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パープリン【中盤】

シノブが来たのは、昼過ぎだった。

足音はなかった。

気づいたら、広場に、黒い服の女がいた。

広場では、ガキどもが字の遊びをしていた。

板きれに炭で死語を書いて、見せ合って、笑う。

声に出したらスコアが飛ぶ。

だから、書く。

それがこの路地の、新しい遊びだった。

今日の一番人気は、ミヤビの出題だった。

「では、次の言葉ですわ。『ルンルン』……気分がよくて、足が勝手にはずむときの言葉ですのよ」

ミヤビが、ワンピースの裾をつまんで、くるりと一回まわってみせる。

ガキどもが、声を殺して、板の上でルンルンを書いた。

書きながら、肩をはずませていた。

縁台では、ラジ爺が、ガキどもの字を一枚ずつ眺めては、地面に指で花丸を描いていた。

その花丸の横に、黒い靴の先が、音もなく並んだ。

シノブは、一番近くにいたガキの板を、のぞきこんだ。

『チョベリグ』

「念のため」

細い指が、板の上をなでた。

炭の字が、墨を垂らした水みたいに黒くにじんで、消えた。

板を持っていたガキが、きょとんと首をかしげた。

「……あれ？　おれ、いま、なに書いてたっけ」

「――おいッ！！」

俺は、もう走っていた。

在庫を探る。

今日はまだ、四つある。

――残り、四。

「――ムカ着火ファイヤーッ！！」

赤い字が、炎みたいに渦を巻いて飛んだ。

シノブの左肩に、まともに当たる。

バシュッ。

黒い上着の肩口が、焼け落ちた。

白い肩が、むき出しになった。

シノブは、自分の肩を見下ろした。

顔色ひとつ、変わらなかった。

「問題ありません。念のため、続けてください」

「……は？」

続けてください、じゃねえよ。

痛いとも、寒いとも言わない。

穴のあいた上着を、直そうともしない。

焼けたのが自分の肩じゃないみたいな顔だった。

――こいつ、本当に、何も感じてないのか。

「念のため」

シノブが、宙に残った赤い字の残り火をつまんだ。

にじむ。消える。

――残り、三。

「灰村瓊心。あなたの中は、消せません」

シノブは、淡々と言った。

「あなたのチップは、壊れているので。削除が、届きません」

「だったら――」

「ですので」

シノブは、くるりと背を向けた。

ガキどものほうへ。

「周りから、消します」

「エルザッ！」

「訂正しますッ！」

エルザの声が飛んだ。

シノブの指先から伸びた黒いにじみが、タクトの板の手前で、ばちんと弾かれる。

「ミヤビ！」

「わかっておりますわ！」

ミヤビの針が三本、ひゅっと飛んだ。

シノブの袖が、地面に縫い止められる。

一秒。

「――チョベリバッ！！　――マジ卍ッ！！」

――残り、一。

青と紫の字が、シノブの背中に向かって、重なって飛んだ。

シノブは、振り返りもしなかった。

縫い止められた袖を、自分で、びりっと引きちぎった。

片腕がむき出しになる。気にしない。

そのまま、空いた手のひらを、広場いっぱいに向けた。

「念のため、全部、消します」

黒が、広がった。

俺の青と紫が、触れたそばから墨に溶けた。

エルザの訂正が、二枚目で押し負けた。

ミヤビの針が、からんと地面に落ちた。

広場じゅうの板の字が、いっせいに、にじんだ。

『ナウい』『イケイケ』『バッチグー』『ルンルン』――。

ガキどもが書いた字が、ひとつ残らず、黒く溶けて、消えた。

さっきまで肩をはずませていた女の子が、板を見下ろして、首をかしげた。

「……ミヤビねえちゃん。あたし、いま、なんで、まわってたの？」

ミヤビの唇が、震えた。

「……ルンルン、ですわ。ルンルン、と、言いますのよ」

女の子は、困ったように笑った。

「……ごめんね。きこえるけど、わかんない」

☆☆☆

三手目で、終わった。

広場に面した店の床板が、がたんと持ち上がった。

カナが、そこから半分だけ体を出していた。

白衣を、ボタンも留めずに引っかけている。

手には、ふたの開いていない缶コーヒー。

煙幕を投げる間も、なかったらしい。

「……裏口、使えない」

カナは、黒く溶けた板の字を見つめたまま、言った。

「誤検知は、減点を消すだけ。消された言葉は、戻せない。……戻す場所が、ない」

「カナ」

「あれ」

カナの指が、シノブの背中を指した。

いつもの平坦な声だった。

でも、缶を握る指の関節が、白くなっていた。

「あれ、『削除』。……七年前に、私が止めたはずの、仕様」

「は？」

カナは、答えなかった。

缶を開けもしないまま、床下に引っこんだ。

床板が、ことりと閉じた。

俺は、広場のまんなかで、立ち尽くしていた。

在庫は、残り一つ。

でも、撃つ相手を間違えたら、また誰かの字が消える。

シノブは、片袖のない黒い上着のまま、ガキどもを一人ずつ見て回っていた。

泣きそうな顔、ぽかんとした顔、自分の板をひっくり返して裏を探している顔。

シノブは、そのどれにも、何の色もない目を向けた。

それから、エルザの前で、足を止めた。

エルザが、一歩下がった。

シノブは、エルザの耳もとに、何かをささやいた。

俺のところまでは、聞こえなかった。

風の音にまぎれて、ひとことだけ。

「――五年前」

それだけが、聞こえた。

エルザの顔から、血の気が引いた。

いつもの、無表情の白さじゃなかった。

紙みたいな、生きていない白さだった。

シノブは、エルザから離れると、俺のほうを向いて、小さく頭を下げた。

「本日の削除は、以上です。……念のため、また来ます」

足音もなく、シノブは路地の向こうへ消えた。

「エルザ」

俺は、エルザの肩をつかんだ。

「何を言われた」

エルザは、俺の手を見下ろした。

長いこと、見下ろしていた。

「……申し上げられません」

声が、震えていた。

数字も、規程も、どこにもなかった。

「……標準的な、雑談です」

嘘だ、と思った。

でも、それ以上、聞けなかった。

聞いたら、エルザが、どこかへ行ってしまいそうな顔をしていたから。

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