少し嬉しかった。

ほんの数日前まで、自分だけが婚姻の話から外されていると思っていた。それが今では、契約案を見せてもらい、法律家と話し、婚約者本人と向き合う時間まで用意されている。

最初からそうしてくれればよかったのに、とは思う。

今でも思う。

けれど同時に、父も母も、アデルがここまで自分の婚姻について知りたがるとは思っていなかったのかもしれない。

両親は両親なりに、娘のために最善を選ぼうとしていた。

その最善の中に、本人へ説明するという発想が足りなかっただけで。

もちろん、それで許せるかどうかは別の話である。

アデルは、自分が少しずつ家族へ歩み寄っていることに気づき、なんとなく癪だった。

「何を難しい顔をしているの」

「お母様たちのことを考えていました」

「朝から？」

「悪いですか」

「いいえ。ただ、今日はまず目の前の殿方を見なさい」

その言葉に、胸の奥がまた少しだけ騒いだ。

目の前の殿方。

今日からガスパールは、本当にそうなる。

＊

昼を少し過ぎた頃、正門の方から馬の蹄と車輪の音が聞こえてきた。

屋敷の空気が一段階変わる。

使用人たちがそれぞれの持ち場へ動き、玄関広間の扉が開けられた。

アデルは両親と並びながら、無意識に背筋を伸ばした。

逃げるつもりはない。

それでも、心臓は正直だった。

外で馬の嘶きがし、やがて一人の男が広間へ入ってくる。

最初に思ったのは、想像していたより大きい、だった。

極端に背が高いわけではない。ただ、軍人らしく姿勢がよく、肩幅が広い。濃い褐色の髪は短く整えられ、華美な装飾のない濃紺の上着には、騎兵隊の所属を示す徽章が付いていた。

三十四歳。

十五歳のアデルから見れば、十分に大人の男である。

ただ、その数字を前世の自分へ重ねると、途端に感覚がおかしくなる。

前世の自分は三十二歳だった。

つまり、あちらの感覚で言えばほとんど同世代である。

それなのに、今のアデルの目には、どう見ても「大人の男性」に映っている。

身体が十五歳だからなのか。

育ってきた経験がアデルのものだからなのか。

それとも単に、自分の婚約者として見るからそう感じるのか。

分からない。

けれど一つだけ、妙に現実味があった。

この人と結婚するかもしれない。

そう思った瞬間、さっきまで頭の中に並んでいた質問が、急にただの文字ではなくなった。

ガスパールはアルマンの前まで進み、礼を取った。

「ご無沙汰しております、ラヴェル伯爵」

「遠かっただろう」

「いえ。天候にも恵まれました」

父との会話は短い。

アデルはそれを見ながら、二人の距離を測る。

親友には見えない。

昔、軍務で同じ場所にいたことがあり、その経験を通じて互いを信用している。これまで聞いてきた説明通りの関係に見えた。

続いてガスパールはマルグリットへ挨拶し、最後にアデルへ向き直った。

初めて、真正面から目が合う。

灰色がかった暗い瞳だった。

鋭すぎるわけでも、優しげなわけでもない。ただ、相手をきちんと見ている目だと思った。

その程度のことを考える自分に、アデルは内心で少し呆れた。

目を見ただけで人柄が分かるなら、誰も苦労しない。

「アデル嬢」

ガスパールが一礼する。

「本日は、お時間をいただきありがとうございます」

その言葉が少し意外だった。

婚約者として呼ばれた自分ではなく、彼の方が時間をもらったと言っている。

ほんの小さなことだ。

けれど、アデルはそういう小さな言葉を覚えておく癖があった。

「こちらこそ、お越しいただきありがとうございます」

礼を返しながら、アデルは相手を観察した。

兄の言った通り、愛想のいい人ではない。

けれど、こちらが十五歳だからといって、子供へ話しかけるような声を出すこともなかった。

値踏みするような視線もない。

少なくとも、第一印象は悪くない。

そこでアデルは、自分が少し安心していることに気づいた。

そして安心したことに、さらに戸惑った。

何を期待していたのだろう。

もっと怖そうな男なら、断る理由ができて楽だったのかもしれない。

その考えに気づき、アデルは心の中で自分を叱った。

まだ何も分かっていない。

第一印象だけで結論を出さない。

自分でそう決めたばかりではないか。

＊

昼食は、思っていたより普通に進んだ。

父とガスパールは軍務や街道について話し、母は王都の近況や共通の知人について尋ねる。アデルも何度か会話へ加わったが、婚姻そのものについてはほとんど触れられなかった。

助かった、とアデルは思った。

初めてまともに会った男を前にして、家族全員から婚姻生活や子供の話をされたら、さすがに耐えられる自信がない。

前世三十二歳の記憶があろうと、十五歳の身体で親の前に座り、十九歳年上の婚約者と将来の子供について話すのは別問題である。

食事の途中、ガスパールが父の話を聞きながらパンを小さくちぎっているのを見て、アデルは自分が無意識に相手の食べ方まで観察していることに気づいた。

悪い癖だ。

いや、婚約者なら見るべきなのだろうか。

食事の仕方が極端に汚い男とは、一生同じ食卓を囲みたくない。

そう思うと、やはり必要な確認のような気もしてくる。

アデルは自分の中でそんなことを考えているうちに、少しだけ緊張が和らいだ。

紙の上では「三十四歳の寡夫」でしかなかった人物が、目の前でパンを食べ、父の話に頷き、母へ質問を返している。

当たり前だが、人間だった。

その当たり前のことが、なぜか少し可笑しかった。

＊

食後、場所を庭に面した小さな居間へ移した。

父は最初だけ二人の前に座り、ガスパールへ言った。

「アデルがお前に聞きたいことがあるそうだ」

「伺っています」

ガスパールが答える。

アデルは念のため父へ尋ねた。

「何でも聞いていいんですよね？」

「礼を失するな」

「それは分かっています」

「なら好きにしろ」

いつもの言い方だった。

ただし父はそのまま窓際へ移り、母と話し始めた。

完全に二人きりではない。

けれど、普通の声量で話しても細かな内容までは聞こえない距離がある。

父なりの譲歩なのだろう。

それを意識すると、少しだけ背筋が伸びた。

ここまで席を作ってもらったのだから、聞きたいことを聞かなければ意味がない。

アデルとガスパールは、小さな卓を挟んで向かい合った。

先ほどより距離が近い。

そのせいか、軍服の袖口に小さな擦れがあるのが見えた。新品を今日のために用意したわけではないらしい。

妙にそういうところばかり目につく。

「何からお聞きになりますか」

ガスパールの方から言った。

アデルは少し驚いた。

「私が質問する前提なんですね」

「そのために時間を取られたのでしょう」

「嫌ではないんですか？」

「何がです」

「十五歳の婚約者に、色々聞かれることが」

ガスパールは少し考えた。

「内容によります」

正直だった。

思わず口元が緩む。

「では、嫌になったら言ってください」

「承知しました」

アデルは膝の上で指を軽く組んだ。

紙に書いてきた質問は部屋へ置いてきた。

持ってきてもよかったのだが、初対面で一覧を広げれば本当に面接になると思ったからだ。

だから、最初の問いだけは頭の中で何度も繰り返してきた。

「どうして再婚しようと思ったんですか」

ガスパールは驚かなかった。

「後継ぎが必要だからです」

あまりにも真っ直ぐだった。

アデルは一瞬、返事を忘れた。

もちろん予想していた答えである。

むしろ、これ以上分かりやすい理由もない。

それでも実際に本人の口から言われると、自分が「後継ぎを産める若い妻」として見られている事実が、急に具体的になる。

少しだけ胸がざらついた。

けれど、それはこの男個人への嫌悪というより、この時代の婚姻そのものに対する感覚に近い。

「そこからなんですね」

「重要でしょう」

「重要ですけど」

少しくらい言い方があるのではないか、とは思う。

しかし、下手に「あなたと家庭を築きたくて」とでも言われたら、その方が困っただろう。

この男はまだ自分を知らない。

知らない相手に綺麗な言葉を並べられるより、ずっとましだ。

「私は三十四です」

ガスパールが続ける。

「前妻との間に子はいませんでした。モントルイユ家を継ぐ者がいない状態を、これ以上長く続けるつもりはありません」

「三年前に奥様を亡くされたんですよね」

「はい」

「では、どうして三年前ではなく、今なんです？」

ガスパールの目が僅かに変わった。

質問の意図を考えているらしい。

「妻が亡くなってすぐに、次の婚姻を考える気にはなれませんでした」

声が少し低くなった。

アデルは余計なことを言わなかった。

前妻を失った悲しみについて、今の自分に尋ねる権利がどこまであるのか分からない。

ただ、話したくないなら本人が止めるだろう。

そう思って待った。

「それに、当時は今ほど領地を空けていなかった。昨年から騎兵隊で預かる兵と任務が増え、王都や駐屯地にいる時間が長くなっています」

父から聞いた話と一致する。

アデルの中で、集めてきた情報と本人の言葉が初めて重なった。

少し安心する。

少なくとも、周囲と本人とで話がまるで違うわけではない。

「後継ぎだけではない？」

「はい」

「家を任せる人がほしい」

「正確には、私が不在でも家の状況を把握できる人が必要です」

アデルはわずかに身を乗り出した。

ここだ。

法律家へ聞いても答えが出なかった問い。

「今は家令がいるんですよね」

「います」

「それでは足りないんですか？」

「家令は優秀です」

ガスパールは即答した。

その即答に、少し好感を持った。

自分が再婚する理由を説明するために、部下を無能扱いしない。

「では？」

「優秀な家令がいることと、当主が家の状態を把握していることは別です。私は軍務に出ている間も報告を受けますが、現地にいなければ分からないことは多い。使用人同士の問題、近隣との付き合い、家臣の家庭事情、客人への対応。数字だけでは分からないものがあります」

「それを妻に見てほしい？」

「そう考えています」

「領地の経営も？」

そこで初めて、ガスパールは答えを急がなかった。

「必要であれば」

曖昧だ。

その言葉を聞いた瞬間、アデルの頭の中で小さな警報が鳴った。

必要であれば。

誰にとって必要なのか。

誰が判断するのか。

曖昧な言葉ほど、後で都合よく使われる。

前世でも何度も見てきた。

「必要かどうかは、誰が決めるんです？」

ガスパールが少し黙った。

「私でしょう」

「あなたがいないのに？」

口にした直後、少し強かったかと思った。

けれど引っ込める気はなかった。

ガスパールは怒るでもなく、少し考えてから頷いた。

「……確かに」

認めた。

アデルは逆に戸惑った。

もっと「当主が決めるのは当然だ」と返される可能性も考えていたのだ。

「では訂正します。一定の範囲については、妻自身が判断できなければ意味がないでしょう」

「その一定の範囲は？」

「まだ具体的には決めていません」

「契約書にも書いてありませんでした」

ガスパールが僅かに眉を上げた。

「契約書を？」

「読みました」

「すべて？」

「重要なところから。法律家にも聞きました」

今度は、相手がはっきりアデルを見た。

何かおかしなことをしただろうかと一瞬不安になった。

十五歳の令嬢が婚姻契約を法律家と読むのは、やはり珍しいのかもしれない。

それでも後悔はない。

「何です？」

「いえ」

「言ってください」

「伯爵から、少し気の強い方だとは聞いていました」

「お父様が？」

「正確には叔母からです」

ベアトリス。

またその名前が出た。

王都で自分の知らないところにまで自分の評判が届いているというのは、あまり気持ちのいいものではない。

「契約書を法律家と読む方だとは聞いていませんでした」

「嫌ですか？」

少しだけ身構える。

ここで、「妻がそこまで口を出す必要はない」と言われたらどうするか。

断る理由にはなる。

そう思った直後、自分がどこかで相手の失点を待っていることに気づき、嫌になった。

ガスパールは首を振った。

「いいえ」

「どうして？」

「私が不在の家を任せる相手が、自分の契約書すら読まない方が困ります」

アデルは言葉を失った。

それは、かなり納得できる。

嬉しい、と思った。

思ってしまってから、今度はそのことに少し動揺した。

まだ会って一刻も経っていない男の言葉一つに安心するなんて、自分は案外単純なのかもしれない。

「では、帳簿を見たいと言ったら？」

少し早口になった気がした。

「ご覧になればいい」

「家令から直接報告を受けたいと言ったら？」

「必要なら」

まただ。

アデルは思わず眉を寄せる。

「その『必要なら』を誰が決めるのかが、さっきから問題なんです」

ガスパールの口元が僅かに動いた。

笑った。

「確かに」

「今、笑いました？」

「いえ」

「笑いましたよね」

「本題ではありません」

誤魔化された。

けれど、不思議と嫌ではなかった。

むしろ、緊張していた自分の身体から少しだけ力が抜けた。

この男は、少なくとも質問されるたびに不機嫌になる人ではないらしい。

それだけでも随分違う。

話してみて、少しずつ見えてきた。

ガスパールは、妻が家へ関わることを嫌ってはいない。

むしろ関わってほしいと考えている。

ただ、そのための仕組みをほとんど考えていない。

「任せる」と言えば、必要なときに必要なことを頼めると思っている節がある。

アデルには、それでは困る。

けれど、拒まれているわけではない。

なら、詰めればいい。

そう思える相手だということは、大きかった。

アデルは次の問いへ移った。

「なぜラヴェル家なんですか？」

「いくつか理由があります」

ガスパールは淡々と答えた。

「家に大きな問題がないこと。伯爵を信頼できること。ジュリアン殿の評判も悪くない。領地の位置も、王都と軍務の双方を考えれば不都合ではありません」

「お母様は？」

「能力のある方だと聞いています」

「叔母様から？」

「はい」

「それで、娘も使えそうだと？」

わざと少し意地悪に聞いた。

そうでもしないと、どこか落ち着かなかった。

ガスパールは否定しない。

「多少は」

正直すぎる。

アデルの胸の奥に、ほんの少しだけむっとしたものが生まれる。

「そこ、否定するところでは？」

「嘘をついた方がよろしいですか」

「結構です」

思わず息が漏れた。

腹が立つような、面白いような。

少なくとも、話していて何を考えているか分からない人ではない。

「母親が有能だから娘も有能、というのは随分雑な評価ですね」

「その通りです」

「分かっているんですか」

「ですから、それだけで決めたわけではありません」

ガスパールは続けた。

「伯爵家の次女であること。年齢。両家の関係。あなた自身について叔母から聞いた話。それらを合わせて、婚姻を進める価値があると判断しました」

「私自身について、何を聞いたんです？」

「気が強い」

「それだけ？」

「人前で意見を言うことを怖がらない」

「いつの話です？」

「詳しくは知りません」

「随分曖昧ですね」

「叔母から聞いた話ですので」

全部ベアトリスのせいにするつもりらしい。

アデルは少しだけ笑ってから、いよいよ一番聞きたかった問いを口にした。

「では、なぜ私なんですか」

聞いた瞬間、胸の奥が少しだけ強く鳴った。

この質問は、何度も紙へ書いた。

だから、もう慣れていると思っていた。

けれど、本人の前で言うと違う。

自分でも気づかないうちに、何か特別な答えを期待しているのではないか。

それが怖かった。

ガスパールはすぐには答えなかった。

庭から鳥の声が聞こえる。

遠くで母の笑い声がした。

アデルは自分の手を見た。

指先が少し冷たい。

「正直に申し上げても？」

「そのために聞いています」

「現時点で、あなたでなければならない理由はありません」

予想していた。

それなのに、胸の奥が小さく沈んだ。

本当に、ほんの少しだけだった。

けれど確かにあった。

伯爵令嬢だから。

若いから。

母が有能だから。

父が信用できるから。

その条件の先に、自分でなければならない何かがあると言われたかったのかもしれない。

会ったばかりなのに。

自分だってこの男を選んでいないのに。

そう考えれば、そんな期待は理不尽だ。

それでも、理屈を並べれば感情まで消えるわけではない。

前世で三十二歳まで生きた記憶があっても、十五歳の自分はちゃんとそこにいる。

アデルはその小さな傷つきを、無理に無かったことにしなかった。

「そうですよね」

少し間を置いて言う。

「私も、あなたでなければならない理由はありません」

今度はガスパールが僅かに目を見開いた。

「腹を立てないのですか」

「少しは」

正直に答えた。

「でも、知らない相手に『あなただけです』と言われたら、その方が怖いので」

「同感です」

「だったら聞かないでください」

今度は、明らかにガスパールの口元が動いた。

この人は意外と笑う。

ただし、大きく笑わないだけだ。

そう気づいた自分が、少しだけ相手を知ったような気になっていることにも気づいた。

それが不思議だった。

＊

「私が婚約を知らされていなかったことは、ご存じでした？」

次の問いを口にすると、ガスパールの表情がはっきり変わった。

「知らされていなかった？」

「はい」

「いつ聞いたのです」

「つい先日です」

ガスパールが黙る。

アデルは相手の顔を見た。

驚いている。

これは演技には見えなかった。

「半年、話をしていたんですよね」

「その認識です」

「私は、お父様から『婚約が決まった』と聞くまで知りませんでした」

ガスパールは一度、窓際のアルマンへ視線を向けた。

ほんの短い時間だったが、その目には戸惑いがあった。

「私は、あなたも話を承知しているものだと思っていました」

「どうして？」

「伯爵から、ラヴェル家として異存はないと聞いていたからです」

家として。

やはり、その言葉だった。

父にとっても、ガスパールにとっても、まず家がある。

アデル本人は、その家の中に含まれている。

それがこの世界の普通なのだろう。

ただしガスパールは、本人に知らせないことまで当然だとは思っていなかったらしい。

その違いに、アデルは少し安堵した。

「では、私が嫌だと言ったら？」

ガスパールは少し考えた。

「理由を伺います」

母と似た答えだった。

「それでも嫌だと言ったら？」

「婚姻はできないでしょう」

「簡単に言いますね」

「本人が拒んでいる相手と婚姻する方法を考える趣味はありません」

静かな言葉だった。

現代的な思想を語っているようには聞こえない。

単純に、本人が嫌がっているものを押し切るのは現実的ではないと考えているのだろう。

「でも、半年かけて話を進めたのに」

「無駄になりますね」

「それだけ？」

「困りはします」

ガスパールは答えた。

「後継ぎは必要ですし、再婚相手を改めて探すことになります。ただ、私が困ることと、あなたが婚姻を望むことは別でしょう」

アデルは少し黙った。

その言葉が、妙に心へ残った。

この人は優しいのだろうか。

まだ分からない。

ただ、少なくとも自分の事情と相手の意思を分けて考えられる人ではある。

それはアデルにとって、かなり大きなことだった。

自分が困る。

だから相手が従う。

その二つを当然につなげる人と暮らすのは、きっと苦しい。

ガスパールは、少なくとも今のところ、そうではない。

「もう一つ聞いても？」

「どうぞ」

「前の奥様は、どんな方だったんですか」

言ってから、少し緊張した。

この質問だけは、契約や家の話とは違う。

亡くなった妻について聞く。

どこまで踏み込んでいいのか、アデルにも自信がなかった。

ガスパールの視線が卓上へ落ちる。

「エレーヌは、穏やかな人でした」

兄から聞いた話と同じだった。

「家のことはきちんとしていました。使用人からも好かれていたと思います」

「領地のことも？」

「ほとんど関わりませんでした」

「どうして？」

「私が求めなかったからでしょう」

アデルは少しだけ目を細めた。

前妻のせいにしない。

それもまた、覚えておきたいと思った。

「前の奥様には家を任せなかった？」

「はい」

「では、今度はどうして？」

ガスパールはしばらく答えなかった。

これまでとは違う沈黙だった。

言いにくいことなのかもしれない。

「エレーヌは、私が帰るのを待つ人でした」

やがて静かに言った。

「私が軍務へ出れば屋敷で待つ。王都へ行けば領地で待つ。戻れば家を整えて迎える。私はそれを、特に疑問には思っていませんでした」

アデルは黙って聞いた。

「亡くなったあとになって、私が家にいない時間の方が長かったことを考えるようになりました」

声に大きな感情はない。

それでも、後悔は感じ取れた。

人は、本当に後悔していることほど上手く言葉にできないのかもしれない。

そんなことを、アデルは思った。

「今度の妻には、待っていてほしくない？」

「待つことだけを仕事にしてほしくありません」

その言葉に、胸の奥が少し動いた。

「寂しくないように？」

「それもあります」

「家を任せたいから？」

「それも」

「随分、理由が混ざっているんですね」

「婚姻とはそういうものでは？」

アデルは少し笑った。

この数週間、それを嫌というほど知った。

家の利益。

後継ぎ。

財産。

暮らし。

家同士のつながり。

そして、人間の感情。

どれか一つだけで説明できるほど単純ではない。

「エレーヌ様の代わりを探しているわけではない？」

ガスパールはすぐに答えた。

「違います」

はっきりしていた。

「それなら安心しました」

自分でも思っていた以上に、素直な言葉が出た。

ガスパールが少しだけ首を傾げる。

「比較されるのが嫌ですか」

「嫌です」

今度はアデルも即答した。

「亡くなった方には勝てませんから」

少し強く言いすぎたかもしれない。

けれどガスパールは怒らなかった。

「勝つ必要もありません」

短い返事だった。

それでも、アデルはその言葉を少し長く覚えておこうと思った。

なぜなのかは、まだ分からない。

＊

話が終わる頃には、窓から入る光が少し傾いていた。

聞きたいことの全てを聞けたわけではない。

むしろ、話したことで質問は増えた。

それでも、今朝までとは明らかに違う。

ガスパールが立ち上がり、アデルも合わせて席を立とうとすると、彼が言った。

「一つ、私からも聞いてよろしいですか」

「どうぞ」

「あなたは、何を望んでいるのです」

思いがけない問いだった。

アデルは動きを止めた。

「何について？」

「結婚後のことです」

やはり。

「伯爵から、あなたが契約案を読んでいるとは聞きました。今日のお話を伺う限り、財産だけを心配しているようにも見えません」

アデルはすぐに答えられなかった。

自分が何を望んでいるのか。

それは、ここ数週間ずっと考えている。

自由。

そう言えば簡単だ。

けれど、自由という言葉は広すぎる。

何をしたいかも分からない人間が、ただ自由だけ欲しいと言っても意味はない。

それに、アデル自身も何もかも好き勝手にしたいわけではなかった。

家に生まれた以上、役割があることは分かっている。

結婚すれば、夫や婚家に対して責任を負うことも理解している。

ただ。

自分の人生のことなのに、何も知らされず、最後に結果だけ渡されるのは嫌だった。

その感覚だけは、前世の自分と今の自分で不思議なほど一致している。

「まだ、分かりません」

アデルは正直に答えた。

「分からない？」

「どんな生活になるか知らないからです。モントルイユ家へ行ったこともない。そこで誰が働いているのかも知らない。あなたが一年のうち何か月家を空けるのかも、家を任せると言って何を任せたいのかも、今日ようやく少し聞いたところです」

ガスパールは口を挟まない。

「今の段階で、『私はこう暮らしたい』と全部決めるのは無理だと思います」

言いながら、アデルは少しだけ安心していた。

分からない、と口にできる。

前世では、立場が上がるほど「分かりません」と言うことが難しい場面も増えた。

けれど、本当に分からないことを分かったふりで進める方が危険だ。

今の自分は、まだ知らない。

なら、知らないままでいい。

今は。

「ただ」

アデルは続けた。

「一つだけあります」

「何でしょう」

「自分の人生のことを、知らない間に決められたくありません」

言った瞬間、胸の中が少し軽くなった。

たぶん、これが一番近い。

「結婚したあとも、何か大きなことを決めるときに、全部決まってから知らされるのは嫌です」

父の執務室で婚約を告げられた日のことを思い出す。

婚約そのものより、腹が立ったこと。

自分の人生について話し合われている場所に、自分だけがいなかったこと。

「全部私に決めさせてほしいわけではありません。家のことなら、あなたが決めるべきこともあるでしょうし、私が分からないこともあると思います。でも、私に関係することなら、少なくとも何を決めようとしているのかは知りたいです」

ガスパールは少し考えた。

「それは、私に何を求めているのですか」

「まだ分かりません」

また同じ答えになった。

アデルは少し恥ずかしくなった。

これだけ調べておいて、結局「分からない」ばかりではないか。

けれど、それでも続ける。

「でも、決める前に話してほしいです」

それなら言える。

「相談して、私の意見も聞いてほしい。全部私の意見を通してほしいわけではありません。でも、私のことを、私がいないところだけで決めないでほしいんです」

少し幼い言い方になったかもしれない。

けれど、それでよかった。

これは交渉資料ではなく、自分の気持ちなのだから。

ガスパールはしばらくアデルを見ていた。

「なるほど」

「嫌ですか？」

「いいえ」

「では、できます？」

今度は即答しなかった。

そのことに、アデルはむしろ安心した。

何も考えず「もちろん」と言う方が信用できない。

「努力はします」

「努力？」

「私は、説明を省く癖があると叔母にも言われます」

アデルは思わず眉を寄せた。

「それは困ります」

「でしょうね」

「今から直してください」

ガスパールがまた少し笑った。

「善処します」

「それ、信用していい言葉ですか？」

「分かりません」

「そこは断言してください」

今度はアデルも笑った。

朝から胸の奥にあった硬いものが、ようやく少しほどけた気がした。

この人を好きになれるかは分からない。

結婚したいかも、まだ決められない。

けれど、怖いだけの相手ではなくなった。

それだけでも随分違う。

＊

ガスパールが帰ったあと、アデルは自室で一人、今日の話を紙へまとめた。

以前作った「ガスパール・ド・モントルイユ」の頁には、以前よりずっと多くの文字が並ぶ。

後継ぎが必要。

三年前に前妻エレーヌを亡くした。

すぐには再婚する気になれなかった。

昨年から軍務が増え、領地を空ける時間が増えている。

優秀な家令はいるが、それだけでは足りないと考えている。

妻には、家の状況を把握してほしい。

必要なら判断も任せるつもり。

ただし、その範囲は本人もまだ具体化していない。

ラヴェル家を選んだ理由は一つではない。

父への信頼。

家の状態。

兄の評判。

領地の位置。

母の能力。

そして、叔母から聞いたアデル自身の評判。

最後に、

――現時点で「私でなければならない」理由はない。

と書いた。

その一行を見ると、まだ少しだけ胸が引っかかる。

どうやら本当に、少し傷ついたらしい。

アデルは自分でも可笑しくなった。

相手に特別な理由を求めるほど自分も彼を選んでいないくせに、いざ「あなたでなくてもいい」と言われると面白くない。

随分勝手である。

その下へ、

――私も同じ。

と書き足した。

これで公平だ。

少しだけ気分が良くなった。

そのこともまた、単純で嫌になる。

もう一つ。

――婚約交渉を本人が知らされていなかったことは、ガスパールも知らなかった。

これは大きかった。

少なくとも、彼まで父と一緒になって「本人に知らせる必要はない」と考えていたわけではない。

そして、

――前妻エレーヌを待たせたことへの後悔がある。

――次の妻には「待つことだけ」をしてほしくない。

この二行を書いたところで、アデルの手が止まった。

今日聞いた中で、一番意外だった。

ガスパールは前妻を悪く言わなかった。

領地に関わらなかったのは、彼女が無能だったからではなく、自分が求めなかったからだと言った。

今度は違う結婚にしたいと思っている。

それは、アデルにとって都合がいいから評価しているだけなのだろうか。

それとも、過去を自分の責任として見られる人間であることに安心したのか。

まだ分からない。

ただ、少し気になり始めている。

相手が何を考える人なのか。

何を後悔する人なのか。

何を大切にするのか。

それをもっと知りたいと思っている自分がいる。

婚姻相手として調査したいだけ。

そう言ってしまえば簡単だった。

けれど、本当にそれだけだろうか。

アデルは考えるのをやめた。

今日会ったばかりだ。

すぐに何でも意味づけする必要はない。

最後に、新しい紙へ一つだけ書いた。

――大きなことを決める前に、私にも話す。

まだ契約条件ではない。

約束と呼ぶにも曖昧である。

けれど、自分が求めているものの輪郭がようやく一つ見えた。

金だけではない。

領地を見る権利だけでもない。

自分の人生に関わることについて、情報を持つこと。

そして、決まる前に自分の言葉を届けられること。

そのためには何が必要なのだろう。

帳簿を見ること。

家令から報告を受けること。

自分で確認できる記録。

必要なときに助けてくれる人間。

ここまで考えたところで、アデルは母から聞いた話を思い出した。

王家の外交を伴う婚姻や、大きな商取引では、正式な契約とは別に、実務上の取り決めを書面へ残すことがある。

もしかすると、あのやり方が使えるかもしれない。

そう思った。

けれど、まだ早い。

今日ようやくガスパール本人から「家を任せたい」という意味の一部を聞いたばかりなのだ。

何を見るのか。

何を決めるのか。

何を夫へ確認するのか。

どこまでなら不在中に自分で進められるのか。

そこを詰めなければ、何を契約に残し、何を日々の運用に任せるべきなのかも決められない。

アデルは羽根ペンを置いた。

朝までのガスパール・ド・モントルイユは、三十四歳の寡夫で、軍人で、十九歳年上の婚約者だった。

今は少し違う。

正直すぎて、少し腹が立つ。

意外と笑う。

説明を省く癖がある。

前妻に対して後悔がある。

こちらの質問を、十五歳だからという理由で笑わなかった。

そして少なくとも、話し合うことのできる人だった。

好きかどうかは、まだ分からない。

結婚したいかどうかも、まだ決まらない。

けれど、会う前よりは、この婚姻を少しだけ現実のものとして考えられるようになった。

それが良いことなのかどうかも、今のアデルにはまだ分からなかった。