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三百秒の逃走【後半】

水路は、浅かった。

膝までの泥水に足から突っこんで、思いっきり尻もちをつく。

泳げるかどうか以前の問題だった。

泥まみれのまま水路を走り、反対側の土手をよじ登る。

ドローンは当然のように上からついてくる。

こっちは泥まみれ、向こうは汚れひとつない白。

不公平にもほどがある。

『粛清まで、残り六十秒』

土手の上は、行き止まりだった。

目の前に、ゴミ山がそびえていた。

第七街区の東の端、俺の住んでいるあたりとは反対側にある、いちばん古いゴミ山だ。

鉄屑とプラスチックと、今朝の雨の結晶がきらきら刺さった、このあたりでいちばん高い場所。

まわりに家は一軒もない。

登れば、それこそドローンから丸見えだ。

振り返ると、ドローンが増えていた。

三機が五機。

白い卵が、半円を描いて俺を囲む。

『粛清まで、残り四十五秒』

頭の中の辞書をめくる。

チョベリバは、もう使えない。

残りは、一度も口にしたことのない言葉ばかりだ。

とりあえず、いちばん強そうなやつを選んだ。

「マジ卍！」

何も起きなかった。

ドローンが、首をかしげるみたいにレンズを傾けた。

「発話、検出。感情強度、基準値未満。……雑音として処理します」

だめだ。

気持ちが乗っていない。

というか、乗せようがない。

そもそも、卍ってなんだよ。

残響で聞いたことはある。

何かがすごいときに、若いやつらがやたら叫んでいた言葉だ。でも、何がすごいのか、俺にはさっぱりわからない。

わからない言葉に、本気なんか込められるわけがない。

『残り三十秒』

逃げ場はない。

手札もない。

時間もない。

――ああ、これは。

無理だ。

どう考えても無理だ。

この状況で、ガキとの約束を守って、無事に帰るなんて、絶対に、

「……超（ちょう）、」

腹の底から、本気の「無理」がせり上がってきた。

「――MMッ！！」

超マジ無理。

九〇年代の、もうひとつの捨てられた言葉。

紫色の結晶が、俺の口から噴き出した。

「超」「M」「M」。

三つの文字が弾けて、霧みたいに広がり、五機のドローンを丸ごと包む。

ローターの回転が、目に見えて落ちた。

「追跡を、継続……」

真ん中のドローンが言った。

声に、さっきまでのきれいな張りがない。

「……継続、困難。対象、遠い。足、ない。……マジ、無理」

一機、また一機と、ドローンがふらふらと高度を下げていく。

最後の一機は、地面すれすれで「もう、帰りたい」とつぶやいて、ゴミ山の斜面にころんと転がった。

壊れていない。

でも、完全にやる気をなくしている。

なんだこれ。

めちゃくちゃ効くじゃねえか。

『新たな廃語を検知。

発話地点を再特定中。粛清まで、残り四十秒』

延びた。

新しい言葉を叫んだから、ロゴスが俺の居場所を計算しなおしている――たぶん、そういうことだ。

理屈はあとで考える。

笑ってる場合じゃない。

俺はゴミ山の裾を回りこんで、反対側へ走った。

そこに、錆びた格子の蓋がある。

古い排水路の入り口だ。

ガキの頃から知っている。

ここには、マイクも、ドローンの目も届かない。

蓋をこじ開けて、真っ暗な穴に体を押しこむ。

『三』

格子を閉める。

『二』

息を止める。

『一』

世界が、真っ白になった。

音はなかった。

格子の隙間から、ゴミ山の向こうに、まっすぐな光の柱が立つのが見えた。

さっきまで俺がいた土手の上、ロゴスが最後に俺を見失った場所の、ちょうど真上。

光は雪みたいに静かに降りそそいで、三秒で消えた。

そっと格子を持ち上げる。

土手を中心に、五十メートルの範囲だけが色を失っていた。

ゴミ山の手前の斜面に刺さっていた今朝の雨の結晶が、全部、ただの透明なガラスに変わっている。

耳を近づけても、もう残響は聞こえない。

言葉だけが、きれいに抜き取られていた。

あそこに人がいたら、と思うと、胃がひっくり返りそうだった。

「……生きてる」

声に出してみた。

ちゃんと出た。

俺の言葉は、まだ俺のものだった。

ポケットの中で、何かが固い。

取り出すと、婆さんにもらった干物だった。

泥水に浸かったのに、カチカチのまま。

なんとなく、かじってみた。

しょっぱかった。この街で食ったものの中で、いちばんうまかった。

膝から力が抜けて、俺は排水路の縁にへたりこんだ。

勝った。

たぶん。

五機のドローンを腑抜けにして、光をかわした。

この街で、そんなことをしたやつはたぶんいない。

あとはタクトのところに帰って、約束どおり――

頭上で、また音がした。

羽音じゃない。

もっと重い、空気を押しつぶすような音。

見上げると、上層区の方角から、細長い白い機体が降りてきていた。

ドローンとは比べものにならない大きさだ。

機体はガラスになったゴミ山の上でぴたりと止まり、腹の扉を開いた。

誰かが、飛び降りた。

ガラスの山に、音もなく着地する。

背の高い女だった。

白と紺の、軍服みたいなスーツ。

銀色の髪を、一本の乱れもなくまとめている。

顔立ちは、作り物みたいに整っていた。

そして、その顔には、何の表情もなかった。

女は、ガラスになったゴミ山を一度だけ見回した。

転がっている五機のドローンに目をやり、それから――まっすぐに、俺が隠れている格子のほうを向いた。

「ドローンが最後に記録した位置。排水路の入り口までの距離。人間の脚力」

独り言みたいに、淡々と言う。

「計算上、あなたはそこにいます」

鈴の声じゃない。

人間の声だった。

でも、ドローンよりずっと冷たかった。

「校閲局、一等治安官。エルザ・ノルムです」

女は、白い手袋をはめた手を、胸の前でそっとそろえた。

「下層区第七街区における廃語の発話者として、あなたを――訂正します」

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