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グロッキー【前半】

「回収、って、どういう意味ですの」

朝、ミヤビは、毛布をかぶったまま言った。

床の上で、ひと晩、針山を握ったまま眠っていた。

目の下に、うっすらとクマができている。

「上に連れ戻して、再審査。スコアがゼロなら、その場で校正」

床板が、五センチ持ち上がった。

カナだった。

いつもより、声が低かった。

「二百八十八点は、ゼロじゃない。でも、死語を一回、本気で叫べば、たぶん、届く」

「……届く、とは」

「ゼロに」

ミヤビは、毛布の端を、ぎゅっと握った。

「では、わたくしは、もう、モーレツも、言えませんのね」

誰も、答えなかった。

エルザが、空き缶にお湯を注いで、ミヤビの前に置いた。干し芋を一枚、そっと缶の横に添える。

「下層区の標準的な、朝食です。本日は、干し芋がつきます」

「……それ、私の、非常用」

床下から、低い声がした。

「本日は、非常時と判断しました」

「判断するのは、私」

床板のすきまから、細い指が出てきて、干し芋の端をつまんだ。

引っぱる。エルザも、反対側をつまんだまま離さない。

干し芋が、まんなかで、ぷつんと切れた。

「……半分、です」

「半分」

二人は、同時に言って、同時に黙った。ミヤビが、こらえきれずに、肩をふるわせた。

「お二人とも、仲がよろしいのね」

「よくない」

「標準的です」

声が、また重なった。

☆☆☆

「灰村さん。袖を通してくださいまし。最後のひと針が、残っておりますの」

朝飯のあと、ミヤビが、灰色の上着を広げた。ゆうべ、夜なべで仕上げてくれたやつだ。

胸の金の『瓊』が、朝日を受けて、ちかりと光る。

袖を通すと、ミヤビが、針と糸を持って、俺の正面に立った。

「襟の裏を、留めますわ。動かないでくださいまし」

近い。

ミヤビは、つま先立ちになって、俺の首もとに顔を寄せた。

金色の巻き髪が、あごの下で、くすぐったく揺れる。針が、ちく、ちく、と襟を縫っていく。

膝の上で切りそろえられた生成りのワンピースは、背伸びをするたびに、裾がふわりと持ち上がった。

俺の上着の裏地に使った分だけ、丈が足りていない。

「……おい、裾」

「お黙りになって。今、いちばん大事なところですの」

最後のひと針を通すと、ミヤビは、俺の首すじに、唇を寄せた。

ぷつん。

糸切り歯で、糸を噛み切った音がした。

吐息が、首にかかった。

「……できましたわ」

ミヤビは、満足そうに顔を上げた。

上げて、自分の顔と、俺の首の距離を見た。

自分の唇が、たった今、どこにあったかを見た。

「――――きゃああああああああですわーーーっ！！」

路地じゅうに響く悲鳴だった。

「わ、わたくし、今、殿方の首に、く、く、口を……！」

「糸を切っただけだろ！」

「布を！　顔を隠す布をくださいまし！」

ミヤビは、家じゅうを走り回った。

棚をあける。箱をひっくり返す。毛布をめくる。

何も、なかった。

「……ありませんわ」

「おまえが全部、俺の上着に使ったんだよ」

ミヤビは、ぴたりと止まった。

俺の上着を見た。

自分の短くなった裾を見た。

それから、真っ赤な顔のまま、俺の上着のすそを両手でつかんで、そこに顔をうずめた。

「……では、これで隠れますわ。わたくしの仕立てですもの」

「着てる人ごと隠れるな！」

「灰村瓊心」

戸口で、エルザが言った。

「襟の縫い目の検査を、私が行います。標準的に」

「いらねえよ」

「念のため、首の位置から、同じ角度で」

「対抗すんな！」

床下で、缶をすする音が、いつもより長く続いた。

上着の肩の線は、ぴったり合っていた。

☆☆☆

昼前、シズカが屋根から降りてきた。

「ルビから。掲示板」

端末の画面に、いつもの、目隠しの字。

『ユキノさん　きょう

ほんとは　いきたくない　って

でも　いく

じしょ　うちがわ　に　うつした

しっけ　きかない』

「……辞書を、内側に」

エルザが、つぶやいた。

「湿気で外側がはがれても、差し替えは止まらない、ということです」

「チョメチョメは」

「たぶん、もう対策されてる。再校は、同じ手に二度負ける人じゃない」

シズカは、画面を、もう一度ひらいた。

『ミヤビさん　にげて』

ミヤビは、その字を、長いこと見ていた。

それから、首を横に振った。

「逃げませんわ。どこへ逃げても、同じですもの。……でしたら、ここにいた、ということを、ちゃんと残して、それから捕まりますわ」

「捕まる前提で話すな」

「前提ではありませんわ。覚悟ですわ。前提は、あきらめた人のもの。覚悟は、まだ、あきらめていない人のものですの」

床下から、カナが、ぼそりと言った。

「……それ、ちょっと、かっこいい」

「でしょう？」

☆☆☆

白い日傘が、路地に入ってきたのは、昼過ぎだった。

「ごきげんよう、皆さま」

白妙ユキノ。

十二枚重ねのスーツは、また元どおりになっていた。

ただ、重なりの順番が、前とちがう。

外側の色が濃く、内側にいくほど淡い。

日傘の骨には、あの定着の光が、まだ走っていた。

「三女さん。……いえ、ミヤビさん。本日、あなたを、回収いたします」

「存じておりますわ」

ミヤビは、一歩、前に出た。

「お姉さまがたに、わたくしの下層区通いを、お伝えになったのは、あなたですの？」

ユキノは、日傘を、少しだけ下げた。

「……はい。それが、わたしの、お仕事ですもの」

「正直に、お答えくださって、ありがとうございます」

ミヤビは、怒らなかった。

ユキノの笑顔が、ほんの少しだけ、揺れた。

「……灰村さん。勝負をいたしましょう。わたしが負けたら、本日の回収は、失敗として、上に報告します」

「いいのか、それ」

「よくは、ありませんわ。でも、わたし、あなたに、二回も負けておりますもの。三回目は、ちゃんと、勝って連れて帰りたいの」

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