転生令嬢の宮廷出席録 ～婚約を勝手に決められたので、まず契約書から読み直します～

episode24_同じ道、違う困りごと

　四人が同じ卓についたのは、それから二日後の午前だった。

　場所は、アデルが先日初めて出席した定例報告と同じ小会議室である。壁にはモントルイユ領の地図が掛けられ、中央の長卓には、セシルが用意した街道周辺の略図と昨年の事故記録、それから六年前に子爵家とサン＝マルタン修道院との間で交わされた書簡の写しが並べられていた。

　エドモンドの呼びかけで集まったのは、街道管理責任者のルイ・ベルタン、荷車組合を代表するアンリ・コルベ、鉱山で搬出を取り仕切るマルセル・ロシュ、そして先日も城を訪れたサン＝マルタン修道院のベルナールだった。

　最初に名前と役目を紹介されたあと、アデルは彼らを、むしろそれぞれの立場で捉えることにした。

　街道管理。

　荷車組合。

　鉱山。

　修道院。

　同じ一本の道に関わっていながら、普段なら同じ卓につくことのほとんどない四者だった。

　全員が席につくまでのわずかな間にも、互いの顔には少しずつ違う戸惑いが浮かんでいた。街道について話すと聞いて来たのに、なぜ修道院まで呼ばれているのか。あるいは、なぜ鉱山と荷車組合を同じ場所へ集める必要があるのか。

　口に出されなくても、そんな疑問があるのは分かった。

「今日は、何かを決めるために集まっていただいたわけではありません」

　アデルが最初にそう言うと、何人かの表情が僅かに変わった。

「誰が悪かったのかを決めるつもりもありませんし、六年前の案をそのままやり直したいわけでもありません。まず、この道について皆さんが何に困っているのかを、一度同じ場所で聞いてみたいと思いました」

「同じ道について、でございますか」

　ベルナールが尋ねた。

「はい」

　アデルは卓上の略図へ手を置いた。

「私はこれまで、それぞれの方から別々に話を聞いてきました。でも、聞けば聞くほど、皆さんが同じ問題について話しているようには思えなくなってきたんです」

　そこで一度、四人の顔を見回す。

「ですから今日は、それを確かめさせてください」

　異論は出なかった。

　エドモンドは少し離れた席に座り、口を挟む様子もない。セシルはアデルの横で、すでに筆を構えていた。

「まず、街道を管理する側から伺ってもいいですか。あの坂道で、一番困っているのは何です？」

　街道管理責任者は、答えを考える必要もないようだった。

「水でございます」

「やっぱり」

「雨が続きますと、坂の途中に水が集まります。そこから轍が深くなり、路面が崩れる。毎年、石や砂利を入れてはおりますが、根本が変わりませんので、雨の多い年には同じことになります」

「六年前に排水路を作ろうとしたのも、それが理由ですね」

「はい。水さえ道から逃がせれば、今ほど修繕を繰り返さずに済むと考えました」

　そこでベルナールが静かに口を開いた。

「ただし、その水がこちらの牧草地へ来ることになります」

「それは承知しております」

　街道管理責任者の返事には、ほんの少しだけ硬さがあった。

「しかし、街道が使えなくなれば修道院にも不便がございましょう」

「不便がないとは申しません。ですが、そのために冬の飼料を取る土地が使えなくなれば、こちらとしては別の不便が生じます」

「実際に使えなくなると決まったわけでは――」

「六年前にも同じ話をいたしました」

　ベルナールの声は穏やかだったが、それだけに、何度も繰り返されたやり取りなのだと分かる。

　アデルは二人の間へすぐには入らず、少しだけ様子を見た。

　どちらも嘘は言っていない。

　街道管理側にとっては、本当に水が問題なのだろう。

　修道院側にとっては、その水がどこへ行くのかが問題なのだ。

「一度、そこまでで」

　アデルが言うと、二人とも口を閉じた。

「街道管理側にとっては、道から水を逃がすことが必要。修道院側にとっては、その水を牧草地へ入れないことが必要。ここまでは合っています？」

「はい」

「その通りでございます」

　セシルの筆が紙の上を走る。

　アデルは今度は荷車組合の代表へ向き直った。

「荷車を使う側から見ると、どうです？」

　日に焼けた大柄な男は、卓上の略図を見下ろしたあと、口を開いた。

「水も困りますが、それだけなら毎年あれほど横転はいたしません」

　街道管理責任者が眉を寄せる。

「と申しますと？」

「道が狭いんですよ」

「道幅は規定を満たしている」

「晴れの日は、でしょう」

　荷車組合の代表は、略図の上へ太い指を置いた。

「雨が降ると、端が使えなくなります。ぬかるんだところを避けて皆が中央へ寄る。そこへ鉱山から下ってくる荷を積んだ車と、港から戻る空荷の車がぶつかれば、どちらかが端へ避けなきゃならない」

「空荷の方が待てばいいでしょう」

　今度は鉱山側から声が上がった。

　荷車組合の代表がそちらを見る。

「待つ場所があれば、そうしますよ」

「少し上に広い場所がある」

「そこまで戻れと？」

「横転するよりはましでしょう」

「二台ならな。後ろに五台並んでみろ、戻れるものも戻れませんよ」

　会話が思っていたより早く熱を帯び始めた。

　アデルは止めずに聞いていた。

　街道管理側から話を聞いたときには、「水を逃がせばいい」という問題に見えた。

　けれど荷車側から見れば、たとえ水が多少減ったとしても、雨の日に使える道幅が狭まり、荷車が集中すれば別の問題が残る。

「少し確認していいですか？」

　アデルが口を挟むと、荷車組合の代表がこちらへ向き直った。

「普段、荷車は一台ずつばらばらに通るわけではないんですよね」

「鉱山からの荷は、ある程度まとまります」

　答えたのは鉱山の搬出責任者だった。

「積み込みが済んだものから出しますが、人夫の働く時間もありますから、どうしても朝と昼過ぎに多くなります」

「それを、もっとばらばらにできませんか？」

　アデルが尋ねると、鉱山側はすぐには頷かなかった。

「できなくはありません。ただ、それをしますと積み込み側の人間を長く待たせることになります。荷車が戻る時間もずれますし、明るいうちに港へ着けない車が出る可能性もございます」

「夜になると困る？」

「道も危険になりますし、港側もいつまでも荷を受けているわけではありません」

　なるほど。

　荷車の出発時刻だけをずらせば済む話でもない。

　鉱山の人夫。

　荷車。

　河港の受入。

　それぞれの一日の動きが、すでにつながっている。

　アデルはセシルの記録を横から覗いた。

　紙の上には、いつの間にかいくつもの矢印が増えていた。

「では、鉱山側にとって一番困るのは？」

「鉄材が予定通り出せないことでございます」

「事故そのものより？」

「事故も困ります。ただ、鉱山側から申しますと、道が止まれば、その日の荷だけでは済みません。翌日へ回せば次の荷と重なります。置き場にも限りがありますので、何日も続けば仕事そのものを落とさなければならなくなる」

「つまり、なるべく一定量を毎日出したい」

「その通りです」

　アデルは荷車組合の代表へ視線を戻す。

「荷車側は？」

「同じ量を運ぶなら、横転せずに帰ってこられる方がいいです」

「それはそうですね」

「それと、荷を減らしてくれと言われるのも困ります」

　街道管理責任者がそちらを見る。

「重い荷ほど轍を深くしているのは事実でしょう」

「では半分にして二倍走れと？　道は余計に混みますよ」

「積みすぎなければいいという話です」

「積みすぎてはいません。決められた量です」

「決められた量そのものが、今の道に合っていないのでは」

　また話が横へ滑り始める。

　アデルは思わず、セシルと一瞬だけ目を合わせた。

　セシルの顔にも、少し困ったような色が浮かんでいる。

　なるほど。

　これは確かに、一人ずつ話を聞いているだけでは分からなかった。

「皆さん」

　今度は少しだけ声を強めた。

　四人がこちらを見る。

「今日は、責任を決める会議ではありません」

　アデルは穏やかに続けた。

「道が悪いのは荷車が重いからだとか、修道院が排水を断ったからだとか、誰か一人を原因にしてしまったら、今日集まった意味がなくなります」

　誰も言葉を挟まない。

「今、私が知りたいのは、それぞれが何を困ると思っているのかです。街道管理側は、水と修繕。荷車組合は、雨の日の道幅とすれ違い。鉱山側は、荷を予定通り出せないこと。修道院側は、街道を直すために牧草地や林へ負担が来ること」

　一つずつ確認するように、アデルは四者へ視線を向けた。

「違いますか？」

「いいえ」

　最初に答えたのはベルナールだった。

　ほかの三人も、それぞれ頷いた。

「では、少なくとも四つありますね」

　アデルが言うと、荷車組合の代表が小さく息を漏らした。

「四つの問題があるということで？」

「分かりません」

　即座に答えたので、今度は相手が少し驚いた。

「一つの問題を四方向から見ているのかもしれませんし、本当に四つ別々にあるのかもしれない。それを知るために、今日は集まってもらいました」

　前世なら、似たような場面を何度も経験していた。

　営業は納期が問題だと言い、製造は発注量のばらつきだと言い、物流は在庫の置き場所だと言う。それぞれの説明だけを聞けば、どれも筋が通っている。

　だからこそ、会議室の中だけで「本当の原因」を一つに決めてしまうのが危ない。

　けれど、その考え方を身につけたのは、前世だけではなかった。

　アデルは、ラヴェルで父と過ごした一年を思い出した。

　羊毛取引の見直しに取り組んでいた頃、帳簿を広げて仮説を並べるアデルに、父は何度か同じようなことを言った。

　――分からなくなったら、現場に立ち返れ。

　父自身、領地で何か問題が起きれば、報告を読んで終わりにはしなかった。羊の病気なら牧草地へ行き、倉の不足なら倉庫を見る。農民同士の争いでも、必要なら村まで足を運んだ。

　最初の頃のアデルには、それが少し非効率にも見えていた。報告があるのなら、それを整理し、詳しい者から話を聞けばいいのではないかと思ったことさえある。

　けれど、羊毛を実際に手に取り、選別をする者や商人と直接話して初めて、帳簿の数字がどう生まれているのかを知った。

　数字には結果が残る。

　報告には、報告した人間が見たものが残る。

　けれど、その間にあるものは、そこへ行かなければ見えないことがある。

　そして今、目の前の四人は同じ道の話をしながら、誰も同じ景色を見ていなかった。

「六年前は、この方々で一緒に話したんですか？」

　アデルがエドモンドへ尋ねると、彼は首を振った。

「街道管理側と修道院との交渉が中心でございました。必要に応じて鉱山側へ確認はしておりますが、このように一度に集まった記録はございません」

「荷車組合は？」

「案がある程度まとまった後に、説明を受けております」

　荷車組合の代表が、何とも言えない顔をした。

「そのとき、どう思いました？」

　アデルが聞くと、彼は一瞬エドモンドを見てから答えた。

「正直に申し上げても？」

「そのために呼びました」

「排水路ができても、すれ違いは変わらないと思いました」

「それは伝えました？」

「伝えました」

「それで？」

「まず水を何とかしてから考える、と」

　六年前の案が愚かだったわけではない。

　水が路面を崩しているなら、まず水をどうにかしようと考えるのは自然だ。

　ただ、その時点ですでに別の問題も見えていた。

　それを後回しにした結果、一つ目の案すら進まなかったのだとしたら、同じやり方を繰り返しても仕方がない。

　アデルは少し考えてから、別のことを尋ねた。

「鉱山側は、あの問題の区間をどのくらい見ています？」

「鉱山から城までは参りますが、問題の場所を歩いて確認することはあまりございません。通常は馬で通ります」

「街道管理側は？」

「修繕の際には、ほぼ毎日確認いたします」

「荷車組合は、当然よく通る」

「ええ」

「修道院側は？」

　ベルナールが答える。

「修道院から城へ来る際には使います。ただ、荷車の多い時間帯はできるだけ避けます」

　そこでアデルは、ようやく一つ腑に落ちた気がした。

「皆さん、同じ道を知っているのに、同じ状態の道を見ていないんですね」

　街道管理責任者が眉を寄せる。

「どういうことでしょう」

「街道を管理する方は、傷んだところや修繕する場所として見る。荷車組合は、荷車の上から見る。鉱山側は、鉄を出す側として見る。修道院の方は、混雑する時間を避けて通る」

　アデルは少し間を置いた。

「私は、この前馬車で通っただけです」

　最後に自分を入れると、荷車組合の代表の口元が僅かに緩んだ。

「それでは、一番知らないのは奥方様ですな」

「そうなんです」

　アデルは素直に頷いた。

「だから困っています」

　部屋の空気が、少しだけ柔らかくなった。

　アデルは卓上の略図へ目を落とした。

　紙の上では、街道は一本の線でしかない。

　けれど、その線の上で、水が溜まり、荷車がすれ違い、鉄が運ばれ、そのすぐ下では修道院の牧草地が冬の飼料を支えている。

　どれほど説明を聞いても、今の自分はまだ、その全部を一つの景色として見たことがない。

　父なら、きっとこういうときに言うのだろう。

　現場に立ち返れ、と。

「一度、皆さんで見に行きませんか？」

　一瞬、誰も答えなかった。

「皆で、でございますか？」

　鉱山の搬出責任者が聞き返す。

「はい。ここにいる人で」

　アデルは四人を見回した。

「街道管理の方には、水がどこから来て、どこに溜まるのかを教えてほしいです。荷車組合には、どこですれ違えなくなるのかを見せてほしい。ベルナール殿には、どこからが修道院の土地で、何を守る必要があるのかを教えていただきたいです。鉱山側には、実際にどんな荷が、どの時間に、どれくらい通るのかを」

「奥方様もいらっしゃるので？」

　荷車組合の代表が尋ねた。

「私が一番知らないと言われたばかりなので」

　そう返すと、今度ははっきりと相手が笑った。

「それは失礼いたしました」

「本当のことですから」

　アデルも笑った。

　エドモンドが窓の外へ目を向ける。

「昨夜、少し雨がございました。明日であれば、まだ路面の状態が残っているでしょう」

「ちょうどいいですね」

「ただし、奥方様」

「何です？」

「裾の長いお召し物は、お勧めいたしません」

　アデルはエドモンドを見る。

「そんなに？」

　今度は街道管理責任者と荷車組合の代表まで、微妙な顔をした。

「雨の後ですので」

　街道管理責任者が慎重に言う。

「かなり、でございます」

　どうやら、想像より泥が深いらしい。

　アデルは少し考え、それから頷いた。

「分かりました。汚れてもいい格好にします」

　エドモンドが僅かに目を細める。

「お戻りになったあと、マドレーヌ殿へ私が叱られる未来が見えます」

「私が自分で説明します」

「それでお許しになる方なら、苦労はございません」

　珍しくそんなことを言われ、アデルは思わず笑った。

　会議が始まったときには、互いの主張を牽制するようだった四人も、退出する頃には、明日どの時間に、どの場所で合流するのかを確認し合っていた。

　何一つ解決していない。

　排水路の行き先も決まっていなければ、道幅が広がったわけでもなく、鉱山から出る荷車の数も変わっていない。

　それでもアデルには、今日ここへ集まった意味はあったように思えた。

　少なくとも今は、街道管理側が水の話をすれば、その先に修道院の牧草地があることを全員が知っている。荷車組合がすれ違いの話をすれば、鉱山側もそれを単なる御者の技量の問題としては聞けない。

　昨日まで別々の場所にあった事情が、ようやく同じ卓の上へ並んだ。

　セシルが皆を見送ったあと、記録をまとめながら言った。

「思っていたより、話が増えましたね」

「私もです」

　アデルは苦笑した。

「集めれば、もう少し整理されると思っていました」

「整理されませんでしたね」

「むしろ増えました」

　二人で少し笑う。

　けれど、それでいいのだと思った。

　早く答えを出すために、都合の悪い事情を減らしてしまうよりはずっといい。

　アデルはセシルの紙を覗き込んだ。

　水。

　道幅。

　すれ違い。

　荷の集中。

　牧草地。

　林。

　そこには、会議を始める前よりずっと多くの言葉が並んでいる。

　同じ街道なのに、困りごとは一つではない。

　そして、それを紙の上だけで一つにまとめようとする必要もなかった。

　分からなくなったら、現場に立ち返る。

　父から教わったそのやり方を、今度はモントルイユで試してみればいい。

　アデルはもう一度略図を見下ろした。

　明日は、この一本の線の上へ、自分の足で立つ。

　どの問題から手をつけるべきなのかを考えるのは、それからでよかった。