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アッシー【後半】

「……あら？」

縁取りの糸が、裾からするするほどけはじめた。

ほどけた糸が光る文字の粒になって、空へ舞い上がっていく。

糸が抜けたそばから、継ぎはぎの端切れが一枚、また一枚と、ばらばらに離れていく。

桃色が落ちた。若草色が落ちた。生成りが落ちた。

ミヤビは、くるりと回った姿勢のまま固まっていた。

残ったのは、下着だけだった。

生成りの木綿の、飾り気のない下着。

下層区の市場で三枚いくらで売っているやつだ。

ただ、その胸もとと腰のところに、小さな花の刺繍がひとつずつ縫いつけてあった。

一秒。

夕方の風が、路地を抜けた。

ミヤビの白い肩が、ふるっと震えた。

むき出しの二の腕に、ぷつぷつと鳥肌が立っていくのが見えた。

二秒。

ミヤビの目が、ゆっくり下りていった。

自分の胸もと。おなか。太もも。

それからゆっくり上がってきて、俺の目に止まった。俺の目がどこにあるかを、確かめるみたいに。

三秒。

鎖骨のあたりから、赤い色がじわじわのぼってきた。首すじを伝って、頬に。耳に。

それでも足りなくて、胸もとの刺繍の花のまわりまで、桃色に染まっていった。

「あ、あの……はいむら、さん……い、いま……ぜんぶ……」

ぜんぶ、の先は言わなかった。言えなかったらしい。

「――――きゃあああああああですわーーーーっ！！」

路地じゅうの野良猫が、いっせいに跳び上がった。

ミヤビは両腕で胸を抱えこんだ。

抱えこんだせいで、木綿の布の上で豊かなふくらみがむにゅっと寄せ上げられて、刺繍の花が谷間に押しこまれて半分見えなくなった。

隠すほうが目立つ。

人類が何万年たっても学ばない真理だ。

「み、みないでくださいましぃ……！　だめ、だめですわ、そんなまっすぐ……！」

くるりと背中を向けた。

向けたら今度は、背中がまるごと見えた。

白い背中。肩甲骨のくぼみ。

下着の細いひもが一本だけ渡った、なめらかな腰のくびれ。

「せ、せなかも、だめぇ……っ！　ど、どちらを向いても見えてしまいますわぁ……！」

「じゃあ回るな！　止まれ！」

「止まったら、見えますでしょう！？」

「回っても見えてんだよ！」

「ぬ、布！　布をくださいまし！」

ミヤビはきょろきょろ見回して、それから、俺の腕の中の端切れの山に、頭から飛びこんだ。

どさどさどさっ。

荷物ごと、俺は後ろにひっくり返った。

仰向けの俺の上に、端切れと、はさみと、アイロンと、糸巻きと、干物と、鍋と、下着姿のミヤビが、まとめて降ってきた。

「重い重い重い！」

「お、重くありませんわ！　鍋が重いのですわ！」

端切れの山の中から、真っ赤な顔だけが出てきた。

俺の、真上だった。

鼻と鼻がくっつきそうな距離。

端切れの下で、やわらかくてあたたかいものが、俺の胸にぴったり押しつけられていた。

木綿一枚ごしの体温。ミヤビの心臓の音が、直接響いてくる。

とくとくとくとく。ものすごく速い。

「……は、はいむらさん」

声が、急に小さくなった。

「わ、わたくしの、からだ……」

はあ、と熱い息が唇にかかった。

「……とのがたの、おめに……かないましたかしら……」

何も言えなかった。

ミヤビは、俺の目をのぞきこんでいた。

見られる側だったはずの目が、今は、俺の顔を逃がさないように見つめていた。

「……おこたえ、くださいまし。……ちゃんと、みたのでしょう？」

こつん。

板が一枚、真上から下りてきて、俺の鼻先、つまりミヤビの後頭部の真後ろで止まった。

『視線　逸らしなさい』

「逸らせねえ！　真上にいるんだよ！」

板がするする上がっていった。

かわりに、白いものがふわりと降ってきた。

縮んだ白衣だった。カナの予備の、エルザがずっと着ていた、あの白衣だ。

ミヤビはそれを、端切れの山の中ですばやく羽織った。

袖がひじまでしかない。

前を合わせて、ボタンをいちばん上まで留める。

それから、屋根を見上げた。

屋根の端で、銀色の頭がさっと引っこんだ。

白衣を脱いだ、肌着一枚の肩が一瞬だけ見えた。

「……エルザさんの匂いがしますわ」

ミヤビは、白衣の襟に真っ赤な顔をうずめた。

「見ましたわね、灰村さん」

「……見た」

「ぜんぶ、ですの？」

「……刺繍は見た。……ほかも、ちょっと」

「ちょっと、の内訳を」

「言えるか！」

耳が、さらに赤くなった。

「……安物の木綿ですわ。三枚いくらの」

襟の中から、小さな声がした。

「でも、刺繍はわたくしのですわ。家も、名前も、お部屋も、全部取り上げられましたけれど。……自分の下着くらい、自分のものにしておきたかったんですの」

少しだけ、声が震えた。

それから、襟のすきまから、うるんだ目だけをのぞかせた。

「だから。いちばん恥ずかしいところを見られたのが、灰村さんで、よかったですわ。……ほかの殿方なら、針で目を縫っておりますもの」

「怖えよ」

「――ですので！　責任は、きっちり取っていただきますわ！」

いつもの声に戻った。戻ったふりだった。

「今日ご覧になったところ、ひとつ残らず覚えていていただきますわ。忘れたら許しませんの。そして本日を、『灰村さんにアッシーと叫ばせた日』として、記念日にいたしますわ！」

「叫ばせたのはおまえだろ」

「叫んだのは、灰村さんですわ！」

☆☆☆

帰り道は、夕焼けだった。

ミヤビはエルザの白衣を着て、俺の隣を歩いていた。俺はまた山になった荷物を抱えていた。

今度は、鍋だけミヤビが持ってくれた。

屋根の上から、ときどき、こつんと音がした。『歩行速度　標準』『荷物　落とさないこと』『白衣は　返却不要』

「返却不要って、あいつ肌着一枚だろ」

「ええ。ですから、あとでお返しいたしますわ。わたくしの仕立てで、袖を足して」

ミヤビが、くすっと笑った。

俺も、つられて笑った。

笑ってから、気づいた。

腹の底から声が出ていた。

今日の全部がばかばかしくて。

婚約届の第四条も、端切れの山も、鍋も、肌着一枚で屋根に隠れて板を下ろし続けている元一等治安官も。

笑いが止まらなかった。

ミヤビが、足を止めた。

「……やっと、笑いましたわね」

「え？」

「灰村さん。エルザさんが出ていかれてから、一度も笑っていらっしゃいませんでしたのよ。熱を出してうなされて、起きてもずっと怖い顔で」

ミヤビは、夕焼けのほうを向いていた。

「婚約届も、闇市も、勝負服も。半分は本気ですわ。でも、もう半分は……灰村さんを、笑わせたかったんですの」

朝の、何かを数えるみたいな目。あれは、俺が笑わなかった日を数えてたのか。

「……ミヤビ」

「わたくし、こう見えて、全部取り上げられた女ですのよ」

ミヤビは背筋を伸ばした。

いつもの、上層区の令嬢の立ち方だった。

「でも、灰村さんの笑い顔まで、ロゴスにも、お姉さまがたにも、あの方の罪にも、取り上げさせるのは、ごめんですわ」

泣いていなかった。

泣きそうでもなかった。

ただ、まっすぐ前を見ていた。

「わたくし、二番目でも構いませんわ。今日のところは」

ふところから、あの婚約届を取り出して、俺の手にそっと握らせる。

「一番目の席は、空けておいて差し上げますの。あの方が帰っていらっしゃるまで。……署名は、灰村さんがわたくしの前で、一日じゅう笑っていられた日に、いただきますわ」

屋根の上で、こつん、と小さな音がした。

今度の板は、何も書いていなかった。

真っ白なまま、しばらく揺れて、ゆっくり上がっていった。

☆☆☆

その夜。

床板が五センチ持ち上がった。

「……楽しかった？」

「……ああ」

「そう」

少し、間があった。

「よかった」

床板は、それきりことりと閉じた。

俺は婚約届を枕の下に入れて、目を閉じた。

そのとき、戸口のほうで足音がした。

静かで、規則正しい足音だった。

足音は家の中に入ってきて、俺の隣で止まった。

エルザの、空っぽの毛布の上で。

暗闇の中で、目を開けた。

黒い服の女が、空いた毛布の上にきちんと正座していた。

カナの白衣を、一番上のボタンまで留めて。

「墨染シノブ。本日付けで、下層区第七街区の監視任務に着任しました」

何の色もない声で、シノブは言った。

「念のため、監視します。ここで」

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