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チョベリグ、です【前半】

言葉の雨は、しばらく降りやまなかった。

光の粒は、石畳に落ちると、小さな硬い音を立てて転がった。

青。紫。緑。赤。それから、エルザが一度も見たことのない色。

結晶だった。

広場いっぱいに、死語の結晶が散らばっていた。

月に一度、下層区に降るという「言葉の雨」の記録映像なら、エルザも見たことがある。

けれど、こんな量ではなかった。

『……思考、再開……まで……』

遠い空で、ロゴスの声が途切れ途切れに鳴っていた。

「ロゴスが捨てた言葉が、呼び戻されたんだ」

屋根から降りてきた白鷺シズカが、足もとの結晶をひとつ拾い上げて、目を細めた。

「『ナウい』は、古いものを『今』に引き戻す言葉だった。

ロゴスは『今』を定義し直そうとして、捨てた言葉を全部読み直した。

その結果が、これ。

……興味深い。ものすごく、興味深い」

けれど、エルザには、結晶を見ている余裕はなかった。

腕の中で、灰村瓊心が、ぴくりとも動かなかった。

「家に運ぶ。マイクのないところへ」

白衣の小柄な女が言った。

エルザはケイシンの肩を担ごうとして、よろめいた。

思っていたより、ずっと重い。

「お、お貸しなさいな！」

広場の端の路地から、金色の何かが転がり出てきた。

綺羅星ミヤビだった。

いつもの白と金のスーツではなく、地味な灰色の外套を頭からかぶっている。

変装のつもりらしい。

くるくる巻いた金髪が、外套の裾から盛大にはみ出していた。

「綺羅星……三女……？」

「ち、違いますわ！　通りすがりの、ただの力持ちですわ！」

ミヤビは、ケイシンの反対側の肩に腕を回した。

二人がかりで、ようやくケイシンの体が持ち上がる。

「……なぜ、ここに」

「さ、散歩ですわ！」

ミヤビは、真っ赤な顔でそっぽを向いた。

それから、小さな声で付け足した。

「……この方には、ジャージの借りがありますの。借りは返すのが、綺羅星の流儀ですわ」

路地の入り口までケイシンを運ぶと、ミヤビは「わたくしがここにいたことは、ご内密に！」と叫んで、外套をひるがえして走り去っていった。

エルザは、その背中を、しばらく見送っていた。

上層区の人間が、下層区の人間のために走っている。

三日前の自分なら、理解できなかった光景だった。

『……ロゴス……思考の再開まで……推定……三時間……』

空の声は、まだ途切れ途切れだった。

☆☆☆

ケイシンの家は、路地の行き止まりにあった。

狭い部屋の真ん中に、ケイシンを寝かせた。

ラジ爺が、戸口の脇に座りこんだ。

タクトが、ケイシンの手を握ったまま離さなかった。

そして、床板が一枚外れていて、そこから白衣の小柄な女が出入りしていた。

床下に、人が住んでいる。

エルザは、その事実を記録しようとして、やめた。もう、記録する権限はない。

「息はある。脈も、ある」

白衣の女――黄泉坂カナは、ケイシンの手首から指を離した。

「でも、言葉が、空っぽ」

「空っぽ……とは」

「S級の言葉は、体の中の言葉を、根こそぎ持っていく。今のこの人の中には、何も残ってない。だから、目が覚めない」

カナの声は、いつもと同じ平坦な声だった。

けれど、缶コーヒーを持つ指が、白くなっていた。

「どうすれば、目を覚ましますか」

「言葉を、注ぎ返す。外から」

カナは、ケイシンの顔を見下ろした。

「回復の言葉。――チョベリグ」

チョベリグ。超ベリーグッド。

本気で褒めると、相手を元気にする言葉。

記録で見た。ケイシンが、ラジ爺に向かって叫んでいた。

「では、あなたが」

カナは、首を横に振った。

「私には、出せない」

「なぜですか。あなたは、誰よりも死語に詳しいように見えます」

「詳しいよ。たぶん、この街の誰よりも」

カナは、ケイシンの額にかかった前髪を、指でそっとどけた。

そこに、古い傷跡があった。

「でも、私は、一度も死語を発動できたことがない。知ってるだけ。データとしてしか、使えない」

その言葉は、エルザの胸の奥の、どこかに刺さった。

知っているだけ。記録としてしか、知らない。三日前までの、自分と同じだった。

カナは、もう一度、小さく「ケイシン」と呼んで、それから口を開いた。

「チョベリグ」

何も起きなかった。

「チョベリグ。……チョベリグ」

何も、起きなかった。

カナは口を閉じた。床下へ続く穴のふちに座って、膝を抱えた。

白衣の背中が、小さく丸まった。

ラジ爺が、床のほこりに指で書いた。

『わしは　だめだ　点が　たりん』

タクトが、ケイシンの手を握ったまま顔を上げた。

「おれが言う！　チョベリ――」

ラジ爺の手が、タクトの口をふさいだ。

タクトのスコアは三十一。

子どもが廃語を一つ口にすれば、五百の減点。

家の中にマイクはなくても、チップは聞いている。

部屋じゅうの目が、ゆっくりと、ひとりに集まった。

ジャージを羽織った、誤字に。

「……私、ですか」

カナが、膝を抱えたまま言った。

「あなたは、誤字。ロゴスは、もうあなたの言葉を受け取らない。だから、減点もされない。この部屋にはマイクもないから、光も落ちない」

言葉の権限を失ったことが、ここでは、言葉を使える理由になる。

「それに、あなたは感染してる。もう二回、自分で死語を言った。――出せるはず。本気なら」

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