転生令嬢の宮廷出席録 ～婚約を勝手に決められたので、まず契約書から読み直します～

episode6_婚約者を調べる

エティエンヌ・ヴァロワがラヴェル伯爵家を訪れたのは、それから二日後の午後だった。

領内で続いている境界争いについて父と話すために来たらしく、アデルが呼ばれたのは、その打ち合わせが一通り終わってからだった。

父の執務室へ入ると、見慣れない男が窓際の椅子に座っていた。

年齢は四十代半ばほどだろう。細身で、黒い長衣の上から同じく黒の外套を羽織り、鼻梁には細い金属の縁を持つ眼鏡をかけている。目の前の卓には紐で綴じた書類がいくつも積み上げられており、その横にはアデルが父から借りていた婚姻契約案まで置かれていた。

「アデル」

父が短く呼ぶ。

「こちらがエティエンヌ・ヴァロワ。うちの訴訟や契約を見てもらっている」

「初めまして」

アデルが礼をすると、ヴァロワも立ち上がった。

「お目にかかれて光栄でございます、アデル様」

声は穏やかだった。

ただ、娘の婚姻契約について質問を受けるよう命じられた男にしては、こちらを見る目に妙な好奇心がある。

おそらく父から何か聞いている。

アデルは父を見た。

「何をお話しになったんです？」

「何がだ」

「私について」

「契約案を読みたいと言い出したから説明してやれと言っただけだ」

それだけではない顔をしている。

けれど追及しても仕方がない。

父は席を立った。

「俺は向こうにいる」

「同席されないんですか？」

「俺がいたら、お前は一つ聞くたびにこちらの顔を見るだろう」

「見ません」

「見る」

断言された。

そのまま父は執務室の奥にある小部屋へ移っていった。扉そのものは開いたままだが、少なくとも会話へ口を挟むつもりはないらしい。

アデルは少し意外に思った。

もっと監視されるかと思っていた。

二日前、婚姻の話をする側へ自分も入れろと言ったことが、多少は父に伝わったのかもしれない。

そう考えるのは、少し都合が良すぎるだろうか。

「では」

ヴァロワが契約案を自分の前へ引き寄せた。

「どこからご説明いたしましょう」

アデルは持参してきた紙を開いた。

父から借りた契約案を読みながら、分からないところへ印を付け、その横に質問を書いてある。

最初の頁を見たヴァロワの眉が、ほんの少し上がった。

「随分とございますな」

「多いですか？」

「十五歳のご令嬢から受け取る質問としては」

「減らした方がいいです？」

「いいえ。私の仕事が増えるだけです」

淡々と言われ、アデルは少し笑った。

少なくとも話しにくい人物ではなさそうだった。

「では、一番最初から」

アデルは契約案の一節を指した。

「ここに『王国の法および当地の良き慣習に従い』とありますよね」

「ございます」

「昨日までなら読み飛ばしていたと思います。でも、マルタン司祭に聞いたら、教会法と王国の法と土地の慣習は同じではないと言われました」

「司祭殿は正しい」

「では、この契約は何に従うんです？」

ヴァロワはすぐには答えなかった。

代わりに、眼鏡を少し押し上げる。

「それを一言でお答えすると、後で嘘をついたことになりそうですな」

「そんなに複雑なんですか」

「複雑でないと思っておられましたか？」

「二日前までは」

「それは幸せなことでございました」

嫌味なのか事実なのか分からない。

アデルは黙って続きを待った。

「まず、婚姻そのものが成立するかという問題については、教会の考え方が非常に強い。婚姻の同意や近親婚の制限などは、司祭殿がお話しになった通りでしょう」

ヴァロワは一本指を立てた。

「しかし、婚姻によって財産がどう動くかとなれば、王国の法だけでは足りません。土地ごとの慣習もございます。さらに貴族家であれば、過去に王から認められた特許や、家同士で積み重ねてきた契約が関係することもある」

「つまり、結婚一つでも法律が何種類もある？」

「法律という言葉をどこまで広く使うかによりますが、おおむねは」

アデルは紙の余白へ書き込んだ。

教会――婚姻の成立。

王国――？

慣習――財産など。

その様子を見たヴァロワが言う。

「そこまで綺麗には分かれませんよ」

「今整理したところなのに」

「申し訳ございません」

まったく申し訳なさそうではない。

「王法が財産に関係することもございますし、慣習が婚姻の扱いへ影響する場合もある。さらに、王が古い慣習を認めたことで、その慣習が王の権威によって守られている、などという例もございます」

アデルは書いたばかりの線を消した。

「面倒ですね」

「ええ」

「否定しないんですね」

「否定しても簡単にはなりませんので」

そこまで言われると、逆に信用できる。

「この国の法律って、どうしてこんな状態なんです？」

アデルが尋ねると、ヴァロワは少しだけ面白そうな顔をした。

「契約の説明から、王国史へ移りますか？」

「必要なら」

「多少は必要でしょうな」

彼は机の上にある別の書類を横へ避けた。

「ヴァレーヌでは、この百五十年ほどで王朝が幾度も替わりました。王位継承争いもあれば、摂政政府の時代もある。ある王が前王の法を否定し、その次の王がさらに前の法へ戻した例もある」

書庫で読んだ年代記と同じ話だ。

「でも、前の王の法律を全部無効にはできない」

アデルが言うと、ヴァロワが頷いた。

「よくお調べですな」

「少しだけ」

「その通りです。前王から土地を与えられた貴族、税を免除された都市、財産を寄進された修道院。王朝が替わるたびに全部無効にしていたら、国そのものが成り立ちません」

「だから『正当なる古き権利』を認める」

「ところが、その正当なる古き権利が何なのかで争う」

「最悪ですね」

「我々に仕事がございます」

ヴァロワが真顔で言ったので、アデルは一瞬返事に困った。

どうやら法律家にとっては、この混乱も飯の種らしい。

「では」

アデルは契約案へ話を戻した。

「この婚姻契約に何か問題が起きたら、誰が『正しい』と決めるんです？」

「何の問題かによります」

まただ。

アデルは少し眉を寄せる。

「何を聞いてもそれですね」

「法律とは、そのようなものです」

ヴァロワは平然としている。

「例えば婚姻そのものが成立していないと言うのであれば、教会裁判所の問題になり得ます。一方、持参財産の返還や土地からの収益を巡る争いなら、王の裁判所や領主裁判所、あるいは土地の性質によって別の場へ持ち込まれることもございます」

「同じ契約書なのに？」

「契約書が一枚だからといって、争いの種類まで一つになるわけではありません」

アデルは椅子の背へ少し身体を預けた。

前世の企業法務でも、契約一つに税務や労務、知的財産など複数の論点が絡むことはあった。

それをもっと古く、もっと整理されていない形で巨大化させたものだと思えばいいのかもしれない。

「では、この契約案を読んで、私が『ここに書いてあるから絶対に守られる』と思うのは危険？」

「非常に」

ヴァロワは即答した。

「ただし、だから書く意味がないわけではございません」

「どう違うんです？」

「何も書かれていない場合と、両家が証人を立てて署名し、印章を押した契約がある場合では、争いになったときの出発点が違います」

アデルは少し考えた。

「契約書は魔法ではない。でも、証拠にはなる」

「大変分かりやすい」

「そして、相手に守らせる理由にもなる？」

「そうですな。普通の家なら、裁判になる前に『これは契約で決めた』という事実そのものが効きます」

そこは前世と同じだった。

契約書があるから、人間が突然善良になるわけではない。

ただ、約束したことを明確にしておけば、破る側へ負担が生まれる。

「では次です」

アデルは頁をめくった。

「この持参財産について。ここに、お父様と私の同意がなければ処分できないものがあります」

「はい」

「この『私』は、本当に私ですか？」

ヴァロワが少し笑った。

「他にどなたが？」

「結婚したあと、夫が『妻の代わりに判断した』と言えるのかと思って」

笑みが消えた。

ヴァロワは契約案を引き寄せ、該当箇所を確認する。

「良いところをご覧になりました」

それは褒められたのか、問題が見つかったのか。

「どういう意味です？」

「このままでも、起草した者の意図としてはアデル様本人の同意でしょう。ただし、将来争われた際に曖昧さを残さないのであれば、『妻本人の明示の同意』とした方がよい」

アデルは顔を上げた。

「変えた方がいい？」

「私はそう勧めます」

初めて、契約案に具体的な修正点が出た。

アデルはその横へ印を付けた。

「これは私が細かすぎるわけではないですよね」

「むしろ契約書とは、そういう細かさのためにございます」

少し嬉しい。

けれど、勝ち誇るほどのことではない。

アデルは次へ進んだ。

寡婦となった際の収入。

その土地が戦争や災害で収益を失った場合。

王都の屋敷を使用できる条件。

将来子供が生まれた場合の扱い。

一つずつ尋ねるたび、ヴァロワは答えた。

分からないところは分からないと言う。

土地の慣習を確認しなければ断言できない部分については、その場で書記へ調査を頼む。

アデルは途中から、彼の答えそのものより、この人が何を確かめてから答えるのかを見るようになっていた。

前世でも、優秀な専門家ほど何でも即答するわけではなかった。

事実を確認する。

適用される規則を確認する。

例外を見る。

それから答える。

分からないのに断言する専門家より、遥かに信頼できる。

一刻近く経った頃、ヴァロワが水を一口飲んだ。

「まだございますか」

「もう少し」

「伯爵様からは、お嬢様が納得されるまで付き合えと言われております」

アデルは奥の小部屋を見た。

父は見えない。

本当にそこまで言ったのだろうか。

「では、遠慮しません」

「すでにしておられないように見えますが」

「そうですか？」

「はい」

ヴァロワは眼鏡を外し、一度目元を押さえた。

疲れさせているらしい。

それでも最後に、どうしても聞いておきたいことがあった。

「ヴァロワ様」

「はい」

「契約書には、何を書けるんですか」

彼が眼鏡を戻した。

「少々広すぎる質問ですな」

「例えば、持参財産や寡婦になった場合のことは書いてあります。でも、私が結婚後に何をできるかについては、ほとんど書いてありません」

「家政上のことでしょうか」

「たぶん」

アデルは自分の紙を見た。

昨日書いた一行がある。

――「家を任せる」とは、何を任せるという意味なのか。

「ガスパール様は、領地を空けることが増えたので、家を任せられる妻を求めているそうです」

「そのように聞いております」

「では、私が帳簿を見るとか、家令から報告を受けるとか、そういうことも契約に書けるんですか？」

ヴァロワは即答しなかった。

「書くこと自体は不可能ではございません」

「でも普通ではない？」

「そこまで細かく婚姻契約へ盛り込む家は、多くないでしょうな」

やはり。

母の契約もそうだった。

「どうしてです？」

「婚姻契約は、長く効力を持たせたい文書ですから」

ヴァロワは言った。

「例えば『妻は毎月一日に帳簿を確認する』と書いたところで、十年後にも同じ方法で帳簿を管理しているとは限らない。家令が替わるかもしれない。夫が軍を退くかもしれない。妻が病に伏すこともあるでしょう」

母と似たことを言う。

未来を全部固定することはできない。

「でも、何も書かなかったら？」

「夫婦と家の慣行によって調整することになります」

アデルは少し黙った。

それでは、母と同じだ。

暮らしながら実績を作り、少しずつ任されるものを増やす。

それが悪いとは思わない。

母は実際にそれで大きな実権を持つようになった。

けれど、アデルとガスパールの婚姻には一つ違う点がある。

最初からガスパール自身が、家を任せられる妻を求めているのだ。

それなのに、何を任せるのかが何も決まっていない。

「変ですね」

アデルが呟いた。

「何がでしょう」

「ガスパール様は、家を任せたいから妻を探している。でも契約には、そのことがほとんど書いてない」

「婚姻契約とは普通、そのようなものです」

「普通だから変じゃない、とは限らないでしょう」

ヴァロワが僅かに眉を上げた。

アデルは続けた。

「お母様の場合は、結婚してから必要になったんです。お父様が家を空けるようになって、そのたびにお母様の仕事が増えた。でも今回は、最初から分かっている」

そこまで口にして、自分の中で違和感の形が少し見えた。

マルグリットの婚姻では、妻の役割拡大は予測不能な未来だった。

アデルの場合は違う。

ガスパールは軍務で不在になる。

その間、妻に家を任せたい。

その要求は、婚姻の理由そのものに含まれている。

ならば「妻として家へ来てから、そのうち考えましょう」で済ませていいのだろうか。

「それについては、モントルイユ子爵本人とお話しになるべきでしょうな」

ヴァロワが言った。

「やっぱりそうですか」

「私は、子爵閣下が『家を任せる』という言葉で何を想定しているのか存じません。書類を見ることなのか、家政を取り仕切ることなのか、領地経営まで含むのか。それを知らずに条文だけ作ることはできません」

正しい。

ここは法律の問題ではなく、相手の意図の問題だ。

「来月会います」

「伺っております」

「そのときに聞きます」

「それがよろしいでしょう」

アデルは紙の上の問いへ、小さく丸を付けた。

――ガスパール本人へ確認。

そこで質問は一度終わった。

ヴァロワが書類をまとめ始める。

アデルも自分の紙を重ねながら、今日分かったことを頭の中で整理した。

法は一つではない。

契約書に書けば絶対に守られるわけではない。

けれど、書く意味はある。

曖昧な言葉は、後から解釈が分かれる。

そして、婚姻契約には向いている内容と、向いていない内容がある。

分かったことが増えた。

ただし、また知らないことも増えている。

アデルが立ち上がろうとすると、ヴァロワがふと尋ねた。

「一つ、こちらからお聞きしても？」

「何です？」

「アデル様は、この婚姻を破棄する方法をお探しなのですか」

思いがけない質問だった。

アデルはすぐには答えなかった。

最初の日なら、そう見えただろう。

司祭に本人の同意が必要か聞いた。

婚姻契約を読み、法律家へ細かな条件を尋ねている。

傍から見れば、断る根拠を探しているように見えてもおかしくない。

「まだ分かりません」

アデルは答えた。

「破棄したいかどうかが？」

「はい」

ヴァロワの顔に驚きはなかった。

アデルは自分でも言葉を探しながら続けた。

「嫌だと思ったのは確かです。知らないところで決められたことが。でも、調べてみたら、お父様もお母様も何も考えずに決めたわけではなかった」

婚姻契約も、目に見えて悪いものではない。

むしろ父と母は、娘の将来を守ろうとして条件を整えていた。

「だから、今は断る理由を探しているというより、自分で判断するための理由を探しています」

「受ける理由も？」

「それも」

ヴァロワは少しだけ笑った。

「それなら、法律だけでは足りませんな」

「分かっています」

「人を見る必要がある」

アデルは頷いた。

それが、次に残った大きな問題だった。

＊

ヴァロワが帰ったあと、アデルは自室へ戻った。

机の上には、ここ数日で作った紙が増え続けている。

最初の一枚。

――結婚。

その次。

――婚約と婚姻。

――婚姻契約。

――モントルイユ家との婚姻契約案。

そして今日、新しい紙を一枚加えた。

上部へ書く。

――法律でできること。

その下に、今日分かったことを整理した。

婚姻成立には本人の意思が必要。

婚姻契約で財産や保障を定められる。

契約文言は具体的な方が争いを減らせる。

ただし、契約書に書いたからといって必ず守られるわけではない。

土地や身分、争いの種類によって適用される法や裁判の場が異なる。

そして最後に、

――日々の暮らしや家政上の運用を、正式な婚姻契約ですべて固定するのは難しい。

と書いた。

そこまで書いてから、アデルはしばらく考えた。

母から聞いた話が頭に残っている。

王家の外交を伴う婚姻や、大きな商取引では、正式な契約とは別に実務上の取り決めを書面へ残すことがある。

今の時点では、それが自分の婚姻に必要なのかは分からない。

だから、まだ使わない。

ただ、覚えておこうと思った。

前世でも、知識とは、それを知った瞬間に使うものばかりではなかった。

一度頭のどこかへ置いておき、別の問題と結びついたときに初めて意味を持つものもある。

今の自分がすべきことは、制度を考えることではない。

相手を知ることだ。

アデルは別の紙を取り出した。

上に一人の名前を書く。

――ガスパール・ド・モントルイユ。

その下は、驚くほど空白だった。

三十四歳。

子爵。

三年前に妻を亡くした。

子供はいない。

王国騎兵隊に所属している。

父と昔、短い間だけ同じ部隊にいた。

最近、任務が増えた。

家を任せられる妻を求めている。

書けたのは、それだけだった。

十九歳年上という数字だけは、ずっと頭の中にある。

けれど、好きか嫌いか判断するには、あまりにも情報が少ない。

アデルは最後に一つ、大きく問いを書いた。

――なぜ、私なのか。

家柄だけなのか。

年齢なのか。

母がマルグリットだからか。

父との軍務上の縁か。

嫡子を産めそうな若い娘なら誰でもいいのか。

それとも、アデル自身について何か聞いた上で選んだのか。

今まで、自分は婚姻という制度ばかりを見てきた。

けれど結婚するなら、最後に一緒に暮らすのは制度ではない。

一人の人間だ。

来月。

その男がラヴェル家へ来る。

アデルは羽根ペンを置いた。

婚約を告げられてから、法を知り、契約を知った。

それでも、まだ答えは出ない。

当然だった。

最も重要な相手について、自分はまだほとんど何も知らないのだから。

両家にとっては、半年かけてここまで進めてきた婚姻だった。

けれどアデルにとっては、まだ何一つ決まっていない。

自分がこの婚姻をどう受け止めるのか、その答えを出すための材料を、ようやく集め始めたところだった。

今日 10:21

次の話いこう

episode6_婚約者を調べる

ガスパール・ド・モントルイユがラヴェル家を訪れるまで、あと三週間。

アデルはその間に、できるだけ相手のことを知っておくことにした。

とはいえ、本人へ会う前から何もかも分かるとは思っていない。

むしろ、ここ数日で嫌というほど学んだばかりだった。

制度を知ったからといって、婚姻生活が分かるわけではない。

契約書を読んだからといって、相手の人柄が分かるわけでもない。

それでも、何も知らないまま会う必要はない。

前世でも、初めて会う取引先について、会社名と代表者名だけを持って会議室へ入るようなことはしなかった。

何をしている会社なのか。

最近何が起きているのか。

どこで利益を出しているのか。

誰と関係が深いのか。

最低限、それくらいは調べる。

ガスパール本人についても、同じことをすればいい。

ただし、この世界には検索窓がない。

人について調べようと思えば、結局、人に聞くことになる。

その最初の相手として、アデルは兄を選んだ。

＊

ジュリアン・ド・ラヴェルは、午前中のほとんどを父の補佐に使っている。

二十一歳。

ラヴェル伯爵家の嫡男であり、いずれこの家を継ぐ人間だ。

妹から見れば、昔から少し意地悪で、頼みもしないのに口を出し、それでいて本当に困ったときには何も言わず助けてくれる兄だった。

最近では父とともに領内を回り、税や農地、軍役に関する話にも参加している。

つまり、アデルが思っていたよりずっと「家の事情を知る側」の人間でもある。

そのことに気づいたのも、婚約を告げられてからだった。

昼前、アデルが中庭へ出ると、ちょうど厩の方からジュリアンが戻ってきた。

乗馬用の上着にはまだ薄く土埃がついている。

「お兄様」

呼び止めると、ジュリアンが足を止めた。

「何だ」

「少し時間あります？」

「嫌な予感しかしないな」

「どうしてです？」

「お前がそういう顔で俺を呼ぶときは、だいたい頼み事だ」

よく分かっている。

「聞きたいことがあるだけです」

「もっと悪い」

それでも断らない。

二人は中庭に面した回廊へ入り、人通りの少ない端の長椅子へ座った。

「モントルイユ子爵について知っていることを教えてください」

アデルが言うと、ジュリアンは一瞬だけ妹を見た。

「父上に聞け」

「聞きました」

「では母上」

「聞きました」

「俺が三番目か」

「不満です？」

「いや。思ったより順位が高い」

アデルは無視した。

「お兄様は、半年くらい前から婚約の話を知っていたんですよね」

「概要だけだ」

「どのくらい？」

「父上が候補を絞っていることと、最終的にモントルイユ家との話が残ったことくらいだ。契約条件まで全部聞いていたわけじゃない」

「どうしてガスパール様が残ったのかは？」

ジュリアンは少し考えた。

「家に大きな問題がないからだろうな」

「それ、褒めています？」

「婚姻相手を選ぶときには十分な長所だ」

言われてみればそうかもしれない。

「借金で首が回らないわけではない。領地も悪くない。鉄鉱山と河港がある。王都にも屋敷を持っている。爵位はうちより下だが、家そのものの格が低いわけでもない」

「本人は？」

「軍での評判はいいらしい」

「どんな意味で？」

「派手な武功で名を上げるタイプではない」

少し意外だった。

騎兵隊の軍人と聞いて、アデルはもっと華々しい人物を想像していた。

ジュリアンは続ける。

「慎重で、兵を無駄にしない。補給や偵察を軽く見ない。退くべきときに退ける」

「それはお父様から？」

「ああ。それと、俺も何度か軍人連中から聞いたことがある」

「有名なんですか」

「軍に関わる家の間なら、名前くらいは通っている」

アデルは小さく頷いた。

派手ではない。

慎重。

補給を見る。

兵を無駄にしない。

少なくとも、猪突猛進の英雄ではなさそうだ。

「性格は？」

「知らん」

即答だった。

「お兄様、会ったことないんですか」

「ある」

「なのに？」

「二度か三度、王都で挨拶した程度だ。あれで人柄が分かったら苦労しない」

もっともだった。

「話した印象は？」

「静か」

「それだけ？」

「口数は少ない。無礼ではない。必要なことは言う」

「面白い人です？」

ジュリアンが妹を見る。

「何を求めているんだ、お前は」

「一緒に暮らすかもしれないので」

「宴会芸ができる夫が欲しいのか？」

「そこまでは言ってません」

少なくとも兄から見たガスパールは、愛想のいい社交家ではないらしい。

その方が前世のアデルには少し気が楽だった。

愛想が良すぎる人間を嫌っているわけではない。

ただ、話す内容より場の空気だけを整える人間は、仕事では扱いに困ることが多かった。

「前の奥様については？」

ジュリアンの表情が少し変わった。

「そこまで調べるのか」

「重要でしょう」

「まあ、そうだな」

彼は少し考えた。

「エレーヌ・ド・ヴァルサン。三年前に病で亡くなった。子はいなかった」

そこまでは父から聞いている。

「どんな方だったんです？」

「俺は会ったことがない」

「噂は？」

「穏やかな人だったとは聞く。家政はきちんとしていたらしい」

「ガスパール様とは仲が良かった？」

「そこまでは知らん」

アデルは少しだけ残念に思った。

夫婦関係は、今回の婚姻を考える上でかなり重要な気がする。

特に、ガスパールが再婚相手に何を求めているのかを知るなら、前の結婚がどのようなものだったのかは無関係ではない。

ただし、故人の噂を集めすぎるのも違う。

そこは本人に聞くべきことなのかもしれない。

「お兄様」

「まだあるのか」

「ガスパール様が私を選んだ理由、知っています？」

「俺が知るわけないだろ」

「お父様から何か聞いてません？」

ジュリアンはそこで少しだけ視線を逸らした。

アデルは見逃さなかった。

「知ってるんですね」

「少しだけだ」

「教えてください」

「父上から聞け」

「お父様に聞いたら、家を任せられる妻を求めているとしか」

「それが大きいんじゃないか」

「他には？」

ジュリアンはしばらく黙っていたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「母上のことは評価しているらしい」

「お母様？」

「ガスパール殿の叔母が母上を知っている」

ベアトリス。

父から名前だけ聞いていた、ガスパールの叔母。

王都では人の話が回る、と父は言った。

「それで？」

「母上が家政や帳場をかなり見ていることも知っている。娘なら似たところがあるかもしれないと思ったらしい」

アデルは少し眉を寄せた。

「私本人ではなく？」

「婚姻なんて最初はそんなものだろ」

ジュリアンの言い方には悪意がない。

だからこそ、妙に納得できた。

相手はアデルのことをほとんど知らない。

だったら、母を見る。

家を見る。

兄を見る。

育った環境を見る。

本人についての情報が少ない以上、それらから判断するしかない。

前世でも、若い候補者を採用するときに経歴や所属組織を見ることはあった。

それと完全に同じではないが、考え方としては分からなくもない。

「それから」

ジュリアンが続けた。

「父上との縁もある」

「軍の？」

「ああ。昔、ガスパール殿がまだ若かった頃に、一度父上の部隊にいた」

それも聞いている。

「親しいわけではないんですよね？」

「親しくはない。ただ、父上が一度助けたことがあるらしい」

アデルは顔を上げた。

「助けた？」

「東部で小さな戦が続いていた頃だ。ガスパール殿の騎兵隊が危ない位置へ出たとき、父上の隊が退路を作ったとか何とか」

「命の恩人？」

「そこまで大げさに言うと父上が嫌がる」

ジュリアンは肩をすくめた。

「ガスパール殿自身は恩に感じているらしいけどな」

アデルはそれを頭の中へ置いた。

ただし、ここで勘違いしない方がいい。

父への恩義があるから娘をもらう。

そんな単純な話ではないだろう。

これまで聞いた限り、家格や財産、母の評判、軍務上の事情など、いくつもの理由が重なっている。

「お兄様は、この婚姻どう思います？」

急に尋ねると、ジュリアンが黙った。

今までの質問とは少し違う。

「父上たちと同じですか？」

「何が」

「いい縁談だと思ってる？」

ジュリアンはしばらく妹の顔を見た。

「条件だけ見ればな」

「条件だけなら？」

「相手を知らないから、それ以上は言えない」

意外な答えだった。

「お父様より慎重ですね」

「父上はガスパール殿を知っている。俺は知らない。それだけだ」

それもそうだ。

「じゃあ、私が嫌だと言ったら？」

ジュリアンは僅かに眉を寄せた。

「嫌なのか？」

「まだ分かりません」

「では先に決めるな」

あっさり言われた。

アデルは目を瞬いた。

「お兄様は、もっと『家のために嫁げ』って言うかと思ってました」

「俺を何だと思ってる」

この家の跡取り。

少なくとも、自分よりは家の利益を優先する人だと思っていた。

その考えが顔に出たらしい。

「家の利益は大事だ」

ジュリアンは言った。

「でも、お前が一年で泣いて帰ってくるような婚姻なら、結局うちにも面倒が戻ってくる」

「ずいぶん現実的ですね」

「お前もだろ」

反論できない。

「それに」

ジュリアンは少しだけ声を落とした。

「父上が決めたから大丈夫だ、と俺が言ったら、お前は余計に腹を立てるだろ」

「よく分かっていますね」

「十五年兄をやってるからな」

その言葉に、アデルは少し笑った。

＊

兄から聞いた話を自室で整理すると、ガスパールの人物像はほんの少しだけ具体的になった。

軍人としては慎重。

兵を無駄にしない。

補給や偵察を重視する。

口数は少ない。

無礼ではない。

前妻は穏やかな女性だったらしい。

父との軍務上の縁がある。

母の能力を評価しており、その娘であることも婚姻理由の一つ。

それから。

アデルは紙の最後に、

――本人については、まだほとんど分からない。

と書いた。

結局そこへ戻る。

評判が良いことと、自分と合うことは別だ。

有能な軍人であることと、良い夫であることも別である。

そして、前妻にとってどういう夫だったのかも、まだ分からない。

次にアデルが調べたのは、モントルイユ家そのものだった。

父の許可を取り、書庫から家系譜と領地に関する古い記録を出してもらった。

さらに、家令オーギュストにも尋ねた。

「モントルイユ領ですか」

家令は少し意外そうだったが、拒みはしなかった。

「こちらより東寄りでございます。大河の支流に河港を持ち、山側には鉄を産する土地もあります」

「裕福？」

「貧しくはございません」

その答え方が気になった。

「裕福ではない？」

「土地から上がる収益だけを見れば、ラヴェルより現金が動く家でしょう。ただ、鉱山や港は入ってくる金も大きい代わりに、出ていく金も大きゅうございます」

「例えば？」

「鉱山なら人足、坑道の維持、木材、輸送。港なら倉庫、荷役、船との契約。何より、道を維持しなければ山から鉄を下ろせません」

アデルは少し興味を引かれた。

羊と麦が中心のラヴェルとは、まったく違う。

「お詳しいですね」

「昔、取引先として何度か帳面を見たことがございます」

「モントルイユ家の？」

「直接の帳面ではありません。うちの羊毛を運ぶ商人が、あちらの港を使ったことがありまして」

なるほど。

家同士の関係は、婚姻以前にも完全な無関係ではなかったらしい。

「評判は？」

「悪くはございません」

兄と同じ言い方をする。

「皆さんそればかりですね」

「良い評判より、悪い評判の方が伝わりやすいものですから」

それも真理だった。

「当主が賭博で財産を失った、使用人への給金を払わない、商人との約束を破った。そういう家でしたら、こちらまで話が届きます。しかし、特に問題なく家を維持している当主については、『特に問題がない』以上の噂は案外少ないものでございます」

「つまり、ガスパール様は今のところ問題がない？」

「少なくとも、私の耳には大きな悪評は入っておりません」

アデルは頷いた。

悪評がない。

それは大事だ。

ただし、それだけで結婚する理由にはならない。

「奥様を亡くされてから、領地は誰が見ているんです？」

「家令がおります」

「その方が全部？」

「旦那様が最終的にはご判断なさるでしょうが、軍務で不在なら、日常の多くは家令と各地の管理人が処理しているはずです」

「それで回っているのに、どうして妻が必要なんでしょう」

オーギュストは少し考えた。

「家令にはできないこともございます」

「例えば？」

「家の顔になることです」

アデルは黙った。

「領主の妻は、帳簿だけを見るものではございません。家臣や使用人の家族、近隣の貴族、商人、教会、領民。そうした者たちとの間をつなぐこともございます」

昨日までなら、曖昧な説明だと思ったかもしれない。

今は少し違う。

母を見たからだ。

帳面を確認するだけではなく、贈答を決め、客を招き、使用人のことを把握し、父がいない間も屋敷を動かす。

それは確かに、家令だけで代替できるものではない。

「前の奥方様が亡くなって三年ですよね」

「はい」

「その間も家は回っていた」

「回ることと、十分であることは同じではございません」

オーギュストの言葉に、アデルは少しだけ考え込んだ。

確かにそうだ。

会社だって、一人役職者が欠けてもすぐには止まらない。

その下の人間が仕事を引き受ける。

会議が減る。

誰かが兼務する。

一見、回っているように見える。

しかしそれが三年続けば、どこかへ負担が溜まる。

「それに、子爵閣下には後継ぎがいらっしゃいません」

家令が付け加えた。

そこは、やはり避けて通れない。

アデルは十五歳。

相手は三十四歳。

婚姻の目的の一つに、子供がある。

それは分かっている。

分かってはいるが、自分自身の話になると、まだ現実味が薄かった。

「分かりました。ありがとうございます」

「お役に立ちましたでしょうか」

「少しずつ」

本当に、その程度だった。

＊

その夜。

アデルは自室の机で、一日集めた情報を眺めていた。

ガスパール・ド・モントルイユ。

その名前の下に、以前より多くの言葉が並んでいる。

軍務。

領地。

鉄鉱山。

河港。

家令。

前妻。

後継者。

父との縁。

母の評判。

どれもガスパールについての情報ではある。

しかし、それらをいくら並べても、まだ一人の人間にはならない。

前世でも似たことはあった。

経歴書を読めば、その人が何をしてきたかは分かる。

売上を見れば、会社の大きさも分かる。

組織図を見れば役職も分かる。

けれど、それだけでは、会議でどんな話し方をするかも、追い詰められたときに誰を守るかも、約束をどう扱うかも分からない。

会ってみなければ分からないことがある。

むしろ、大切なことほどそうなのかもしれない。

アデルは紙の余白へ、ガスパール本人へ聞きたいことを書き始めた。

――なぜ再婚するのか。

そこまで書き、少し考えて言葉を足す。

――なぜ今なのか。

三年前に妻を亡くした。

なら、なぜ一年後でも二年後でもなく、今再婚するのか。

父からは軍務が増えたと聞いている。

後継者も必要なのだろう。

でも、それを本人の口から聞きたい。

次。

――なぜラヴェル家なのか。

さらに、

――なぜ私なのか。

そして最後に、

――「家を任せる」とは、何を任せるつもりなのか。

そこまで書いたところで、アデルは一度ペンを置いた。

質問だけなら、もっと作れる。

前妻との関係。

子供を何人望むのか。

一年のうちどれくらい家に戻れるのか。

妻に何を求め、何を求めないのか。

けれど、最初から尋問のように並べるつもりはない。

相手も人間だ。

こちらも評価される側である。

それを忘れれば、まともな話にはならないだろう。

アデルは紙を半分に折った。

会うまで、あと三週間。

調べられることは、まだあるかもしれない。

けれど、どこかで止めなければならない。

人間について、会う前にすべてを知ろうとするのは無理だ。

むしろ、情報を集めすぎれば、会った本人を自分の作った人物像へ無理に当てはめてしまう危険もある。

そこは気をつけるべきだった。

ガスパールは評判ではない。

父の評価でもない。

兄の印象でもない。

契約書に書かれた条件でもない。

実際に何を考え、何を望み、どこまで譲る人なのか。

それを確かめて初めて、自分にとっての婚約者になる。

アデルは机の上に置いた紙を見た。

――なぜ、私なのか。

今のところ、一番気になる問いだった。

十九歳年下だから。

伯爵家の娘だから。

子供を産める年齢だから。

マルグリットの娘だから。

アルマンの娘だから。

そのどれも、理由としてはあり得る。

でももし、それだけなら。

自分でなくてもいいのではないか。

その事実に傷つくのかどうかも、まだ分からない。

そもそも自分だって、ガスパール本人を見て婚約を望んだわけではない。

お互い様なのだ。

だったら、変にロマンチックな答えを期待するのはやめよう。

欲しいのは、きれいな答えではない。

本当の答えだ。

その方が、判断できる。

アデルは紙を引き出しへしまった。

三週間後。

初めて、自分の婚約者とまともに話をする。

そこから先は、書庫にも、法律家にも、家族にも答えをもらえない。

自分で聞いて。

自分で見て。

自分で決めるしかなかった。