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マジで恋する五秒前【中盤】

その朝、エルザ・ノルムが髪をまとめるのにかかった時間は、四十八秒だった。

医務官は、感情値は減衰していると言った。

四十八時間以内に収まるはずだった数値は、たしかに下がっていた。

下がっていたのに、鏡の中の自分は、二日前より、三日前より、どこか知らない顔をしていた。

演台に立ってからも、同じだった。

審査は、順調だった。

住人たちは、一人ずつ前に出て、定型文を言った。

基準を満たした者は、列に戻った。

ただ、エルザは、気づいてしまっていた。

魚売りの老女の声が、最後の一音で、ほんのわずかに震えたこと。

それを、聴音網の基準値がぎりぎりで見逃したこと。

老女が列に戻るとき、隣の男が、そっと彼女の背中に手を当てたこと。

以前の自分なら、どれひとつ、目に入らなかったはずだった。

耳の奥で、通信が鳴った。朱崎の、私的な回線だった。

『次の子どもは、つっかえたら即座に校正だ。例外は認めない。いいね』

「……了解しました」

返事をするまでに、0・五秒かかった。

☆☆☆

エルザ・ノルムは、演台の上で、ケイシンを見た。

胸に、金色の刺繍の入った、ジャージ。

――来た。

予測どおりだった。

朱崎の言ったとおりだった。

それなのに、胸の奥で、心拍がひとつ跳ねた。

予測どおりのことが起きて心拍が跳ねる理由を、エルザは知らなかった。

ケイシンは、少年とドローンのあいだに、両手を広げて立ちはだかっていた。

「灰村、瓊心」

自分の声が、広場に響いた。

平常の高さだった。少なくとも、彼女はそう判定しようとした。

「審査の妨害は、推奨されません」

「推奨なんか、知るか」

ケイシンは、まっすぐにこちらを見上げていた。

泥はついていない。

骨格標本の白衣でもない。

けれど、目だけは、あの日と同じだった。

降下艇から、朱崎の声がした。

「ノルム一等治安官。審査を続行しろ。妨害者は、確保だ」

「了解しました」

エルザは、演台を降りた。一歩。二歩。

ケイシンの口が開く。

「チョベリバッ！！」

「訂正します。『非常に悪い』」

0・七秒。訓練より、さらに速い。青い文字は、彼女の指先の手前で消えた。

「超、マジ、ムカつく！」

「訂正します。『非常に不快です』」

「激おこ、ぷんぷん丸ッ！」

「訂正します」

「ムカ着火、ファイヤーッ！！」

「訂正します」

「キタ、コレッ！！」

「訂正します。『待ち望んだものが、到来した』」

言えた。

三日前には訳せなかった言葉が、今は訳せた。

待ち望んだものが来たときの気持ち。

その答えを、彼女はこの三日間で、自分の中に見つけてしまっていた。

それがなぜなのかは、考えないことにした。

緑の文字が、消えた。

ケイシンが、膝をついた。息が上がっている。

在庫が、尽きかけているのがわかった。

それでも、ケイシンは、少年の前から一歩も動かなかった。

エルザは、気づいた。

ケイシンは、勝つために戦っていない。

少年の前に立ち続けるために、戦っている。

訂正されるとわかっている言葉を、それでも一つずつ投げてくるのは、時間を稼ぐためだ。

自分が倒れるまで、少年の順番を後ろにずらすためだ。

そんな戦い方を、エルザは、どの教本でも読んだことがなかった。

「終わりです」

エルザは、ケイシンの前に立った。

ケイシンの背中の後ろで、少年が震えていた。

「退いてください。審査の続行に、支障があります」

「退かねえよ」

「その子は、定型文を誤りました。規則に従い、校正します」

「こいつは、九歳だぞ」

「年齢は、規則に関係ありません」

「知ってるよ。五年前も、そうだった」

ケイシンの声が、低くなった。

「十歳の女の子が、たった一言で校正された。そのときも、誰も、関係ないって言った」

エルザの胸の奥で、何かが、きしんだ。

五年前。十歳の少女。下層区第七街区。

――見習いだったころ、一度だけ任務で降りたことのある場所。

干物のにおいがした、市場。

泣いていた大人たち。

白い手袋ごしに触れた、小さな額。

少女は、最後に誰かのほうを見て、首を横に振った。

その誰かの顔は、思い出せない。

記録を開けば、わかる。開く必要はない。

終わった任務は、終わった任務だ。

そう、自分に言い聞かせてきた。

「……退いて、ください」

声が、揺れた。

「退かねえ」

「退いてください」

「退かねえって言ってんだろ」

「退いて――」

胸の奥から、熱いものが、せり上がってきた。

体温が上がる。心拍が上がる。

それは、三日前の広場のときと似ていた。

けれど、違った。

あのときの熱は、ふわふわと上に昇っていく熱だった。

今のは、腹の底から突き上げてくる、硬くて、重い熱だった。

なぜ、ケイシンは退かないのか。

なぜ、私の言うことを聞かないのか。

なぜ、私に、五年前のことを思い出させるのか。

「――退きなさいッ！！」

広場が、静まりかえった。

エルザ・ノルムが、声を荒らげた。

二十二年間で、初めてのことだった。

自分の声の大きさに、自分がいちばん驚いていた。

喉が、ひりひりと痛んだ。こんなふうに声を出すと喉が痛むことを、彼女は今日まで知らなかった。

ケイシンが、ゆっくりと立ち上がった。

そして、ジャージのポケットから、赤く光る結晶を取り出した。

「……おまえ、今、怒ってるな」

最後までお読みいただきありがとうございました。

やばい、眠い眠い眠い。

他の作家さんは凄いと思う。この常に眠い状態で書いているのかと…

みんな根性半端ないなと。

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