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グロッキー【後半】

「まだ、ですわ……」

ユキノは、日傘を地面について、体を支えた。

十二枚重ねの襟もとが、汗でしっとりと色を濃くしている。

それでも、背筋だけは伸ばしたままだった。

「まだ、お仕事が、残っておりますもの」

「ユキノさん。最後のひとつは、わたくしが、自分で申し上げますわ」

ミヤビが、一歩、前に出た。

「おい、ミヤビ」

俺は、ミヤビの腕をつかんだ。

「おまえが本気で死語を叫んだら、ゼロになる。校正だぞ」

「存じておりますわ」

ミヤビは、俺の手に、そっと自分の手を重ねた。

指先に、針だこがあった。

ゆうべ、俺の上着を縫った指だ。

「でも、灰村さんに読んでさしあげたのは、おばあさまの言葉ですもの。わたくしの言葉は、まだ、ひとつも、言っておりませんわ」

床下から、カナの声がした。

「……一回だけ。一回だけなら、消せる。誤検知に、書き換えられる。今日の分」

「カナ、おまえ、この前も――」

「二回目。たぶん、そろそろ、本当に、まずい。……でも、いい」

ミヤビは、床下に向かって、深く頭を下げた。

それから、ユキノのほうを向いた。大きく、息を吸った。

上層区の令嬢の立ち方じゃなかった。

路地の真ん中で、泥のついたワンピースのまま、両足を踏んばって立つ、下層区の女の立ち方だった。

そのとき、路地の端で、ラジ爺が血相を変えた。

地面に、ものすごい速さで書く。

『モーレツ　くる　かぜ　くる　スカート』

「……スカート？」

ラジ爺は、ガキどもを、片っぱしから床下の穴へ放りこみはじめた。

最後に、穴のふたを自分の尻でふさいで、地面に一行。

『こども　ぜんいん　ゆかした。　むかしの　ＣＭ　しってる』

何を知ってるんだ、爺さん。

「わたくしは、綺羅星の三女では、もう、ありません」

ミヤビの声が、路地に響いた。

「でも、おばあさまの孫で、灰村さんの仕立て屋で、この路地の住人ですわ。……それだけは、誰にも、なかったことには、させませんわ！」

両手を、空に突き上げる。

「――モーレツ、ですわーーーッ！！」

金色の文字が、ミヤビの口から、嵐みたいに吹き出した。

ユキノの指が、震えながら、動いた。

『差し替えます――「猛烈」』

光が、走った。

金色の文字が、ゆらりと揺れた。

揺れて――何も、変わらなかった。

『モーレツ』は、『猛烈』になっても、モーレツのままだった。読み方も、意味も、気持ちも。いちばん近い言葉が、ほとんど同じ言葉だった。

「……あら。言い換えても……同じ、ですわね」

猛烈な風が、路地を吹き抜けた。

下から、上へ。

ミヤビのワンピースの裾が、ぶわっと、胸もとまでめくれ上がった。

白い太もも。くびれた腰。

その真ん中を包んでいたのは、上層区の絹でもレースでもない、生成りの、木綿の、飾りのない下着だった。

下層区の市場で、三枚いくらで売っているやつだ。

「……………………」

ミヤビは、両手を空に突き上げたまま、固まっていた。

風が、ぴたりとやんだ。

裾が、ふわりと元に戻った。

「――――きゃああああああああああですわーーーーーっ！！」

本日二回目の悲鳴は、一回目より、長かった。

「み、見ましたわね！？　今、見ましたわよね！？」

「見てねえ！」

「見てた。……今のは、数えない。風のせいだから」

床下の穴のふたの下から、カナの声がした。ラジ爺の尻ごしだった。

ミヤビは、真っ赤な顔で、俺の上着のすそをつかんで、顔をうずめた。

「よりによって……よりによって、今日の、木綿の、下層区の……」

くぐもった声が、少しだけ、震えた。

「……でも、これが、今のわたくしですもの。……見られても、恥ずかしいだけで、後悔は、いたしませんわ」

「十分恥ずかしがってるけどな」

「お黙りになって！　……責任は、あとで、きっちり取っていただきますわ」

「風に取らせろ」

猛烈な風の、最後のひと吹きが、ユキノの手から、日傘をもぎ取った。

定着の光を走らせたまま、白い日傘は、くるくると回りながら、上層区の空のほうへ、どこまでも、飛んでいった。

☆☆☆

ユキノは、路地の真ん中に、ぺたんと座りこんでいた。

十二枚重ねは、一枚もほどけていなかった。

ただ、汗で髪が頬に張りつき、肩で息をしている。

いつもの、何があっても崩れない顔が、ぐったりと、くたびれていた。

「……グロッキーだな、あんた」

「ええ。……グロ」

言いかけて、口を押さえる。

少しだけ考えて、言い直した。

「疲労困憊、ですわ。……三校が、二日続けて死語を口にするわけには、まいりませんもの。……でも、ほんとうは、元の言葉のほうが、ぴったりですのに」

ユキノは、ゆっくり立ち上がって、スーツの裾をはらった。

「本日の回収は、失敗いたしました。上には、そう申し上げます」

それから、ミヤビに向かって、深く頭を下げた。

「ミヤビさん。……お姉さまがたにお伝えしたこと。お仕事でしたけれど、謝りますわ」

ミヤビは、少し考えてから、言った。

「許してさしあげますわ。……おばあさま風に、申し上げるなら」

にっこり笑う。

言葉は、口には出さなかった。

かわりに、俺の上着の、心臓のあたりを、指でとんとんと叩いた。

ユキノは、困ったように笑った。

「次は、わたしではない方が、参りますわ。三校のいちばん上。念校の方が。……あの方は、わたしたちと、ちがいます。お気をつけて」

☆☆☆

その夜。ミヤビの寝床を、どうするかで、もめた。

「床の上は、私と、灰村瓊心で、定員です」

「床下は、私の席」

「わたくし、どこでもかまいませんわ。軒下でも」

「軒下は雨が漏る。……上が、空いてる」

カナが、天井を指さした。

天井板の一枚が、少しだけずれていた。

その奥に、低い屋根裏がある。

ゴミ山で拾った梁と、ほこりと、たまに猫。

ミヤビは、はしごを上って、天井の穴から首を突っこんだ。しばらく、静かだった。

「……ひろいですわ。天井が、低くて、ほこりっぽくて、星が、すきまから見えますわ」

ミヤビの顔が、天井の穴から、さかさまにのぞいた。巻き髪が、ぶらんと垂れた。

「わたくし、ここに、住みますわ」

「上、中、下」

エルザが、天井と、床と、床板を順番に指さした。

「標準的な、三層構造です」

「再校の重ね着みたいに言うな」

その夜のうちに、ミヤビは、屋根裏に、最後の端切れで小さなカーテンを縫いつけた。

シズヱさんの桃色の結晶が、梁にぶら下げられて、すきま風に、ゆらゆら揺れていた。

明かりを消すと、家じゅうが、真っ暗になった。

「……おやすみなさいませ」

天井の上から、声がした。

「おやすみ」

床の下から、声がした。

「おやすみなさい、灰村瓊心」

隣の毛布から、声がした。

上と、下と、隣。

三方向から、おやすみが届く家。

俺は、真ん中で、天井の暗がりを見上げた。

「……ああ。おやすみ」

天井の上から、もう一度、小さな声が降ってきた。

「灰村さん。……今日の昼のことは、記念日には、いたしませんわ」

少し間があった。

「……ここに住みはじめた日、のほうを、記念日にいたしますの」

床下で、カナが、小さく言った。

「二回目。……たぶん、もうすぐ、来る」

誰が、とは言わなかった。

俺も、聞かなかった。

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