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チョメチョメ【前半】

「灰村瓊心。朝の報告をします」

目を開けると、エルザが、俺の毛布の中にいた。

「……なんで中にいる」

「昨夜から、あなたへの好意の数値を、測定しています。測定には、接触が必要です」

エルザは、俺の胸に、ぺたりと耳を当てていた。

縮んだ白衣の胸もとが、俺の腹の上で、むにゅっとつぶれている。

「心拍、九十八。寝起きにしては、高い値です」

「おまえのせいだよ！」

「結果を報告します。三日前の蒸し風呂の日に、私の好意は、最高値を更新しました。昨日も、更新しました。今朝も、更新しました」

エルザは、真顔で、指を三本立てた。

「上限が、見えません」

「……報告すんな、そういうのは」

「次に、比較対照のため、私の心拍を測定してください」

「は？」

返事をする前に、後頭部をつかまれた。

ぐい、と引き寄せられる。

顔が、やわらかいものに、うまった。

縮んだ白衣の、いちばん苦しそうなところだった。

左右から、むにっと頬をはさまれる。

息ができない。

石けんの匂いしかしない。

とくとくとくとく、と、ものすごい速さの音が、耳の奥で鳴っていた。

「どうですか」

「ふぐっ、ふががっ」

「百二十。……私のほうが、高いですね」

エルザは、俺の頭を抱えたまま、なぜか勝ちほこった声を出した。

それから、遅れて、首まで、じわじわと赤くなった。

「……測定終了。この実験は、記録から、削除します」

「自分でやっといて照れんな！」

床板が、五センチ持ち上がった。

「上限なら、私が先に超えてる」

カナだった。缶コーヒーを、ずずっとすする。

「半年前に。測定不能で、計器が壊れた。……あと、それ、測定じゃない。添い寝」

「先行研究の、共有です」

「共有すんな！」

☆☆☆

朝飯の干し芋をかじっていると、エルザが戸口の地面を指さした。

三日前、ラジ爺が書き残していった字が、まだ消えずに残っている。

『チョメチョメ』

「灰村瓊心。あの言葉の、意味を教えてください」

干し芋が、のどに詰まった。

「……昭和のテレビの言葉だ。人前で言えないことを、言わずにすませるための言葉」

「言えないこと、とは」

「いろいろだよ。言ったら気まずいこととか。恥ずかしいこととか」

「具体的に」

「具体的に言えないから、チョメチョメなんだよ！」

エルザは、しばらく考えた。

それから、まっすぐ俺を見た。

「では。今朝の測定は、チョメチョメですか」

「ちがう」

答えたのは、床下だった。

「ちがう。全然、ちがう。チョメチョメじゃない」

「三回言ったな」

「大事なことだから」

エルザは、手帳もないのに、何かを書き留める仕草をした。

「記録します。チョメチョメ。意味、言えないこと。……今朝の測定、保留」

「保留もすんな」

☆☆☆

ミヤビは、三日、来なかった。

蒸し風呂の日の夜、「お姉さまがたに、知られましたわ」とつぶやいて帰っていったきりだ。

いつもなら一日おきに、変装になっていない外套で現れて、刺繍入りの何かを置いていくのに。

昼前、シズカが屋根から降りてきた。

いつもより、顔が固かった。

「ルビから。また、掲示板」

端末の画面に、ふにゃふにゃの、目隠しの字。

『ユキノさん　きょう　くる

かさね　二十四まい

ひがさ　ていちゃく

かきなおし　きかない』

「……二十四枚」

「倍にして参ります、って言ってたからね。

あの人、約束は守る」

シズカは、空を見上げた。雲ひとつない。

からからに乾いた風が、路地のごみを転がしていく。

「今日は、湿度二十一パーセント。この街で、いちばん乾いた日。湿気で布がはがれる手は、使えない」

☆☆☆

「ご、ごきげんよう……皆さま……」

路地の入り口から、声がした。

声だけがした。

見ると、入り口に、白と薄桃と若草と藤色の、巨大な丸いかたまりが、ぎっちりとはさまっていた。

「……鏡餅？」

「白妙ユキノ、ですわ……」

かたまりのてっぺんから、ユキノの顔だけが、ちょこんと出ていた。

日傘を持った手が、横から一本だけ突き出ている。

二十四枚重ねは、花びらの段というより、もう、布団だった。

「倍にしましたら……路地の幅を、計算に、入れておりませんでしたの……」

「入れとけよ！」

ユキノは、汗だくの笑顔のまま、じたばたと身をよじった。

かたまり全体が、ぽよん、ぽよんと揺れる。一ミリも進まない。

「お、押してくださいまし。いえ、引いてくださいまし」

「どっちだよ」

路地の奥で、ラジ爺が、すっと立ち上がった。

何かを察したらしい。

ガキどもを、ひょいひょいと床下の穴へ放りこんで、地面に書いていく。

『こども　いったん　ゆかした』

「……なにが起きる予定なんだよ」

俺はユキノの手をつかんで、引いた。エルザが、俺の腰をつかんで、引いた。

床下から、カナが俺の足首をつかんで、なぜか、引いた。

「なんでおまえまで」

「流れで」

「せーのっ」

すぽんっ。

栓が抜けたみたいな音がして、かたまりが、こっち側に飛び出してきた。

そのまま、俺の上に、倒れこんできた。

「――っ！」

全身が、やわらかいものに、うまった。

ふかふかだった。

どこまでも、ふかふかだった。

顔の上に乗っているやわらかいものが、布なのか、布じゃないのか、二十四枚ごしでは、まったくわからない。

わからないのが、逆に、まずかった。

「……あらあら」

真上で、ユキノの声がした。

にっこり笑ったまま、固まっている気配がした。

それから、たっぷり三秒たってから。

「あら。……あらあら、あら」

布ごしに伝わる体温が、じわっと、上がった。

「……い、今、お顔は、どのあたりに」

「言えるか！」

「チョメチョメ、ですね」

すぐ横で、エルザが冷たい声で言った。

「記録します」

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