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今がいちばんナウい【前半】

『粛清まで、残り、二百九十秒』

鈴の声が、広場に響いた。

最初に動いたのは、誰だったのかわからない。

気づいたら、列が崩れていた。

二百人の住人が、いっせいに広場の出口に向かって走りだした。

声は出ない。こんなときでも、この街の人間は声を出さない。

足音と、荒い息だけが、石畳の上を流れていく。

その流れの先で、白いドローンが、壁になった。

『退避は推奨されません。粛清の対象は、本広場に所在する全員です』

二十機のドローンが、広場の四つの出口をふさいでいた。

アームを広げて、ぴたりと宙に止まっている。

押し返された人の波が、広場の真ん中に戻ってくる。

「……閉じこめる気かよ」

半径五十メートル。

広場は、すっぽりその中に入る。

俺は、タクトの手を握ったまま、空を見上げた。

白い光が、ゆっくりと濃くなっていく。

「カナ！」

屋台の陰から、白衣が飛び出してきた。

息が上がっている。

「光は、止められない。私の手じゃ、無理」

「わかってる。ドローンだけでも、どうにかならねえか」

「煙幕で目をふさいでも、出口のドローンは動かない。座標で止まってるから」

カナは、唇を噛んだ。

こいつが、こんな顔をするのを初めて見た。

それから、カナは白衣のポケットから、古い端末を引っぱり出した。

「……裏口を使う。広場の全員の減点を、まとめて誤検知にする」

「待て。今日それ使ったら、その場で見つかるんだろ」

「見つかってもいい」

「だめだ」

俺は、カナの手首をつかんだ。細い手首だった。

「それに、減点を消しても、光は止まらねえ。おまえが自分で言ったんだ」

カナは、しばらく俺を見上げていた。

それから、端末を握った指から、ゆっくり力を抜いた。

「……わかった」

広場の向かいの屋根から、白と灰色の影が飛び降りてきた。

シズカだった。

「解析結果。光の照準は、人じゃなくて広場の座標に固定されてる。誤字認定は、監査官の申請でしか取り消せない。――つまり、今ここにある手段では、どれも止められない」

いつもきらきらしている目が、今は笑っていなかった。

「僕にできるのは、ここまでだ。ごめん」

「謝るな。わかったことがあるだけ、ましだ」

シズカは、こくんとうなずいた。

それから、ぽつりと言った。

「君の語彙に、まだ一度も使ってない言葉はある？　ロゴスがまだ見たことのない、とびきり古いやつ」

「……ある、かもしれねえ」

頭の奥で、何かが引っかかった。

でも、それが何なのか、まだ形にならなかった。

『残り、二百六十秒』

足もとで、魚売りの婆さんがへたりこんでいた。

人の波に押されて、転んだらしい。

俺が腕を引いて立たせると、婆さんは、しわだらけの手で俺の手を一度だけぎゅっと握って、それから、タクトのほうを顎でしゃくった。

その子を、頼む。そう言っていた。

「にいちゃん……」

タクトが、俺の手を握り返した。震えていた。

「大丈夫だ」

何が大丈夫なのか、自分でもわからなかった。

でも、言わずにはいられなかった。

そのとき、俺の背中で、声がした。

「一等治安官、エルザ・ノルムより、ロゴスへ」

振り返ると、エルザが立っていた。

俺のジャージを羽織って、ほどけた銀髪のまま、白くなっていく空をまっすぐ見上げていた。

「粛清の執行を、中止してください。対象地区の住人に、廃語の発話者はいません。責任は、すべて、指揮官である私に――」

『誤字の発話は、受理されません』

ロゴスの声は、やさしかった。

エルザの唇が、震えた。

『エルザ・ノルム。あなたは本日、誤字と認定されました。あなたの言葉には、もう権限がありません。安心してください。校正後は、あなたも、心穏やかに過ごせます』

エルザは、何か言おうとして、言葉が出てこなかった。

二十二年間、正しい言葉だけを話してきた女が、自分の言葉が誰にも届かないことを、今、知った。

その横顔は、俺がこの十日間で見たどの顔よりも、小さく見えた。

「……私の、せいです」

小さな声だった。

「私が、指揮官を引き受けなければ。私が、あの言葉を、言わなければ」

「違う」

俺は、あいつの前に立った。

「おまえのせいじゃねえ。おまえにあの言葉を言わせたのは、俺だ」

エルザの青い目が、俺を見た。

「それに、本当に悪いのは、上で笑ってるやつだ」

俺は、空を指さした。

広場の上空に浮かぶ白い降下艇。

その窓の向こうで、朱崎監査官が、こちらを見下ろしていた。

拡声器から、楽しそうな声が降ってきた。

「すばらしい。実にすばらしいよ、ノルム一等治安官――いや、元、一等治安官か。君は、私が見たかったものを、全部見せてくれた」

それから、赤ペンは、ついでのように言った。

「ドローン各機に告ぐ。誤字、エルザ・ノルムを、先に確保しろ。粛清の前に、校正所へ移送する。貴重な検体だ」

四機のドローンが、出口を離れた。

アームを広げて、まっすぐに、エルザへ向かってきた。

『残り、二百二十秒』

ふざけるな、と思った。

あいつは、ついさっきまで、おまえの部下だっただろう。

腹の底で、怒りが、もう一段上がった。

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