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今がいちばんナウい【中盤】

ドローンが来る。

エルザ・ノルムは、それを、他人ごとのように見ていた。

四機。アームの開く角度。接近速度。

逃げられないことは、計算するまでもなかった。

抵抗する理由も、もう見つからなかった。

言葉の権限を失った治安官に、できることは何もない。

校正されれば、楽になる。心穏やかに過ごせる。

ロゴスは、そう言った。

それは、たぶん、正しい。

――正しい、はずだった。

――貴重な検体だ。

朱崎の声が、耳の奥に残っていた。

検体。自分は、もう人ではなく、調べられる物になったのだ。

五年前、自分が額に触れた少女も、こんなふうに呼ばれたのだろうか。

十歳の少女も、最後に、こんなふうに、何もかもをあきらめたのだろうか。

いいえ。

あの少女は、あきらめていなかった。

誰かのほうを見て、首を横に振った。

誰かを、守ろうとしていた。

それなのに、自分は、ここで立ち止まっている。

「マジ、卍ッ！！」

目の前に、背中が割りこんだ。

上半身裸の、痩せた背中。

その向こうで、白い文字が噴き上がって、先頭のドローンの目をくらませた。

「おまえ、なに突っ立ってんだよ！」

灰村瓊心が、振り返りもせずに怒鳴った。

「なぜ……」

エルザは、自分の声が、かすれているのを聞いた。

「なぜ、私を、守るのですか。私は、あなたの敵です。あなたを捕まえに来ました。あなたの言葉を、何度も訂正しました」

「知ってるよ」

「では、なぜ」

「超、MMッ！！」

紫の文字が、二機目のドローンを包む。

ローターの回転が落ちて、ドローンがふらふらと高度を下げた。

ケイシンは、肩で息をしながら、ようやく半分だけ振り返った。

「おまえの顔、まだ全部見てねえからな」

エルザは、一瞬、意味がわからなかった。

それから、わかった。

さっき、ケイシンが言った言葉。

性癖的な意味では、徹底的に。

顔が、熱くなった。こんなときに。

三百秒後に、全部終わるかもしれないときに。

「……あなたは、本当に、最低です」

「よく言われる」

ケイシンは、そう言って、少しだけ笑った。

こんなときに、なぜ笑えるのか。

エルザには、わからなかった。

けれど、その笑い顔を見た瞬間、胸の奥の、名前のわからない熱が、また一段、上がった。

まわりでは、住人たちが動いていた。

倒れた老人を、知らない男が助け起こしている。

泣いている子どもの耳を、母親が両手でふさいでいる。

誰も、声は出していない。それでも、誰ひとり、ひとりきりではなかった。

ロゴスの記録には、残らない光景だった。

けれど、エルザの目には、ひとつ残らず焼きついた。

『残り、百九十秒――再特定。残り、二百十秒』

エルザは、空の声に耳を澄ませた。

耳を澄ませることだけは、まだできた。

カウントが、延びた。

ケイシンが、まだ今日使っていない廃語を本気で叫ぶたびに、ロゴスは位置を測り直す。

そのぶんだけ、粛清が遅れる。

ケイシンは、それを知っていて、時間を稼いでいる。タクトの前に立ち続けたときと、同じように。

でも、延ばせるのは、数十秒ずつだ。

ケイシンの言葉には、限りがある。

「チョベリグ！」

ケイシンは、膝をついていたあの老人に向かって叫んだ。

金色の文字が老人の胸に吸いこまれ、老人が、ふらつきながらも立ち上がる。

『再特定。残り、二百秒』

「カム着火――インフェルノォォォォウッ！！」

炎の渦が、四機のドローンをまとめてはじき飛ばした。

『再特定。残り、二百二十秒』

そこで、ケイシンの膝が、がくんと折れた。

「……くそ。在庫、切れた」

ケイシンは、地面を拳で叩いた。

その拳から、血がにじんでいた。

息が、ひゅうひゅうと鳴っていた。

今日、まだ使っていない言葉は、もうない。

『残り、二百秒』

壊れた四機のかわりに、別の四機のドローンが出口を離れて、こちらへ向かってくる。

エルザは、ケイシンの背中を見下ろした。

ケイシンは、言葉で戦っている。

言葉しか持っていない。

そして自分は、もう、言葉の権限を持たない。

けれど、言葉の知識なら、持っている。

ロゴスのいちばん近くで、二十二年間、ロゴスの言葉だけを聞いて生きてきた。

ロゴスが何を処理できて、何を処理できないのか。

誰よりも、知っている。

――さっき、自分は、なぜ訂正できなかったのか。

「灰村、瓊心」

エルザは、ケイシンの隣に膝をついた。

「聞いてください。MK5のように、途中で意味が変わる言葉なら、答えを出し直せば、ロゴスはまだ追いつけます。けれど、ロゴスには、もっと根っこの弱点があります」

ケイシンが、顔を上げた。

「ロゴスは、言葉を二つの数字で管理しています。意味と、使用頻度です。使われなくなった言葉は、古い言葉として、辞書から捨てられます」

エルザは、自分の胸を押さえた。

さっき、この体の中で、怒りと恥と、名前のわからないものが、同時に鳴っていた。

「もし、言葉の意味そのものが『今、使われている』だったら。意味は新しいと言い、使用頻度は古いと言う。どちらの答えも正しくて、どちらの答えも間違い。ロゴスは、その言葉を、捨てることも、残すこともできません。分類を終えられないあいだ、ロゴスの思考は、止まります」

『残り、百八十秒』

ケイシンの目が、見開かれた。

「……今っぽい、って意味の……いちばん古い言葉」

ケイシンは、広場を見回した。

その視線が、列のうしろで、地面にかがみこんでいるラジ爺に止まった。

ラジ爺が、震える指で、石畳の砂の上に、何かを書いていた。

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