episode11_羊毛に触れる
翌朝、毛刈り場へ向かう道を歩きながら、アデルは昨日の自分の決断を少しだけ後悔し始めていた。
丘を越えるにつれて羊の鳴き声が近づき、乾いた草の匂いに土と獣の匂いが混ざってくる。屋敷の窓から眺めていたときには白い点にしか見えなかった群れが、今日は柵の向こうで何十頭も動き回っていた。
「……近い」
思わず呟いて、アデルは隣を歩いていたジュリアンの背中へ半歩だけ寄った。
「何が？」
「羊が」
「毛刈り場なんだからいるだろ」
それは分かっている。
分かっているのだが、知識として存在を知っていることと、実際に手の届く距離へ来られることはまったく別だった。
ラヴェル伯爵領で育った以上、アデルだって羊を見たことくらい何度もある。屋敷から群れを眺めたこともあれば、幼い頃に生まれた仔羊を見せてもらった記憶も残っている。
ただし、それはあくまで伯爵令嬢としての距離だった。
家畜の世話は羊飼いたちの仕事であり、アデルが自分から羊小屋へ入り、泥の中を歩き、羊を捕まえる必要など一度もなかった。
そして困ったことに、前世の記憶まで合わせても事情はあまり変わらない。
東京で暮らし、学校を出てからは仕事ばかりしていた三十二年間で、動物と触れ合った経験など驚くほど少なかった。犬や猫を飼ったこともなければ、牧場へ通うような趣味もない。動物園で柵越しに眺めた経験はあっても、自分とは別の意思を持つ生き物が、こちらの都合など気にせず手の届くところまで寄ってくる経験はほとんど記憶にない。
つまり、二つの人生を合わせても、アデルは動物に関してほぼ完全な初心者だった。
その事実に気づいたのは、囲いの端にいた一頭の仔羊が、こちらへ鼻先を伸ばしてきた瞬間だった。
「ちょ、ちょっと待って」
反射的に一歩下がる。
仔羊は、その分だけ前へ出てくる。
「なんで来るの」
「気になるんじゃない？」
ジュリアンは面白そうに見ているだけで、助ける気配がない。
「止めてよ」
「何を」
「この子を」
「仔羊だぞ」
「仔羊でも動くでしょう」
「生きてるからな」
まったく役に立たない。
アデルがもう一歩離れようとしたところで、仔羊が袖口へ鼻を寄せ、そのまま布を軽く噛んだ。
「ひっ」
自分でも情けないと思う声が出た。
ジュリアンがとうとう吹き出した。
「笑わないで！」
「いや、昨日まで羊毛の取引条件をどうするか考えてた人間が、羊そのものには怯えるんだなと思って」
「取引条件と羊は別でしょう！」
「羊毛は羊から取るけど」
言い返せない。
近くで作業をしていた羊飼いが笑いながら近づき、仔羊の首元を軽く撫でた。
「噛んでいるというより、確かめているだけでございますよ、お嬢様。見慣れぬものがあれば、鼻を寄せたり口へ入れてみたりしますので」
安心できるような、できないような説明である。
それでも羊飼いが触れると、仔羊は驚くほどおとなしくなった。
アデルは少し離れたところから、その手つきをじっと見た。
「……触っても大丈夫？」
「もちろんでございます」
すぐに手を伸ばす勇気はなかった。
しばらく迷ってから、アデルは恐る恐る仔羊の背へ指先を置いた。
温かい。
そして思っていたよりも、毛は単純にふわふわしているわけではなかった。表面にはわずかな油気があり、その下に細かな毛が密集している。
「思ってたのと違う」
「何だと思ってたんだ？」
ジュリアンが聞く。
「もっと柔らかいのかと」
「絵の中の羊じゃないんだから」
腹立たしいが、その通りだった。
帳簿で見れば羊毛は重さと価格になるし、丘の向こうから見れば羊は白い点になる。
けれど実際に触れば温かく、少し油っぽく、自分の意思で動き、伯爵令嬢の袖を平然と噛む。
昨日まで自分は、その生き物から取れるものについて、紙の上だけで考えていたのだ。
「……現場を見るって、こういうところからなんだ」
「何？」
「なんでもない」
アデルは首を振り、今度は先ほどより少しだけ自然に仔羊の背を撫でた。
まだ怖くないと言えば嘘になるが、少なくとも最初ほどではなかった。
＊
毛刈り場の中へ入ってから、アデルはもう一つ意外なものを見つけた。
ジュリアンである。
屋敷の中で帳簿を見ているときの兄は、父やオーギュストの話を聞きながら領地の仕事を覚えている途中の跡取りに見えることが多い。
けれど厩や牧草地へ来ると、少し違った。
羊飼いたちの名を何人も覚えているし、道のどこが雨のあとにぬかるむのかも知っている。途中ですれ違った男から今年生まれた仔羊の話をされれば、どの雌羊の子かまで分かっていた。
兄が動物好きなのは昔から知っている。
ただ、それが領地の仕事とこんなふうにつながっているところを、アデルは今までほとんど見てこなかった。
「お兄様、ちゃんと跡取りなんだね」
「どういう意味だ、それ」
「褒めたのに」
「普段は違うと思ってたのか？」
アデルは返事をしなかった。
少し先で羊を柵へ追い込んでいた男たちが笑いを堪えている。
その中でも年嵩の男が作業を終えて近づいてきた。日に焼けた顔に深い皺があり、ジュリアンとは随分前から顔馴染みらしい。
「若様がこうして来てくださるのは、こちらとしては助かっておりますよ」
「ほら」
ジュリアンが得意そうにアデルを見る。
「まだ何も聞いてない」
アデルは男へ向き直った。
「助かるって、どうして？」
「私どもの申し上げることを、話だけでなく実際に見ていただけますからな。柵が傷んでいるとか、今年は牧草の伸びが悪いとか、羊が病んだとか、屋敷まで申し上げても言葉だけでは伝わりにくいこともございます」
ジュリアンは何でもない顔をしている。
アデルは兄と男を見比べた。
「貴族の跡取りなら、みんな来るものじゃないの？」
男が少し驚いたような顔をした。
「いいえ。少なくとも私が知る限りでは、若様のような方は珍しいでしょうな」
「そうなの？」
今度はジュリアンを見る。
「俺に聞くなよ」
「だってお兄様、普通みたいに来てるじゃない」
「父上も来るから」
その言葉で、アデルはようやく気づいた。
自分にとっては、父が領内を馬で回り、泥のついた長靴のまま屋敷へ戻って母に叱られている姿の方が馴染み深い。
だから、領主やその跡取りが自分の土地を歩くこと自体を特別だと思ったことがなかった。
羊飼いが笑った。
「伯爵様も若様も、泥をあまり気になさいませんから」
「気にはしてる」
ジュリアンが抗議する。
「母上に怒られるから」
「それでも来られるでしょう」
「まあ、それは」
ジュリアンは否定しなかった。
「ラヴェルの旦那様方は、昔からそうだったと聞いております。もともと兵を出し、土地を守ってきたお家ですからな。馬にも畑にも縁が深い。王都にばかりおられるご貴族とは、少し違うのでしょう」
アデルはその言葉を聞きながら、これまで知識としてしか理解していなかったラヴェル家の歴史を思い出した。
二百年以上この土地にあり、王朝が三度替わっても領地を失わず、戦になれば兵を出してきた家。
これまでは、「古い家なのだ」という程度にしか考えていなかった。
けれど同じ土地に何世代も住み続けるというのは、家名が古いというだけの話ではない。
この丘も、この道も、この牧草地も、父や祖父、そのまた前の当主たちが何度も見てきたものなのだ。
「近頃は、土地を得たり失ったりするご領主も多うございますから」
羊飼いは少し声を落とした。
白獅子戦争が終わってから、まだ三十年ほどしか経っていない。
王位を巡る争いの中で領地を没収された家もあれば、勝った側へ付いた褒美として新たな土地を与えられた家もある。その後、王権が強くなるにつれて宮廷で官職を得て王都に居を構え、領地には年に数度しか戻らない貴族も増えた。
「特に王都に近い領地では、土地は収入を上げる場所で、そこに住む者は税を納める者だと割り切っておられる方もいると聞きます。農民など、自分たちとは別の生き物のように扱うお家もあるとか」
それは男自身が直接見たことばかりではないのだろう。
市場へ行く商人や、他領から来た者から聞いた話も混じっているはずだ。
だから、すべての貴族がそうなのだと受け取るべきではない。
それでも、少なくともこの男にとっては、領主の息子が泥の中へ入り、自分たちの話を直接聞くことは当たり前ではないらしい。
「うちは違う？」
アデルが尋ねる。
男は少し考えてから頷いた。
「伯爵様が私どもを同じ身分の者だとお考えだとは思いません」
そこははっきりしている。
貴族と農民が平等だと考える者など、この時代にはほとんどいない。
「ですが、自分の土地で働く者としては大事になさいます。畑が駄目になれば税も取れず、羊が死ねば毛も売れません。それ以前に、何代も同じ土地におりますと、誰の息子がどこの畑を耕しているかくらいは、嫌でも覚えるのでしょうな」
最後の一言にジュリアンが笑った。
「父上なら本当に覚えてそうだ」
「若様も大概でございますよ」
「俺？」
「去年、東の牧草地で脚を傷めた雌羊のことまで覚えておいででしょう」
「そりゃ覚えてるだろ」
ジュリアンは当然のように答えた。
羊飼いも笑った。
アデルだけが少し黙っていた。
なるほど、と今度は素直に思った。
兄が羊を好きだから現場へ来る。それももちろん本当なのだろう。
けれど、それだけではない。
父が泥を嫌がらず領地を回り、その背中を見て育ったジュリアンもまた、自分がいずれ継ぐものを帳簿の数字だけでは捉えていない。
土地を継ぐとは、面積と収入だけを受け取ることではない。そこで働く人間も、家畜も、毎年傷む道も、雨が降ればぬかるむ場所も含めて引き受けるということなのだろう。
前世のアデルなら、それを現場理解や事業理解などという言葉へ置き換えたかもしれない。
けれどジュリアンにとっては、おそらくもっと単純なのだ。
自分の家の土地だから見に来る。
自分たちの羊だから覚えている。
そこで暮らしている者だから、話を聞く。
それが二百年以上この土地から離れずにきた家にとっては、わざわざ理屈にするほどのことでもないのかもしれない。
「……お兄様が羊のこと知ってる理由、ちょっと分かった」
アデルが言うと、ジュリアンが眉を寄せた。
「今まで何だと思ってたんだ？」
「動物が好きだから」
「それもある」
「やっぱりあるんじゃない」
「悪いか」
「悪くないよ」
今度は素直に答えた。
婚姻のことを調べ始めてから、アデルは父も母も兄も、以前とは少し違って見えるようになっていた。
最初は、自分の人生を決める側にいる人たちとして、一つにまとめて見ていた。
けれど父には父のやり方があり、母には母の仕事があり、ジュリアンもまた、自分がいつか継ぐものを自分なりの方法で覚えている。
家族なのだから知っていると思っていたのに、実際には知らないことの方が多かったらしい。
「まず見てろ。帳簿より分かることがあるから」
ジュリアンが言った。
昨日、自分が考えていたことと似ている。
けれど今度は、それほど悔しいとは思わなかった。
たぶん兄は、自分よりずっと前からそれを知っていたのだ。
＊
毛刈りは、アデルが想像していたよりずっと速く進んだ。
羊を押さえた男が体勢を整えると、大きな鋏が迷いなく動き、厚い毛がまとまって剥がれていく。
見ている方は、皮まで切ってしまいそうで落ち着かない。
「怖い」
「慣れてるから大丈夫だよ」
ジュリアンは平然としている。
「絶対？」
「たまに小さな傷はつく」
「大丈夫じゃないじゃない」
「そのくらいなら薬を塗る」
そういう問題なのだろうか。
アデルが眉を寄せている間にも、一頭分の毛が大きな塊となって床へ落ち、その毛を別の者たちがすぐに運んで広げ、端の部分を取り除いていった。
そこでアデルは気づいた。
「捨てるの？」
「全部じゃない」
ジュリアンが答える。
「汚れが強すぎるところとか、短すぎて売れないところは外す」
「同じ羊なのに？」
「同じ羊だからって、全部同じ毛じゃないよ」
当たり前のように言われた。
アデルは作業台へ近づいた。
広げられた一頭分の羊毛を見ても、最初はほとんど全部同じに見える。
白っぽく、ところどころ黄ばんでいて、触れば柔らかい。
その程度しか分からない。
「これと、これ。触ってみろ」
ジュリアンが二か所を指した。
言われた通りに指先で摘まんでみると、一方は細く柔らかいのに、もう一方は少し硬い。
「違う」
「だろ」
「どこの毛？」
「肩から脇の辺りは比較的細かい。腹や脚に近いところは汚れやすいし、短かったり粗かったりする」
先ほど話していた年配の羊飼い――マルセルが、二人の会話を聞いて補足した。
「背の毛も悪くはございませんが、雨を受けますからな。今年のように春先が湿っておりますと、状態をよく見ねばなりません」
アデルは羊毛をもう一度触った。
帳簿では全部「羊毛」と書かれていた。
重さと単価と売却額。
それだけである。
けれど目の前では、一頭の羊から取れた毛の中だけでも違いがある。
「これ、売るときは全部分けるんですか？」
「今はこちらでは、そこまで細かくは分けておりません」
マルセルが答える。
「売り物にならぬほど汚れたものや傷んだものを先に外し、そのあとは良い毛と、それ以外を大まかに分けております。ただ、さらに細かく選ろうとすれば、どうしても人手が要りますので」
アデルの耳が、その言葉を拾った。
「細かく分けたら、何が変わるの？」
マルセルが少し困ったようにジュリアンを見る。
令嬢へどこまで話してよいか迷ったのだろう。
ジュリアンが頷いた。
「普通に話していい」
「では。良い毛を細かく分けておけば、物によっては高く扱われることもございます。ただ、毛刈りの時期は一度に仕事が重なりますので、うちでは大きく分けたところまでで商人へ渡しております」
「そのあとは、ルーセル商会がまた分ける？」
「左様で」
アデルは少し黙った。
昨日見た帳簿には、羊毛の総量や価格、運搬費は記されていたが、選別に関する費用はほとんど出てこなかった。
ラヴェル家では大まかに分けるだけで、その先の細かな仕事をルーセル商会が引き受けている。
そう考えると、商人がただ買って横へ流しているわけではないことが、また一つ見えてくる。
「今の『良いもの』っていう分け方を、もう少し細かくできないかな」
ジュリアンがこちらを見る。
「何のために？」
「ルーセル商会がやってる仕事の一部を、こっちでできないかなって」
「それで？」
「もし本当に向こうの手間が減るなら、その分を別の条件と交換できるかもしれないでしょう」
口にしてから、アデルはすぐに考え直した。
こちらで細かく分けたところで、向こうがその判断を信用しなければ、ルーセル商会でもう一度すべて確認することになる。それでは仕事が減るどころか、余計な手間を増やしかねない。
「……こっちと向こうで、同じ基準にできれば、だけど」
ジュリアンが笑った。
「最近、自分で自分に反論するようになったな」
「お父様に先に言われるよりいいでしょう」
「それはそう」
アデルは作業台へ視線を戻した。
「今は、誰が良い毛かどうか決めてるの？」
「慣れた者が見ております」
マルセルが答えた。
「基準は？」
「触れば大体分かります」
アデルは少しだけ嫌な予感がした。
「誰が触っても？」
マルセルが黙る。
「慣れた者なら」
「慣れてない人は？」
「……慣れている者に聞きますな」
なるほど。
前世でも嫌というほど聞いた言葉だった。
ベテランなら分かる。
非常に便利で、同時に危うい言葉でもある。
そのベテランがいる間は問題なく回る。
けれど、その人がいなくなった瞬間、判断の根拠まで一緒に消える。
だからといって、目の前の人々が間違っているわけではない。長年それで回ってきた仕事なら、わざわざ言葉へ直す必要を感じなかっただけなのだろう。
「全部を商人と同じくらい細かく分けるのは無理でも、今より何段階か細かく分けるくらいなら、今の人数でできる？」
マルセルはすぐには答えなかった。
作業場を見て、人の数を見て、積まれている羊毛を確認してからジュリアンへ目を向ける。
「今年すべてを、となれば難しいでしょうな。ただ、北側の群れから取れる毛だけなら、やれぬことはないかもしれませぬ」
アデルは顔を上げた。
「どうして北側？」
「あちらは羊の数が少なく、毛も比較的揃っております。それに今年は毛刈りを始めるのが二日遅い。先にこちらを片づければ、人を少し回せましょう」
アデルはすぐに「やろう」と言いそうになり、口を閉じた。
現場の人間が「できるかもしれない」と言ったからといって、それだけで実施を決めていいわけではない。
追加の人手には費用がかかる。
その費用より、条件を変えることで得られる利益が大きくなければ意味がない。
「どのくらい人が必要？」
「二人を半日ずつ、数日でしょうか。実際にやってみねば分かりませぬが」
「それなら、今度オーギュストと一緒に計算してもらってもいい？」
マルセルが少し驚いた顔をした。
「私が、でございますか？」
「だって私には、何人必要なのかも、どれくらい時間がかかるのかも分からないもの」
当然のつもりで答えると、ジュリアンが笑った。
「何？」
「いや。昨日まで帳簿しか見てなかった人間の台詞じゃないなと思って」
「昨日見てなかったから、今日来たんでしょう」
「はいはい」
兄の返事が少し腹立たしい。
それでも、不思議と気分は悪くなかった。
＊
昼近くになり、毛刈り場から少し離れた木陰で休むことになった。
アデルは侍女が持たせてくれた水を飲みながら、朝から書き続けていた紙を見返した。
帳簿では一つだった羊毛が、実際には場所や状態によって品質が違い、ラヴェル家では売却できないほど傷んだものを除いたあと、良いものとそれ以外を大まかに分けている。その先の細かな選別をルーセル商会が引き受けていることも、今日初めて知った。
さらに、その判断はマルセルをはじめとする熟練者の経験に頼るところが大きい。
一方で、北側の群れだけなら、今年から今より少し細かく品質を分ける余地があるかもしれない。
そこまで考えを整理したところで、ジュリアンが隣へ座った。
「で、何が分かった？」
「私が羊毛について何も知らなかったこと」
「それは朝から分かってた」
「お兄様」
「他には？」
アデルは紙へ視線を戻した。
「昨日は、ルーセルさんに先に払う割合を増やしてもらうことばかり考えてた。でも、昔は七割だったから戻してほしいって言うだけじゃ、向こうには条件を変える理由がないでしょう」
「そうだな」
「だから、こちらから渡せるものがないか考えてみたい。もしこちらで今より細かく品質を分けて、それが本当にルーセル商会の選別の手間を減らせるなら、その分を別の条件と交換できるかもしれない」
ジュリアンは黙って聞いていた。
「値段は上げないの？」
「今のところは。値段そのものは悪くないし、全部の条件を一度にこちらへ有利に変えようとしたら、向こうが受ける理由がなくなるもの。それに、私たちの選別が本当に役に立つかもまだ分からない」
ルーセル商会がどんな基準で羊毛を分けているのかも、こちらで細かく分けたものを信用してくれるのかも知らない。
現場へ一度来ただけで、分かったことより、分からないことの方が増えたくらいだった。
それでもアデルには、その方がむしろ安心できた。
帳簿だけを見ていた昨日は、自分が問題の形を理解したような気になっていた。
けれど今日になれば、一頭の羊の中ですら毛の質が違うことを知った。
分からないものを分からないと認識できたなら、少なくとも間違った前提のまま答えを出すよりはずっといい。
「お前、こういうの好きなの？」
ジュリアンが突然尋ねた。
「こういうのって？」
「帳簿を見て、わざわざここまで来て、知らないことを聞いて、どうすれば変えられるか考えるの」
好き、と答えかけて、アデルは少し考えた。
前世では、それが仕事だった。
問題を見つけ、構造を整理し、人に話を聞き、解決策を作る。
好きだったから続けていたのか、続けていたから得意になったのか、最後の頃には自分でもよく分からなくなっていた。
権限が欲しかった。
認められたかった。
自分の提案が採用されることに喜びも感じていた。
その一方で、働きすぎていたことも確かだった。
あの人生の最後まで、自分が何のためにそこまで仕事をしていたのか、綺麗には答えられなかった気がする。
けれど今は違う。
十五歳のアデルにとって、これは仕事ですらない。
誰かに評価されるわけでもなければ、昇進するわけでもない。それなのに昨日の午後から羊毛のことばかり考え、今日は獣の匂いに顔をしかめながら毛刈り場まで来て、気づけばマルセルの話を夢中になって聞いている。
「……たぶん、好きなんだと思う」
自分でも少し意外だった。
ジュリアンが笑った。
「変なの」
「お兄様に言われたくない」
「俺は馬なら一日見てられる」
「私から見たら、それも相当変です」
「じゃあ同じだ」
同じにされるのは少し不本意だった。
けれど、悪くもなかった。
＊
屋敷へ戻ったあと、アデルとジュリアンはオーギュストに時間をもらった。
父からは仕事を止めるなと言われているので、昼食のあとに少しだけなら、という条件付きである。
アデルは毛刈り場で見聞きしたことを説明した。
今は売却できないほど傷んだ毛を外したあと、品質を大まかに分けるだけで商人へ渡していること。その先の細かな選別はルーセル商会が行っていること。そして北側の群れに限れば、今より何段階か細かく分ける余地がありそうなこと。
オーギュストは、すぐには賛成しなかった。
「ルーセル殿が、その選別を信用されるでしょうか」
「分かりません」
「こちらで分けたことで、かえって先方の確認が増える可能性もございます」
「あります」
「良質としたものが、先方の基準では違った場合、揉めるかもしれません」
「それもあると思います」
オーギュストが少し眉を上げた。
「随分と素直ですな」
「今日、知らないことが多すぎるって分かったので」
隣でジュリアンが笑いを噛み殺した。
アデルは無視する。
「だから、いきなり全部変えたいわけじゃありません。まず、ルーセルさんがどんなふうに分けているのかを知りたいです。こちらで分けることが向こうの負担を減らすのか、それとも迷惑なだけなのかも、それを聞かないと分からないでしょう」
「それは先方に尋ねるしかございませんな」
「はい」
「では結局、話をすることになります」
アデルは頷いた。
父からは勝手に交渉するなと言われている。
けれど調べた結果、相手に聞かなければ分からないところまで来たのなら、もう一度父へ話を持っていけばいい。
自分で考えたことだからといって、自分だけで最後まで進める必要はない。
「お父様にお願いしてみます」
オーギュストはそれを聞いて、少しだけ頷いた。
「でしたら、私からは止めません。ただ、一つだけ確認しておいた方がよろしいでしょう」
「何です？」
「ルーセル殿が、なぜ今の支払条件を維持しているのかです」
アデルは瞬きをした。
「昔の条件がそのまま残ってるから、じゃないんですか？」
「それは、こちらから見た理由でございます」
その言葉で、アデルは黙った。
確かにそうだった。
自分はラヴェル家の帳簿を見て、七割だったものが事情によって五割まで下がり、その事情が薄れたあとも元へ戻っていないから、惰性で残った条件なのだと考えた。
筋は通っている。
けれど、それはラヴェル側の記録から見た物語にすぎない。
ルーセル商会には、現在も五割を維持したい理由があるのかもしれないし、そもそも彼らから見れば五割が不利な条件だという認識さえない可能性もある。
今日、毛刈り場へ来たことで、帳簿には一項目しかなかった「羊毛」が実際にはいくつもの品質と作業の集まりだと分かった。
なら、取引についても同じなのだろう。
こちら側から見えている数字だけで、相手側の事情まで分かったつもりになることはできない。
「まだ、半分しか見てなかったんですね」
アデルが言うと、オーギュストが首を傾げた。
「何をでございます？」
「取引をです。帳簿を見て、今日こっちの現場を見たけど、ルーセルさんの側はまだ何も見てない」
オーギュストは何も言わなかったが、その表情は否定していなかった。
＊
その夜、アデルは自室へ戻ると、昨日から使っている紙を机の上へ広げた。
朝までは「帳簿を読んだら、次は現場を見る」と書いていた。
実際に毛刈り場へ行ってみると、その一行の意味は思っていたよりずっと大きかった。
帳簿では同じ「羊毛」として扱われていたものにも品質差があり、その差を見分けるためには熟練した人間の手と目が必要だった。ラヴェル家では大まかな選別までしかしておらず、その先の手間をルーセル商会へ任せていることも、今日初めて理解した。
さらに、ジュリアンや羊飼いたちの話を聞けば、領地そのものについても、自分が思っていた以上に知らないことがあった。
父や兄が現場へ出ることを、アデルはこれまでラヴェル家では当たり前のこととして見ていた。
けれど、それは必ずしも貴族社会全体の当たり前ではない。
何代も同じ土地に根を張ってきたからこそ、父もジュリアンも、そこにある畑や羊や人間を自分の家の一部として見ている。
前世なら、それを「現場を知る経営者」とでも呼んだかもしれない。
けれど、この世界のラヴェル家には、もっと長い時間をかけて身についた感覚なのだろう。
アデルは羽根ペンを取り、昨日の言葉の下へ新しい一文を書き加えた。
――こちらの現場を見たなら、次は相手の事情を知る。
自分たちにとって五割という支払条件が不便だからといって、相手にとっても不合理とは限らない。こちらが選別を増やせば商会の仕事を減らせるかもしれないが、それが本当に価値になるかどうかは、実際にその羊毛を受け取り、その先の仕事をする側に聞かなければ分からない。
昨日の自分は、帳簿にある七割と五割の差を見つけたことで、問題へかなり近づいたつもりでいた。
今日になれば、その間には羊がいて、羊飼いがいて、毛を刈る人間がいて、品質を見分ける人間がいて、その先には商人の倉庫や、まだ自分の知らない仕事が続いていることが分かった。
一つの数字になるまでに、いくつもの手を通っている。
それを知らずに数字だけを動かそうとすれば、どこかで誰かへ無理を押しつけることになるかもしれない。
前世で何度も耳にした言葉を、アデルは思い出した。
現場、現物、現実。
若い頃には、現場へ行けと繰り返す上司を少し古臭いと思ったこともある。
けれど三十二歳になる頃には、会議室で完成した改善案が、現場へ持っていった途端に崩れる理由を何度も見てきた。
資料の上では無駄に見える手順が、実際には事故を防ぐために必要だったこともあるし、反対に、誰も理由を説明できないまま過去の事情だけで続いている作業もあった。
だから前世では、数字から仮説を作ったあと、最後には自分の目で確かめることを大事にしていたはずだった。
二度目の人生になって、その当たり前を羊に袖を噛まれながら思い出すとは思っていなかったけれど。
アデルは少し笑い、明日父へ持っていく質問を書き始めた。
ルーセル商会は、なぜ現在も五割という支払条件を必要としているのか。
彼らは買い取った羊毛をどこまで細かく選別しているのか。
ラヴェル側で品質を今より細かく分けた場合、それは本当に先方の仕事を減らすのか。
そして、もし双方にとって意味があるなら、その仕事を別の取引条件と交換する余地はあるのか。
昨日までは、五割を七割へ戻す方法を探していた。
今は、数字を先に決めること自体が違うように思えていた。
まず相手の事情を知り、その中で自分たちにできることを探し、それから互いに受け入れられる条件を決める。
その順番の方が、少なくとも今のアデルには納得できる。
窓の外では、遠くの丘から羊の声が微かに届いていた。
朝にはあれほど騒がしく、少し怖いとさえ思っていた声が、今は昨日までとは違って聞こえる。
少なくとももう、帳簿の中に書かれた「羊毛」という一行だけではなかった。
加筆修正（8/31 17:00）
