転生令嬢の宮廷出席録 ～婚約を勝手に決められたので、まず契約書から読み直します～

episode25_道の上で考える

翌朝、アデルが玄関広間へ下りると、マドレーヌはしばらく何も言わなかった。

　その沈黙の理由は、おそらく服装にある。

　いつものドレスではなく、裾をかなり短くした古い乗馬用の衣服に、厚手の外套、革の手袋。靴も、城内で履くものではなく、ラヴェルから持ってきた丈夫な革靴を選んだ。

「……これなら大丈夫でしょう？」

　先に尋ねると、マドレーヌはアデルの足元から頭までをもう一度確認した。

「大丈夫かどうかは、何をなさるかによります」

「街道を見てきます」

「存じております」

「昨日、エドモンド殿から？」

「奥方様を泥道へお連れすることになった、と」

「少し言い方が違いません？」

「結果は同じかと存じます」

　どうやら、すでに諦められているらしい。

　アデルは笑いながら手袋をはめた。

「転ばないようにします」

「転ばないで済むところをお歩きくださいませ」

　それができるのなら苦労しないだろうと思ったものの、口には出さなかった。

　城の前には、セシルとエドモンドのほか、昨日の会議に出席した街道管理、荷車組合、鉱山、修道院の四者がすでに集まっていた。

　問題の区間までは馬車で向かう。

　アデルは乗馬も一応できるが、見慣れない泥道をわざわざ馬で行くほど自信があるわけではない。前世の知識が戻ったところで、馬術まで一緒についてくるわけではなかった。

　馬車の窓から外を眺めているうちに、城下の家々が途切れ、道の両側に畑が増え、その先で地形が少しずつ起伏を帯び始める。

　昨夜の雨はすでに上がっていた。

　空には薄い雲が残っているものの、ところどころから朝の光が差し込み、濡れた木々を光らせている。

　一見すれば、街道もそれほどひどい状態には見えなかった。

　少なくとも、馬車の中からは。

「この辺りからです」

　向かいに座る街道管理責任者が言った。

　馬車を止めてもらい、アデルは外へ降りた。

　最初の一歩で、靴底が柔らかく沈んだ。

「……なるほど」

　隣で降りたセシルが、少し笑った。

「まだ入口だそうですよ」

「今それを言います？」

　エドモンドは何も言わなかった。

　その顔には、昨日の時点ですでに分かっていたでしょう、と書いてあるように見えた。

　　　　　＊

　問題の区間は、緩やかな斜面に沿って伸びていた。

　山側には木立と土の斜面があり、反対側は少し低くなって、その先に草地が広がっている。遠くにはサン＝マルタン修道院の建物も見えた。

「まず、水がどこから来るのかを見せてください」

　アデルが言うと、街道管理責任者は道の山側へ案内した。

「主には、この上からでございます」

　斜面を指されて見上げる。

　木々の間を縫うように、細い水の跡がいくつも残っていた。昨夜降った雨が土を削り、道の方向へ流れてきたらしい。

「ここには溝があるんですか？」

「ございます」

　言われて初めて気づいた。

　道の縁に浅い窪みが続いている。ただし落ち葉と泥が溜まり、一部はほとんど平らになっていた。

「これが排水溝？」

「古いものでございます。毎年さらってはおりますが、大雨が続けば土が入ります」

　街道管理責任者が少し先へ歩き、棒で泥を除けた。

　その下から、水の通った跡が現れる。

「以前はこの溝で受けていたのですが、道が使われる量が増え、轍も深くなりました。今では斜面から来る水を受けきれません」

「六年前の案は、この溝を大きくするものですか？」

「途中までは。ただ、この辺りで水をまとめて――」

　彼は道の反対側を指した。

「修道院側へ流す計画でした」

　アデルが目を向けると、ベルナールが草地の方へ歩き出した。

「こちらでございます」

　道を離れ、数歩下っただけで、地面の感触が変わった。

　草はまだ湿っていたが、街道ほど荒れてはいない。

「ここから向こうが修道院の土地です」

「思っていたより近いですね」

「はい。六年前の案では、あちらの木立を一部切り、ここを通して小川まで水を落とすことになっておりました」

　指された先には、低い木立と、その向こうに牧草地が続いている。

　地図の上では、街道と修道院領の境界は一本の線だった。

　実際に立ってみると、その線はあまりにも近かった。

　道から十数歩も下れば、もう別の権利者の土地である。

「ここへ水が来ると、どこが困るんです？」

　アデルが尋ねると、ベルナールは牧草地の中央を指した。

「あの辺りが一番低くなっております。冬用の草を刈る場所ですが、雨の多い年には今でも水が残ります」

「街道からの水を足せば？」

「刈れる時期が遅れるでしょう。ひどければ、草そのものが傷みます」

　アデルは道へ振り返った。

　街道側から見れば、ここは便利な排水先だった。

　低い。

　小川へ近い。

　水を逃がしやすい。

　修道院側から見れば、冬を越すための飼料を作る土地である。

　同じ場所なのに、見え方がまるで違う。

「では、戻りましょう」

　再び街道へ上がる。

　その頃には、靴の側面まで泥がついていた。

　マドレーヌには見せたくない状態になりつつある。

「次は、すれ違えなくなる場所をお願いします」

　荷車組合の代表が前へ出た。

「もう少し下です」

　　　　　＊

　しばらく歩くと、道は僅かに曲がった。

　山側には硬い土と石が迫り、反対側は低く落ち込んでいる。

　乾いていれば、荷車二台がどうにか通れそうな幅はある。

　けれど今は、道の端がひどく柔らかい。

　深い轍の中には、まだ濁った水が残っていた。

「ここです」

　荷車組合の代表が言った。

「晴れていれば、互いに端へ寄れば通れます。雨の後は、見ての通りです」

　アデルは道の端を靴で軽く押した。

　すぐに沈む。

　確かに、この上へ鉄を積んだ荷車の車輪を乗せたいとは思わない。

「昨日言っていた横転は？」

「この辺りが多いです。外側へ避けた車輪が沈んで、そのまま傾く」

「荷を積んだ車と空の車なら、空の方が避ければよさそうに思えますけど」

「軽い分、戻しやすくはあります。ただ、端が崩れれば同じです」

　そこで街道管理責任者が口を挟んだ。

「だから、水を抜けばかなり改善します」

「かなりは、な」

　荷車組合の代表が答える。

「全部じゃない」

　昨日なら、ここからまた議論になったかもしれない。

　しかし今日は、二人とも目の前の道を見ていた。

　アデルも口を挟まず、その先を見る。

「昨日、少し上に広い場所があると言っていましたよね」

「はい」

　鉱山側が答えた。

「戻って待てるという場所です」

「そこも見たいです」

　さらに坂を上る。

　二百歩ほど進んだところで、道の山側が少し開けていた。

　木が数本まばらに生え、その奥には石の少ない比較的平らな土地がある。

「ここなら二、三台は寄せられます」

　街道管理責任者が言った。

「今も使っているんですか？」

「緊急時には。ただ、正式な待避場所ではありませんので、雨の日にはここも荒れます」

　アデルは周囲を見る。

「ここは誰の土地です？」

「子爵家の直轄地でございます」

　エドモンドが答えた。

　修道院ではない。

「少し整えることはできます？」

「可能でしょう」

　街道管理責任者が答えたものの、すぐに付け加えた。

「ただし、ここを広げても、下の狭い区間で荷車同士が出会えば同じことでございます」

「分かっています」

　アデルは頷いた。

　待避場所があればすべて解決するわけではない。

　排水だけでも足りない。

　昨日の会議で聞いた話が、ようやく一つの景色として重なり始めていた。

　　　　　＊

　そのとき、坂の上から車輪の音が聞こえてきた。

　鉱山側の搬出責任者が振り返る。

「ちょうど荷が下ります」

「見てもいいですか？」

「もちろんです」

　少し待つと、二頭立ての荷車が現れた。

　鉄材を積んでいるらしく、荷台は低く沈み、車輪がぬかるんだ道へ深く食い込んでいく。

　一台目。

　二台目。

　三台目。

　少し間を置いて、さらに二台。

「こうしてまとまって下りるんですね」

「積み込みの都合で、どうしても」

　鉱山側が答えた。

　車列が狭い区間へ入りかけたところで、下から空荷の荷車が一台上ってきた。

　御者同士が声を掛け合う。

　上りの荷車が止まった。

　しかし、後ろにももう一台いる。

　前の車が少し戻ろうとしたものの、濡れた道では簡単ではない。

　積荷のある側も、大きく端へ寄ることはできない。

「昨日言っていたのは、これですね」

　アデルが言うと、荷車組合の代表が頷いた。

「はい」

　結局、上りの二台が少しずつ後退し、広いところまで戻ることになった。

　大事には至らなかった。

　けれど、数分の間、下りの五台も止まっている。

「一回なら大した時間ではないですね」

　アデルが言った。

「一回なら」

　荷車組合の代表が答える。

「これが朝と昼に何度も起きます。雨の日は特に」

　鉱山側も黙って車列を見ていた。

「出発をずらせば、この状況は減りますか？」

　アデルが尋ねる。

「減るとは思います」

「昨日は難しいと言いましたよね」

「毎日大きく変えるのは難しいという意味です。雨の翌日だけなら、ある程度は調整できるかもしれません」

　昨日と答えが少し違う。

　けれど矛盾しているわけではなかった。

　会議室では、「出発時間をばらばらにする」という大きな変更として質問した。

　ここでは、実際に車列が止まるのを見ながら、「雨のあとだけ」という条件がついた。

　条件が違えば、できることも変わる。

　アデルはそれを覚えておくことにした。

「たとえば、下りの荷車が多い時間を決めて、その間だけ空荷の上りを待たせることは？」

　荷車組合の代表が考える。

「短い時間ならできるかもしれません。ただ、港で荷を下ろした車を長く待たせますと、その日の次の便に間に合わなくなります」

「何時間もではなく？」

「それなら話は別です」

　鉱山側が口を挟む。

「こちらも、出発時刻を十五分、三十分ほどまとめるのであれば、人夫を一日待たせるほどではありません」

　アデルはそこで一度黙った。

　会議室で同じ質問をしていたら、たぶんここまで具体的な返事は出なかった。

　道の上で実際に五台が止まり、二台が後退するところを見たからこそ、「ではこの時間だけ」という話になる。

　父が現場へ行けと言った理由が、また一つ分かった気がした。

　　　　　＊

「ほかにも見ておくべきところはありますか？」

　アデルが尋ねると、街道管理責任者が少し迷ってから言った。

「一つございます」

　連れて行かれたのは、先ほどより少し下った場所だった。

　道の山側に、細い窪みが残っている。

「ここは？」

「古い水路の跡です」

「今は使っていない？」

「ほとんど」

　棒で落ち葉をどかすと、石を並べた形がわずかに残っていた。

「昔は、斜面の水をいくつかに分けて逃がしていたようでございます。ただ、流れる先が浅く、手入れに人手がかかる。荷が増えてからは追いつかなくなり、六年前に一つの大きな排水路へまとめる案が出ました」

「こちらを直す案は？」

「できなくはございません」

「六年前には検討しなかったんですか？」

「いたしました。ただ、大きな排水路の方が、長い目で見れば管理しやすいと判断されました」

　アデルは残った石組みを見た。

「費用は？」

「こちらを何本も直す方が、最初は安く済みます。ただし毎年手を入れる必要がございます」

「大きな排水路は？」

「最初に費用がかかりますが、完成すれば管理は楽になるはずでした」

　そして、その大きな排水路は修道院の土地を通るため、六年前に止まった。

　なるほど。

　合理性そのものはあったのだ。

　一度作れば維持が楽になる。

　けれど、その合理性は子爵家側のものだった。

「この古い水路をいくつか戻せば、修道院の牧草地へ水をまとめて落とさずに済みますか？」

　アデルが尋ねると、街道管理責任者はすぐには答えなかった。

　地形を見て、ベルナールとも何か短く確認してから、

「すべてではございません。ただ、街道へ流れ込む量を減らすことはできます」

「修道院側は？」

　ベルナールも地面を見ていた。

「水が一か所へ集まらないのであれば、六年前の案とは違います。ただし、どこへ流れるのかは確認していただきたい」

「もちろんです」

　アデルはそこで話を止めた。

　自分が「ではこれで」と決める場面ではない。

　水路をどう直すかは、街道を知る者が考えた方がいい。

　自分がやるべきなのは、どんな条件なら選択肢になるのかを整理することだった。

　　　　　＊

　視察を終える頃には、アデルの靴だけでなく、外套の裾にまで泥が跳ねていた。

　セシルも似たような状態である。

「マドレーヌ殿に何と言います？」

　セシルが小声で尋ねた。

「一緒に怒られましょう」

「私は巻き込まれただけなのですが」

「私の書記官でしょう？」

「こういうときだけ便利に使わないでください」

　笑いながら馬車へ戻る。

　エドモンドは最後まで泥をほとんどつけていなかった。

　どうやったのか、少し納得がいかない。

　帰りの馬車では、アデルはすぐに帳面を開いた。

　昨日まで紙の上に並んでいた言葉が、今は具体的な場所と結びついている。

　水。

　道幅。

　荷車。

　出発時間。

　待避できそうな場所。

　修道院の牧草地。

　古い排水溝。

　アデルはそれらを三つに分けた。

　まず、水をどうするか。

　次に、荷車がどこですれ違うか。

　そして、いつ通るか。

　隣から覗き込んだセシルが言う。

「三つともやるのですか？」

「まだ分かりません。でも、一つだけでは足りない気がします」

「排水路だけでは？」

「雨の日に道の端が少し使えるようになっても、荷車がまとまって来れば詰まります」

「待避場所だけでは？」

「道そのものが泥だらけなら、そこまで行く間に転ぶかもしれない」

「時間をずらすだけでは？」

「遅れた荷車が一台あれば崩れますし、晴れの日まで毎日変える必要はないでしょう」

　セシルが少し考えてから頷いた。

「全部を大きく変えるのではなく、三つを少しずつ？」

「それができるなら」

　今朝までは、街道を直すという言葉から、工事を一つ選ぶことばかり考えていた。

　大きな排水路を作るのか。

　道を広げるのか。

　けれど、実際に現場へ立ってみると、一つの大きな答えより、小さな変更をいくつか組み合わせた方が合っているように見えた。

　ただし、それが本当にできるかどうかは別の問題だ。

「帰ったら、街道管理側には古い排水溝をどこまで使えるか調べてもらいましょう。修道院の土地へどう影響するかも一緒に」

　セシルが書き留める。

「待避場所は？」

「今日見たところを整えるなら、どれくらい費用と人手がかかるのか。それから、ほかにも子爵家の土地で使える場所がないか」

「通行時間については？」

「鉱山と荷車組合に、雨の日だけならどこまで調整できるのか聞きたいです。港側にも確認が必要ですね」

「河港が増えました」

「増えましたね」

　アデルは苦笑した。

　一つ調べるたびに、人が増える。

　けれど、今度はそれを悪いことだとは思わなかった。

　街道という一本の線の上に、もともとそれだけ多くの仕事がつながっていたのだ。

　自分が知らなかったからといって、存在しなかったわけではない。

　　　　　＊

　城へ戻ると、マドレーヌは予想通り玄関で待っていた。

　アデルの外套を見た瞬間、その視線がゆっくりと下へ落ちる。

「転ばなかったです」

　先に言った。

「それは何よりでございました」

「靴はかなり汚れましたけど」

「拝見すれば分かります」

「外套も少し」

「それも拝見すれば」

　隣でセシルが必死に笑いを堪えている。

「でも、行ってよかったです」

　アデルが言うと、マドレーヌは一度だけこちらを見た。

　それから、小さく息を吐く。

「でしたら、汚した甲斐もあったのでしょう」

　どうやら完全に怒られているわけではないらしい。

　アデルは少し安心した。

　着替えを済ませたあと、そのまま執務机へ向かった。

　セシルと二人で、現場で聞いたことを改めて整理する。

　数時間後、紙の上には一つの案の形が見え始めていた。

　古い排水溝の一部を戻し、水を一か所へ集中させない。

　子爵家の土地に小さな待避場所を整える。

　雨の翌日だけ、鉱山から下る荷車と港から戻る荷車が狭い区間でぶつかりにくいよう、時間を少しずらす。

　どれも、それ単独では問題を解決しない。

　だから三つを組み合わせる。

「大工事ではないですね」

　セシルが言った。

「その方がいいかもしれません」

「どうしてです？」

「間違っていたとき、戻せるから」

　アデルは紙の上の案を見ながら答えた。

　大きな排水路を掘り、林を切り、牧草地を横切ってしまえば、あとから違ったと言うのは難しい。

　けれど小さな水路を直し、待避場所を一つ整え、雨の日だけ通行時間を変えるのであれば、うまくいかなければ直せる。

　最初から完璧な答えを当てる必要はない。

　一度やってみて、結果を見て、また変えればいい。

　それは前世の仕事でも何度もやってきた方法だったが、今はそれ以上に、今日の街道そのものがそう教えている気がした。

「では、これを皆さんに？」

　セシルが尋ねる。

「まずエドモンド殿に費用と権利を確認してもらいます。それから、街道管理、鉱山、荷車組合、修道院にも見てもらいます」

「まとまりそうですか？」

　アデルは少し考えた。

　今日の現場では、少なくとも誰も強く否定していなかった。

　大きな排水路ほど修道院へ負担をかけず、街道管理側にも一定の改善があり、荷車側のすれ違いも減らせる。鉱山側の搬出量を大きく落とす必要もない。

　かなり現実的な案に思える。

「たぶん」

　アデルは答えた。

「少なくとも、六年前よりは話しやすいと思います」

　自分でも、かなり筋のいい案だと思っていた。

　現場を見た。

　全員の事情を聞いた。

　誰か一人だけに負担を押しつける形にもしていない。

　費用も、大規模な工事よりずっと小さく抑えられるはずだった。

　ここまで揃えば、あとは細かな条件を詰めていけばいい。

　そう考えながら、アデルは紙の上に最後の線を引いた。

　このときはまだ、誰か一人に無理をさせず、皆にとって筋の通った合理的な案であっても、それだけで人がすぐ動くわけではないことを、アデルは知らなかった。