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アウトオブ眼中【前半】

「洗ってないから！」

夜明け前に戸を叩いたのは、赤いツインテールだった。

朱鷺羽ルビ。

校閲局、三校の一人。

初校。

三日前、俺の店の前で「ギャフン」と叫んで、付箋のスーツを全部なくした女だ。

今日は、新しい白と朱のスーツを着ていた。

肩から裾まで、また光の付箋がびっしり貼りついている。

その両手に、たたんだジャージが乗っていた。

胸に、金糸で「綺羅星」俺のジャージだ。

「……返しに来たのか」

「そう！　返しに来ただけ！　で、洗ってないから！」

「なんで二回言うんだよ」

「べ、別に、においが落ちるのがもったいないとかじゃないから！　三日間、寝るときに着てたとかじゃないから！　あと、今日、かわいいの着てきたとかでもないから！」

聞いてない情報が、全部出た。

「……何をだよ」

「何って、し、下着――」

ルビは、そこで自分の口を両手でふさいだ。

耳の先から、首まで、みるみる赤くなっていく。

三日前、去り際に叫んでいた。

次は、もっとかわいいの着てくるから。

本当に、着てきたらしい。

「灰村瓊心」

背中で、静かな声がした。

エルザ・ノルムが、床の上に正座していた。

縮んだ白衣の胸もとに、安全ピンが一本。

「三日間、就寝時に着用。本日、かわいいものを着用。記録します」

「記録すんなああっ！」

「次は、私の番です」

エルザは、まっすぐ手を挙げた。

「ジャージの着用について、順番を申請します」

「順番なら、私が先」

床板が、ことりと五センチ持ち上がった。

隙間から、クマのひどい目がのぞく。

黄泉坂カナ。

この家の床下の住人だ。

「私は、半年前から、洗濯の前に一回着てる」

「おまえ、そんなことしてたのか！？」

「してた。私の方が、先に見つけたのに」

俺のジャージは、いつのまにか共有財産になっていた。

☆☆☆

「で。本当は、何しに来た」

ルビは、ぎゅっと唇を結んで、大きく息を吸った。

「あたし、今日から、ここの生徒になる」

「は？」

「あんたが書いた字。『orz』とか、『ギャフン』とか。読めるの。全部、読めるのに……わかんないの。あんなに体が勝手に動いて、あんなに声が出たのに、なんでなのか、わかんない」

悔しそうな顔だった。

「読めるのにわかんない字なんて、生まれて初めて。……だから、教えて」

「上には、なんて言ってんだ」

「偵察。毎日、店を見張って報告するって」

「三校がいるあいだ、ロゴスは光を落とさない。……つまり、用心棒」

床下から、カナが言った。

なるほど。

こいつが店にいるあいだは、ガキどもが粛清の光に怯えなくていい。

「わかった。ただし、ガキどもの書いた字は、読むな」

「無理。目に入ったら、読んじゃうもん」

即答だった。それが、こいつの一番の問題だった。

ルビは、きょろきょろと部屋を見回した。

「ゆか。かべ。あきかん。あきかん。あきかん。……ねえ、なんで空き缶こんなにあんの」

「私の」

「床の下に人がいる！？　ダッサ！　……ちょっと、うらやましい」

「あげない。ここは、私の席」

カナは床板を閉める直前、ルビをじろりとにらんだ。新しい生徒は、床下の先輩に、さっそく目をつけられていた。

☆☆☆

とりあえず、店を開ける準備だ。

俺は、裏の共同ポンプまで水をくみに出た。

バケツを二つ下げて戻る。

家の裏手には、布を一枚垂らしただけの水場がある。下層区の、風呂のかわりだ。

バケツを置こうと、俺は布をめくった。

「おかえりなさい、灰村瓊心」

エルザがいた。

水場の真ん中に膝をついて、こっちを向いていた。

何も着ていなかった。

濡れた銀髪が、白い肩から胸の前へ、ぺったりと張りついている。

腰のくびれを、水のしずくが一本、ゆっくり伝っていく。

長い髪と、とっさに上がった片腕が、胸の真ん中だけを、かろうじて隠していた。

隠しきれていない、やわらかそうなふくらみの輪郭が、朝の光の中で白く光っていた。

「水浴びをしていました。上層区の規定では、起床後三十分以内に身体を――」

エルザは、いつもの声で説明しようとした。

そこで、止まった。

俺を見る。自分を見る。

もう一度、俺を見る。

悲鳴は、出なかった。

かわりに、無表情のまま、首から、耳から、胸もとまで、じわじわと赤くなっていった。

「……状況を、報告します」

両腕で、胸を抱いた。

抱いた腕に押されて、胸のふくらみが寄せられ、谷間が、かえって深くなった。

「状況を……」

エルザは自分の腕の中を見下ろして、それに気づいた。

あわてて体をひねる。

今度は、背骨から腰へ続く、なめらかな背中の線が、まるごとこっちを向いた。

「……報告、できません」

エルザは、水の中にしゃがみこんだ。

水面から、真っ赤な肩と、真っ赤な耳だけが出ている。

「上層区には、『恥ずかしい』という規定がありませんでした。……今、自分で登録しました」

声が、震えていた。

「発生条件は……灰村瓊心に、見られたとき、です」

そんな登録、するな。

上層区の完璧な治安官が、水場の隅で、耳まで真っ赤にして縮こまっている。

いい顔だった。

――いや、待て。

今それを考えるのは、人として最低だ、俺。

「見たら、缶」

後頭部に、ごん、と硬いものが当たった。

中身入りの空き缶だった。

振り向くと、裏口から上半身を出したカナが、二本目を構えていた。

「見てねえ！」

「見てた。四秒。あと、顔。一回目」

エルザが、水をすくって、俺の顔にばしゃりとかけた。

「……このスケベッ！　見た部位と秒数を、書面で提出してください！」

「書けるか！」

俺の背中から、ルビがひょいとのぞきこんでいた。

目に入ったものは、読まずにいられない女だ。

「えっと……ぎん、ぱつ。しろ、い、せな――」

「読むなああっ！！」

俺は反射で、ルビの目を手のひらでふさいだ。

「……っ」

手の下で、ルビのまつげが、ぱちぱちと動いた。

「……あんたの手、あったかい。あと、字が、見えない」

なぜか、ルビの声が小さくなった。耳が赤い。

☆☆☆

朝飯の干し芋を、四人で囲んだ。

紺のワンピースに着替えたエルザが、俺の隣に座った。いつもより、近い。肩が、触れそうで触れない。

「……距離、十センチ。昨日より、二十センチ近い」

床板のすきまから、カナが言った。

「測定に誤差があります。訂正――」

言いかけて、エルザは口を閉じた。それから、干し芋を小さくかじって、俺のほうを見ないまま言った。

「……誤差では、ありません」

銀髪のすきまの耳が、また赤かった。今朝の水場から、ずっと戻っていない。

ルビが、空き缶のラベルを読もうとして、あわてて裏返した。

「ねえ。ここ、毎朝、こんななの？」

「今日が特別おかしいんだよ」

朝の六時半。店は、まだ一秒も開いていなかった。

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