episode10_銀貨になるまで
初夏が近づくにつれ、ラヴェル伯爵領の丘は日に日に色を濃くしていた。
冬の間は灰色がかっていた牧草地にも若い草が伸び、屋敷の窓から遠くを眺めれば、羊の群れが白い点となって斜面をゆっくり移動しているのが見える。
領内では、もうすぐ今年の毛刈りが始まる。
アデルにとって、それはこれまで季節の行事の一つでしかなかった。春が終われば羊の毛を刈り、刈った毛はまとめられ、やがて商人が買い取っていく。それ以上のことを考えたことはない。
ところが最近は、屋敷の中で交わされる会話の意味が、以前とは少し違って聞こえるようになっていた。
「これでは、南の羊小屋の修繕を一月遅らせるしかありません」
午後、母の帳場を訪れたアデルは、扉を開ける前にオーギュストの声を聞いた。
何か揉めているらしい。
少し迷ってから中へ入ると、マルグリットとオーギュストが大きな帳簿を挟んで向かい合っていた。
最近はアデルが帳場へ顔を出すことにも慣れたのか、二人とも追い返そうとはしない。
「何かあったんですか？」
尋ねると、母が帳簿から顔を上げた。
「大したことではないわ。今年も、お金の出ていく時期が重なっただけ」
大したことではないと言いながら、母の指先は帳簿の同じ欄を何度もなぞっている。
アデルはその隣へ立った。
「見てもいい？」
「どうぞ」
そこには、今後数か月の支出予定が並んでいた。
南部の羊小屋の屋根、農具の修理、領内を通る小さな橋の補修、夏の終わりに王家へ納める軍役関連の費用、秋に備えた馬の飼料、それに使用人や領内役人への給金。
どれも贅沢ではなく、むしろ後回しにすれば別のところで余計な費用が発生しそうなものばかりだった。
「お金が足りないんですか？」
「今は、ね」
母が答える。
その言い方が気になった。
「今は？」
「秋になれば入ります」
オーギュストが別の帳簿を開いた。
「裸麦、羊毛、いくつかの地代。年を通して見れば不足するわけではございません。ただ、入る時期と出ていく時期が綺麗には揃いませんので」
アデルは帳簿を覗き込んだ。
一年の終わりだけを見れば、ラヴェル家の収支は十分に黒字だった。
領地は広い。丘陵では羊を飼い、裸麦も採れる。森林からも収入があり、地代や各村から納められる金もある。
王都に屋敷を構え、必要なときには兵を出せるだけの馬や装備も維持しているのだから、外から見ればラヴェル伯爵家は決して困窮した家ではない。
実際、資産だけを数えるならかなりのものになる。
問題は、その多くが好きなときに銀貨へ変えられるものではないことだった。
土地があるからといって、羊小屋の屋根を土地の一部で支払うことはできない。森を持っているからといって、王家へ納める軍役の費用がそれだけで消えるわけでもない。
春には冬の間に傷んだ建物や道の修繕が重なる。夏から秋にかけては馬や兵装の維持費も増えるし、王家から軍役を求められれば、その年はまとまった金が一度に出ていく。
伯爵家である以上、王都滞在や贈答、客人を迎える費用まで極端に削るわけにもいかない。
一方で、領地から得る大きな収入の多くは、収穫や取引が終わってから入ってくる。
金がないのではない。
金になるものはたくさんあるのに、それが必要な時期に銀貨になっていない。
その形を理解した瞬間、アデルは前世で見たある事例を思い出した。
売上そのものは伸びているのに、資金が尽きた会社。
商品は売れていたし、帳簿の上では利益も出ていた。それでも、カード決済の売上が実際に口座へ入るまでには時間がかかり、その間にも仕入先への支払いや従業員の給与、家賃は待ってくれない。
利益が出ていることと、今日支払える現金を持っていることは同じではない。
入金より先に支払いの日が来れば、黒字の会社でさえ資金が尽きる。
前世では、それを資金繰りの問題と呼んでいた。
「……似てる」
アデルは思わず呟いた。
もちろん、ラヴェル伯爵家が明日倒産するわけではない。
足りなければ商人や金融業者から借りることもできるし、急がない修繕を後ろへずらすこともできる。
それでも、秋には入ると分かっている金のために毎年利息を払い、壊れたものを先送りし、次の収入を先食いしていては、土地も収入もある家が少しずつ身動きを取りにくくなる。
ラヴェル家は貧しいのではない。
むしろ、それなりに豊かな家なのだ。
ただ、その豊かさの多くが土地や家畜や、まだ銀貨になっていない収穫の形をしている。
そして今、母とオーギュストが悩んでいるのは、一年の利益ではなく、春から夏をどうつなぐかという問題だった。
「秋まで待てないものは？」
アデルが尋ねると、マルグリットは帳簿の項目を指で追った。
「橋でしょうね。南の羊小屋も、できれば早い方がいいわ。昨冬に傷んだところへ、このまま夏の雨が続けば、秋には直す場所が増えているでしょう」
「借りることは？」
「できるわ。ただ、秋には入ると分かっている金のために毎年利息を払うのも、あまり賢いやり方ではないでしょう」
なるほど。
アデルはそこで初めて、問題の輪郭が見えた気がした。
年間の収入を増やす話ではない。
すでに入ってくるはずの金を、必要な時期へ少し近づけられないか。
そう考えれば、見るべき場所も変わってくる。
「これから一番大きく入ってくるお金って、何ですか？」
「時期によりますが、これからなら羊毛でしょうな」
オーギュストが答えた。
アデルは窓の外へ目を向けた。
丘の向こうに、羊の群れが見える。
「あれか」
「ええ。あれでございます」
「羊毛のお金は、いつ入るの？」
「半分は毛刈りのあと。残りは秋です」
「半分？」
何となく聞き返した。
「はい」
オーギュストは何でもないことのように答えた。
以前のアデルなら、そこで「そうなんだ」と終わらせていたかもしれない。
けれど最近、どうにもそうならない。
「どうして半分なんです？」
オーギュストが僅かに目を上げた。
「どうして、と申しますと」
「羊毛を渡すのは夏ですよね」
「正確には、毛刈りのあと順次でございます」
「そのとき半分だけ？」
「ええ。残りは買い取った商人が選別と転売を終える頃に支払われます」
アデルは少し考えた。
商人にも事情があることは分かる。
大量に買い取るなら、最初から全額を現金で用意するのは重い。在庫を抱えるリスクもある。
前世でも、支払条件というのは価格と同じくらい、取引先の資金繰りに影響した。
「昔から？」
「さて」
オーギュストが眉を寄せた。
「少なくとも、ここ数年は」
「何年くらい？」
「アデル」
母が横から声をかけた。
「また始まったわよ」
「何が？」
「一つ聞いたら二つ増えるやつ」
先ほど兄から似たようなことを言われた気がする。
アデルは少し口を尖らせた。
「気になるんだから仕方ないでしょう」
「別に止めてはいないわ」
母は笑っている。
それなら続けよう。
「昔の帳簿、見られます？」
オーギュストが母を見た。
マルグリットは肩をすくめる。
「出してあげたら？」
こうしてアデルは、その午後を羊毛の帳簿に奪われることになった。
＊
結果から言えば、羊毛の買い取り価格そのものに、大きな異常は見つからなかった。
アデルは最初、長年同じ商人へ売り続けていると聞いた時点で、条件が惰性で維持されている可能性を疑っていた。前世でも「昔からの付き合いだから」という理由だけで見直されない取引はいくらでもあったし、その結果、相場より不利な条件を何年も受け入れている会社も見てきたからだ。
ところが、近隣領の取引記録や王都から届いた相場を書き留めた帳面と照らしてみると、ラヴェル家の羊毛が極端に安く買い叩かれている形跡はない。品質を考えれば、むしろ価格そのものは悪くなかった。
「じゃあ、何なんだろう」
アデルは呟きながら、もう一度古い帳簿へ目を戻した。
帳場の隅には、いつの間にか何冊もの帳簿が積み上がっている。オーギュストは最初こそ付き合ってくれていたものの、途中から本来の仕事へ戻り、母も別の用事で部屋を出ていったので、今はアデル一人だった。
自分から始めたこととはいえ、少しくらい誰か残ってくれてもいいのではないかと思う。
そんなことを考えながら、王国暦四百七年の記録を開いた。
羊毛の売却量、単価、運搬費、そして代金の支払条件が記されている。
その年は、毛刈り後の引き渡し時に代金の七割を受け取り、残る三割を後日精算していた。
翌四百八年には、それが六割へ下がっている。
さらに四百九年には五割となり、その後の四百十年、四百十一年も同じ条件が続き、今年の予定もまた五割だった。
アデルは別の紙へ年ごとの数字を書き写し、並べてからしばらく眺めた。
四百七年には七割だったものが、一年後には六割、さらにその翌年には五割まで下がり、そのまま四年間動いていない。
値段ではない。
変わっていたのは、金を受け取る時期だった。
それも、ちょうどラヴェル家が春から夏に現金を必要としている時期に関わる条件である。
先ほどまで見ていた資金繰りと、ようやく一本につながった。
ただし、条件が悪化しているという事実だけを見つけて喜ぶわけにはいかなかった。
なぜ変わったのか。
そこを知らずに「以前は七割だったのだから戻してほしい」と言ったところで、交渉ではなく願望にしかならない。
アデルは四百八年の帳簿をもう一度開いた。
その年だけは、他より書き込みが多い。
王都の羊毛市況が大きく崩れ、西方の港から外国産羊毛が大量に入ったため、商人側から引き渡し時の支払比率を下げたいという申し入れがあったらしい。
買い取った羊毛が予定通り転売できるか分からない状況であれば、商人が最初から多額の銀貨を渡したくないのは理解できる。
少なくとも、その年に六割へ下げたこと自体には理由があった。
その翌年、四百九年には別の問題が起きている。
長雨で大河が増水し、一部の街道が通れなくなったことで、羊毛の輸送が予定より大幅に遅れた。帳簿には倉庫代や追加の荷車代まで記されており、ルーセル商会が自分たちの倉庫を空け、輸送が再開するまでラヴェル家の羊毛を一時的に預かった記録も残っている。
その年に支払比率が五割まで下がったことにも、やはり事情があった。
むしろ商人側も相当な負担を引き受けている。
アデルは椅子へ深く座り直し、今度はその翌年の記録を追った。
四百十年には大きな市況悪化はなく、洪水も起きていない。四百十一年にも、支払条件を据え置かなければならないほどの特別な出来事は見当たらなかった。
それでも、五割という数字だけは動いていない。
「……そのままになったんだ」
ようやく見えてきた。
誰かが騙したわけではない。
商人が一方的に条件を押しつけたわけでもない。
その時々には必要な理由があり、双方が納得して条件を変えた。ただ、その理由が薄れたあとに、改めて元へ戻す必要があるかを誰も確認しなかっただけなのだろう。
前世にも、こういうものはいくらでもあった。
緊急対応として始めた承認手続きが、三年後には誰も理由を知らないまま正式な業務になっている。繁忙期だけ増やした報告資料が、その後も惰性で作られ続ける。一度起きた問題を防ぐために増やした確認項目を、環境が変わったあとも誰も減らせない。
始めた理由は合理的だった。
ただ、やめる判断をする人がいなかった。
時代が変わっても、人間の組織というものは案外似たようなことをするらしい。
とはいえ、だから七割へ戻せると決まったわけでもなかった。
五年前と現在では羊毛市場も違えば、ルーセル商会の資金事情も違う。ラヴェル家から買い取る量が商会全体の中でどの程度を占めるのかも分からないし、相手が五割という条件を今も必要としている可能性だってある。
こちらが「昔は七割だった」と言うだけでは、相手が条件を変える理由にはならない。
前世なら、ここからようやく仕事が始まるところだった。
現状を確認し、相手の事情を調べ、自分たちが譲れるものと譲れないものを分ける。そのうえで、こちらだけが得をする条件ではなく、相手にも受け入れる理由のある案を作る。
アデルはそこまで考えてから、ようやく自分の前に積み上がった帳簿を見回した。
そして、少し遅れて別の問題に気づいた。
これは、自分の婚姻契約ではない。
ラヴェル家の商売なのだ。
自分が当事者だから調べていた婚姻とは違い、こちらは父と母が管理し、いずれジュリアンが引き継いでいく家の仕事である。
ここまで人の帳簿を広げてから気づくのもどうかと思うが、勝手に先へ進んでいい話ではない。
アデルは少し気まずくなりながら、数字を書き写した紙を見た。
「……まず、聞けばいいか」
正しい答えを持っているかどうかより、その答えを出す権限が誰にあるのか。
最近、それを以前より意識するようになった。
アデルは必要な数字だけを紙へ写し終えると、何冊も広げていた帳簿を順番に閉じていった。
＊
その日の夕方、アデルは父の執務室を訪れた。
アルマンは机の上に広げた地図を見ていた。
「今度は何だ」
開口一番、それだった。
「まだ何も言ってません」
「その紙を持って来るときは、大抵何かある」
否定できない。
アデルは父の向かいへ座った。
「羊毛の帳簿を見ました」
「なぜ」
「お母様たちが、お金の入る時期の話をしていたから」
父が一度目を閉じた。
怒ってはいない。
おそらく、また始まったと思っている。
「婚姻契約だけでは飽き足らなくなったか」
「私だって好きで契約書ばかり読んでいるわけじゃありません」
最近は自分でも少し怪しいと思っているが、そこは認めたくなかった。
アデルは持ってきた紙を父の前へ置いた。
「羊毛の代金、今は半分しか先に入らないんですよね」
「ああ」
「五年前は七割でした。四百八年に六割へ下がって、四百九年には五割。そのあとずっと同じです」
父の目が紙へ落ちた。
「それがどうした」
父の反応は薄い。
アデルは少しだけ不安になった。
もしかすると、父は全部知っているのかもしれない。
自分だけが大発見のように持ってきて、実は皆が承知している話だったら相当恥ずかしい。
「……知ってました？」
「昔は多かったことくらいはな」
くらい。
ということは、細かな推移までは覚えていないらしい。
アデルは少しだけ安心した。
「四百八年は市況が悪かった。四百九年は洪水で運搬に問題が出た。だから、そのとき支払条件を下げたのは分かります。でも、そのあとは大きな問題がないのに、条件だけ残っています」
「それで？」
「戻せないのかなと思って」
父はすぐには答えなかった。
「七割に？」
「七割じゃなくても」
そこは大事だった。
「今より早く受け取れる分を増やせれば、橋や羊小屋の修理を借金せずに進められるかもしれません」
父の指が、机の上の紙を一度叩いた。
「相手が承知すればな」
「はい」
「承知しなければ？」
アデルは口を閉じた。
そこまでは、まだ分からない。
「だから調べたいです」
父が眉を上げる。
「何を」
「今、その商人がどんな条件なら困らないのか。うちの羊毛をどのくらい買っているのか。他からも買えるのか。保管や運搬にいくらかかっているのか。それから、うちがその商人を変えるとしたら、どのくらい困るのかも」
「商人を変えるつもりか」
「今はありません」
アデルは首を振った。
「でも、変えられない相手と、変えたくない相手は違うでしょう」
父の表情が少し変わった。
ほんの僅かだったが、アデルには分かった。
それまで「娘が帳簿を見て何か言い始めた」という顔だったのが、少しだけ話を聞く顔になった。
「商人の名はギヨーム・ルーセルだ」
アルマンが言った。
「祖父の代から取引がある」
「そんなに？」
「少なくとも三十年近い。四百九年の洪水のときには、あちらの倉庫を余分に空けてうちの毛を預かった。輸送が止まったときも、自分の荷車を回している」
やはり。
アデルは紙へ書き留めた。
悪い商人ではない。
むしろ、長く付き合う理由がある。
「だったら、値段を上げろと言うより難しいですね」
「なぜだ」
「借りがあるから」
「それもある」
父は頷いた。
「それに、あの男は毎年ほぼ同じ量を引き取る。市況が悪い年でもな。高く買う商人なら探せば他にもいるかもしれんが、良い年だけ来て悪い年に消える相手なら意味がない」
アデルは黙って聞いた。
帳簿だけでは分からなかった部分だ。
価格や支払時期、数量だけが取引ではない。
相場が悪い年にも一定量を買い取ってくれることや、洪水で道が止まったときに倉庫と荷車を出してくれることも、長い取引の中では条件の一部になる。
前世なら、契約書の外側にある関係性と呼んだかもしれない。
この世界では、もっと単純に「長い付き合い」と呼ぶのだろう。
アデルは少し恥ずかしくなった。
帳簿で数字を見つけた瞬間、「条件が悪くなっている」と思った。
間違いではない。
けれど、それだけでは足りなかった。
「私、最初ちょっと、ルーセルさんがずるいのかと思いました」
正直に言うと、父が鼻で笑った。
「帳簿だけ見れば、そう見えるかもしれんな」
「でも違った」
「悪い条件と、悪い相手は同じではない」
その言葉に、アデルは顔を上げた。
父はもう地図へ視線を戻していた。
何でもないことを言ったつもりなのだろう。
けれどアデルは、その言葉を頭の中で繰り返した。
悪い条件と、悪い相手は同じではない。
婚姻について調べ始めてから、似たようなことを何度も感じている。
自分にとって不都合な仕組みがあるからといって、その中にいる人間全員が悪意を持っているわけではない。
父もそうだった。
ガスパールもそうだった。
そしておそらく、この商人も。
問題があるなら、人を悪者にする前に、何が問題なのかを分けなければならない。
「調べてもいいですか」
アデルが尋ねる。
父は地図から目を上げた。
「何をするつもりだ」
「まずオーギュストに、今の取引の流れを教えてもらいます。それから今年の羊毛の量と、選別や輸送にどれくらい費用がかかっているかを見たいです」
「交渉は？」
「しません。勝手にルーセルさんへ手紙を出したりもしません」
「ならいい」
思ったより簡単に許された。
アデルは一瞬、聞き間違えたかと思った。
「いいんですか？」
「調べるだけだろう」
「はい」
「なら好きにしろ。ただし、オーギュストの仕事を止めるな」
「分かりました」
「それと」
父が付け加えた。
「答えが出るとは思うな」
少しだけ胸に刺さった。
けれど、嫌な言葉ではなかった。
「分かっています」
今度は、少し考えてから答えた。
「たぶん」
父が呆れたように息を吐いた。
「そこは言い切れ」
「まだ調べてないんだから言い切れません」
「そういうところが面倒なんだ」
最近、その評価をよく聞く。
アデルは不満そうに父を見たが、追い出される前に紙を回収した。
＊
執務室を出ると、廊下の向こうからジュリアンが歩いてきた。
どうやら厩から戻ったところらしく、革の手袋を片手に持っている。
「また父上のところ？」
「うん」
「今度は何？」
「羊毛」
ジュリアンの足が止まった。
「今度はそっちまで見始めたのか」
「そっちって？」
「この前まで自分の婚姻契約を読んでただろ。次に会うたび、調べるものが増えてる」
「私だって好きで増やしてるわけじゃない」
「そうかな」
ジュリアンは、アデルが抱えている紙をちらりと見た。
「少なくとも、紙が増えるのは楽しそうだけど」
「楽しんでません」
反射的に否定したものの、自分でも少し自信がなかった。
「羊毛の取引を少し調べるだけ」
アデルがそう説明すると、ジュリアンの表情からからかう色が薄れた。
「何かあった？」
さすがに跡取りとして家の仕事を学んでいるだけあって、羊毛が単なる牧場の話ではなく、ラヴェル家の重要な収入源だということは分かっている。
アデルは、五年前には引き渡し時に七割を受け取っていたこと、市況悪化と洪水を経て五割まで下がり、その後も同じ条件が続いていることを簡単に説明した。
「それ、戻せるのか？」
「分からない」
「分からないのに父上へ持っていったのか」
「分からないから、調べていいか聞いたの」
ジュリアンは少し考えてから、アデルの紙へ目を落とした。
「俺も見ていい？」
今度はアデルが意外に思う番だった。
「いいけど」
「一応、俺が継ぐ家だからな」
そう言われれば当然である。
むしろアデル一人でやる方がおかしい。
前世の癖で、問題を見つけると自分で最後まで追いかけたくなるところがある。しかし、今のアデルにはラヴェル家の経営について正式な役目があるわけではないし、この土地で二十一年育ったジュリアンの方が知っていることも多い。
「じゃあ、お兄様は羊のことを教えて」
「何を？」
「良い毛と悪い毛の違いとか。どうやって分けるのかも」
ジュリアンが目を瞬いた。
「お前、そこからなの？」
「だって帳簿には書いてないもの」
それを聞いたジュリアンは笑った。
「分かった。明日、毛刈り場に来いよ」
「臭くない？」
「羊なんだから、それなりには」
即答され、一瞬だけ行きたくなくなった。
だが、その気持ちはすぐに引っ込めた。
今回、帳簿に並んだ数字だけを見て、ルーセル商会が一方的に得をしているのではないかと思いかけた。父から洪水の年の話や、商会が悪い年にも一定量を買い続けていることを聞かなければ、相手への見方を誤ったまま話を進めていたかもしれない。
前世でも、似た失敗を何度も見てきた。
会議室で整えた資料だけなら完璧に見えた改善案が、実際の店舗へ行けば一日も回らないことがある。数字の上では無駄にしか見えない作業が、現場では事故を防ぐために必要だったこともあるし、逆に誰も必要性を説明できない慣習が何年も残っていたこともある。
若い頃、一度だけ上司に言われた言葉を思い出す。
数字は嘘をつかない。
けれど、数字だけが事実の全部でもない。
当時は、随分ありきたりなことを言う人だと思った。
それでも三十二歳になる頃には、その意味を嫌というほど知っていた。
資料を読む。
仮説を立てる。
そして最後には、自分の目で見る。
帳簿の向こう側で、誰が何をしているのかを知らなければ、本当に変えるべきものを取り違える。
「……行く」
今度は、さっきより少しだけ迷いなく答えた。
「嫌そうな顔してるけど」
「臭いのと、行く必要があるのは別の話でしょう」
「そこまで言うなら連れていくよ」
ジュリアンはまだ笑っていた。
＊
その夜、アデルは自室で今日の記録をまとめた。
王国暦四百七年には七割だった支払比率が、翌年には市況悪化によって六割へ下がり、さらに四百九年の洪水と輸送混乱を経て五割になった。その条件が四百十二年の現在まで続いていることを書き、その横には、洪水の際にルーセル商会が倉庫と荷車を提供したことも忘れずに付け加えた。
数字だけなら、条件は悪化している。
事情まで見れば、その変化には理由がある。
そして今の条件を変えられるかどうかは、まだ何も分からない。
アデルはしばらく考えてから、紙の下へ一行を書いた。
――今の条件には、今の条件になった理由がある。
さらにその下へ、
――ただし、昔必要だった理由が、今も必要とは限らない。
と続けた。
そこで羽根ペンを止める。
婚姻契約について調べ始めたときも、似たことを学んだ。
古い法律には、その法律が作られた時代の事情がある。父と母の役割分担にも、二十年かけて今の形へ落ち着くまでの経緯がある。ガスパールが妻に家を任せたいと考えるようになったことにも、前の結婚と現在の軍務が関係している。
目の前にある仕組みだけを切り取って、「おかしいから変えればいい」と言うことは簡単だ。
けれど、それでは自分が嫌っていた「事情を知らないまま誰かが決めること」と、たいして変わらないのかもしれない。
アデルは少し考え、最後にもう一行だけ書き加えた。
――帳簿を読んだら、次は現場を見る。
前世では当たり前のように繰り返していたはずなのに、この世界へ来てからは、紙の上で考えることばかりに夢中になっていた気がする。
数字は、何かが起きていることを教えてくれる。
けれど、その理由まですべて教えてくれるわけではない。
明日は毛刈り場へ行く。
羊の臭いは、やはり少し怖い。
それでも今は、帳簿の上で五割と七割の間を行き来するより、その数字を生み出しているものを自分の目で見てみたいと思っていた。
