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バタンキュー【中盤】

昼過ぎ、熱がもう一段上がった。

汗が止まらない。

肌着が、背中にべったり張りついている。

「お体をお拭きいたしますわ」

ミヤビがたらいにぬるま湯を張って、手ぬぐいを浸した。

「わたくしが、背中から」

「私が、首から」

床の穴から、カナの手が伸びて、ミヤビの手ぬぐいの端をつまんだ。

「首からが正しい。熱は首から逃がす」

「背中のほうが汗をかいておりますわ！」

「首」

「背中ですわ！」

「首」

手ぬぐいが、ぴんと張った。

どちらも放さない。俺の体は一つしかないので、できれば同時に拭いてほしい。

いや、それはそれで困る。

二人が同時に引っぱった瞬間、ミヤビの足が、たらいのふちに引っかかった。

「きゃっ――」

ざぶん。

たらいの湯が、まるごとミヤビの胸もとにかかった。

ミヤビは、屋根裏の古いカーテンで仕立て直した、薄い寝間着のままだった。

濡れた布が、肌にぴったり張りついていく。

肩の線。鎖骨のくぼみ。

その下の豊かな丸みのかたちが、布ごしに、そのまま浮かび上がった。

「…………」

ミヤビは自分の胸もとを見下ろした。

それから、熱でぼんやりしている俺の顔を見た。

俺の目が、どこで止まっているかを見た。

「……は、はいむら、さん。……いま、どこ、みて……」

「……み、見てねえ」

「うそ、ですわ……めが、とまって……っ」

赤い色が、首すじから濡れた胸もとへ、じわっと広がった。

「――きゃあああああですわーーっ！！　ぬ、布！　布をくださいまし！」

「布は今、全部、俺の汗を拭くのに使ってる……」

「でしたら、灰村さんの毛布を！」

ミヤビは俺の毛布を引っぺがして、自分の体に巻きつけた。

汗だくの俺が、肌着一枚で床の上に取り残された。

「……さむい」

「病人の毛布、とるな」

カナが、着ていた俺の上着を脱いで、ばさりと俺にかけた。

上着の下は、またあのぶかぶかのTシャツ一枚だった。

裾は太ももの半ばまでしかない。細い脚が、白くすらりと伸びていた。

「……カナさんも、たいがいふしだらですわよ」

毛布のすきまから、ミヤビが言った。

「私は大人だから、平気」

平坦な声だった。

言いながら、俺の目が自分の膝のあたりで一回止まったのに、気づいたらしい。

Tシャツの裾を、両手でぎゅっと引っぱった。

引っぱったぶんだけ襟ぐりがずれて、白い肩が片方、まるごと出た。

「……三秒」

「数えてねえよ」

「私が数えた」

大人だから平気、のわりに、耳が真っ赤だった。

こつん。

『密着　規程違反』

板の字が、さっきより少し乱れていた。

「誰も密着してねえよ……」

こつん。

『毛布を　返しなさい』

「エ、エルザさんに見られておりますのね！？　双眼鏡で！？　この格好を！？」

毛布にくるまったミヤビが、窓に向かって真っ赤な顔で叫んだ。

「こ、これは看病の事故ですわ！　ふしだらではございませんわーーっ！！」

こつん。

『事故は　記録しました』

少し間があって、もう一枚。

『黄泉坂カナ　あなたもです』

カナが、Tシャツの裾を握ったまま固まった。

ミヤビは毛布の中に、頭まで沈んだ。

毛布の塊が、ふるふる震えていた。

「……灰村さん。責任は、熱が下がってから、きっちり取っていただきますわ」

「俺、寝てただけだろ……」

病人に責任を取らせる国があるなら、そこはたぶん地獄だ。

☆☆☆

夕方。

屋根の上から、ルビが付箋を山ほど抱えて降りてきた。

「シズカが言ってた。おでこを冷やすのがいちばんいいって。だから、これ」

付箋に何か書いて、俺のおでこにぺたっと貼る。

『ひえひえ』

貼られたところが、ほんのり冷たくなった。

「……効くのか、これ」

「読んだら効く。たぶん。ひえひえ、ひえひえ」

ルビは、おでこと、ほっぺたと、首すじに、次々と付箋を貼っていった。

『ひえひえ』『つめたい』『ゆきだるま』『れいぞうこ』

最後の一枚だけ、少し迷ってから、胸の上に貼った。

『はやく　なおれ』

それは、冷たくなかった。

少しだけ、あったかかった。

「……ダッサ」

ルビは自分で貼った付箋を見て、ほっぺたをふくらませると、そっぽを向いて屋根へ駆け上がっていった。

入れ替わりに、シズカが降りてきた。

端末を俺の胸に向ける。

「付箋の効果を検証する。……体温、変化なし。心拍、変化なし」

「やっぱ効いてねえじゃねえか」

「でも、ひとつだけ有意な変化がある」

シズカは画面を指でなぞった。

「今日一日の記録を重ねてみた。君の心拍がはっきり下がる時間帯が、何回かある。全部、黄泉坂さんの手が、君のおでこに触れていたときだ。平均で三つ下がる」

床の穴のふちで、カナの缶が、ぴたりと止まった。

「解熱の最適解は、たぶん黄泉坂さんの手のひら。成分は解析できない」

「……その端末、ちょうだい」

カナの手がすっと伸びて、シズカの端末を取りあげた。

画面も見ないで、電源を落とす。

「解析、禁止」

「ど、どうして」

「どうしても」

カナは端末をシズカの胸に押しつけて返した。

返しながら、俺のほうは一度も見なかった。

こつん。

窓の外の板には、何も書いていなかった。

真っ白のまま、しばらく揺れて、それからゆっくり上がっていった。

戸口の外に、板きれを抱えたタクトが立っていた。

家の中には入ってこない。

窓ごしに、板を掲げただけだった。

『にいちゃん　がんばれ　いきてろ』

「……いきてるよ」

タクトはそれを確かめると、うなずいて、走って帰っていった。

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