妹に聖女の座を奪われ婚約破棄されましたが、辺境で薬屋を始めたら冷酷公爵に溺愛されました

第一章 婚約破棄と、冷血公爵の求婚

第1話 婚約破棄されたので、静かに消えようと思います

初投稿です。

婚約破棄、ざまぁ、薬師、冷酷公爵の溺愛ものです。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

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「リリアーナ・フォルスター。貴様との婚約を、今日この場で破棄する！」

　王宮の大広間に、第一王子エドワード殿下の声が響き渡った。

　きらびやかなシャンデリアの光を受け、招かれた貴族たちの宝石が一斉にきらめく。楽団の演奏は止まり、談笑していた人々の口も閉じられた。

　夜会の主役は、本来ならば王太子妃候補である私と、第一王子である殿下のはずだった。

　けれど今、皆の視線は祝福ではなく、好奇と嘲笑を含んで私に向けられている。

「理由を、お聞きしてもよろしいでしょうか」

　私はできるだけ静かに問い返した。

　声が震えなかったのは、自分でも少し意外だった。

　エドワード殿下は、私を見下ろすように顎を上げる。

「しらばっくれるな。お前が男爵令嬢ミレーユを虐げていたことは、すでに分かっている」

　その名を聞いた瞬間、私の視線は殿下の隣へ向いた。

　淡い桃色のドレスを着た少女が、殿下の腕にすがりついている。大きな瞳には涙が浮かび、小さな肩は震えていた。

　ミレーユ・ラングレー男爵令嬢。

　半年前、王立学園に編入してきたばかりの少女だ。

「わ、私……リリアーナ様に嫌われていて……毎日、怖くて……」

　ミレーユ嬢は、か細い声でそう言った。

　周囲から、小さなどよめきが起こる。

「なんてひどい」

「やはりフォルスター公爵令嬢は気位が高すぎるのだ」

「殿下もお可哀想に」

　聞こえるように囁かれる言葉たち。

　私は思わず笑いそうになった。

　虐げた？

　毎日、怖かった？

　彼女が授業を抜け出した後始末をしたのは私だ。

　彼女が礼儀作法を間違えたとき、教師に叱責されないように庇ったのも私だ。

　王子妃教育の合間を縫って、彼女に貴族社会の作法を教えたのも私だった。

　それでも、彼女は殿下の前では泣く。

　そして殿下は、その涙だけを信じた。

「リリアーナ」

　殿下の声は冷たかった。

「お前のような心の醜い女を、未来の王妃にするわけにはいかない。私はミレーユを新たな婚約者とする」

　大広間に、今度こそはっきりとしたざわめきが広がった。

　王族の婚約は、個人の感情だけで決められるものではない。

　それでも殿下は、自分が正義だと信じて疑っていない顔をしている。

「殿下」

　私はゆっくりと膝を折り、正式な礼を取った。

「承知いたしました」

「……何？」

　殿下が眉をひそめる。

　私は顔を上げた。

「婚約破棄、謹んでお受けいたします」

　会場が静まり返った。

　誰もが、私が泣き崩れると思っていたのだろう。

　あるいは、怒りに任せてミレーユ嬢を責めるとでも思っていたのかもしれない。

　けれど、私はもう疲れていた。

　十年間。

　私は殿下の婚約者として生きてきた。

　朝から晩まで王子妃教育を受け、学園では常に模範であることを求められ、少しの失敗も許されなかった。

　殿下が遊んでいる間も、私は国の歴史を学んだ。

　殿下が狩りに出かけている間も、私は外交文書を読んだ。

　殿下がミレーユ嬢と庭園で笑い合っている間も、私は王妃陛下の代わりに慈善事業の書類を整理していた。

　そのすべてが、たった今、無意味になった。

　ならばもう、私には関係ない。

「なっ……本当に、それでいいのか？」

　殿下はなぜか狼狽えたように言った。

「はい。殿下とミレーユ様の末永いお幸せをお祈り申し上げます」

　私はもう一度、深く礼をした。

　ミレーユ嬢の表情が、ほんの一瞬だけ歪んだ。

　泣き顔の奥に、勝ち誇った笑みが見えた気がした。

　けれど、それを指摘するつもりはない。

　私が何を言ったところで、今この場の人々は信じないだろう。

　ならば黙って去るだけだ。

「失礼いたします」

　私は踵を返した。

　背後で殿下が何かを言いかけた気配がしたが、聞こえないふりをした。

　大広間の扉が閉まる。

　その瞬間、胸の奥に張り詰めていた糸が切れた。

「……終わった」

　小さく呟く。

　涙は出なかった。

　ただ、体の芯から力が抜けていくようだった。

　廊下の窓の外には、春の夜空が広がっている。

　王宮の庭園では白い花が咲き誇り、噴水の水音が静かに響いていた。

　私はその景色を見ながら、十年間の自分を思い返した。

　頑張れば認めてもらえると思っていた。

　完璧でいれば、誰にも迷惑をかけずに済むと思っていた。

　王子妃になれば、家族も領民も誇りに思ってくれると思っていた。

　でも、そうではなかった。

　殿下にとって私は、都合のいい婚約者でしかなかったのだ。

「お嬢様！」

　廊下の向こうから、侍女のアンナが駆け寄ってくる。

　私の幼い頃から仕えてくれている、数少ない味方だった。

「今の話、本当ですか？　婚約破棄だなんて……！」

「本当よ」

「そんな……！　あまりにもひどすぎます！」

　アンナは今にも泣き出しそうな顔をした。

　私は苦笑する。

「大丈夫。むしろ、よかったのかもしれないわ」

「よかった、ですか？」

「ええ。これで私は、王妃になる必要がなくなった」

　口にしてみると、不思議なくらい胸が軽くなった。

　王妃にならなくていい。

　殿下の隣で笑わなくていい。

　誰かの理想の令嬢を演じ続けなくていい。

「アンナ。屋敷に戻ったら、すぐに荷物をまとめるわ」

「荷物、ですか？」

「領地へ帰ります」

　私は静かに言った。

　フォルスター公爵家の領地は、王都から馬車で五日ほど離れた北方にある。

　雪深く、華やかな王都とはまるで違う場所だ。

　けれどそこには、私の母が遺してくれた小さな別邸がある。

　王妃教育も、社交界も、王子もいない。

　私はそこで、静かに暮らしたい。

「お父様には、私から手紙を書きます。社交界からも退きます」

「お嬢様……」

「もう十分よ。私は、私のために生きたい」

　そう言った瞬間だった。

　廊下の奥から、低い声が聞こえた。

「それは困るな」

　振り向くと、黒い礼服をまとった男性が立っていた。

　銀色の髪に、氷のような青い瞳。

　周囲の空気まで冷たくなるような、美しい人だった。

　クラウス・ヴァレンシュタイン公爵。

　北方最大の領地を治める、若き公爵。

　そして人々からは、こう呼ばれている。

　冷血公爵、と。

「ヴァレンシュタイン公爵閣下……？」

　私は慌てて礼を取ろうとした。

　けれど彼はそれを手で制した。

「先ほどの婚約破棄、見事だった」

「……お見苦しいところをお見せしました」

「いいや。愚かな王子にはもったいないほど、立派な対応だった」

　あまりにもはっきりと言われ、私は返答に困った。

　クラウス様は表情を変えないまま、私を見つめている。

「リリアーナ嬢。君はこれから領地へ戻ると言ったな」

「はい。そのつもりです」

「ならば、その前にひとつ提案がある」

「提案、ですか？」

「ああ」

　彼は一歩、私に近づいた。

　窓から差し込む月明かりが、彼の銀髪を淡く照らす。

「私と結婚しないか」

　時間が止まったような気がした。

　アンナが隣で息を呑む。

　私は目の前の公爵を見つめたまま、言葉を失った。

「……今、なんと？」

「私と結婚しないか、と言った」

「なぜ、私なのですか」

「君が必要だからだ」

　その声には、迷いがなかった。

「ヴァレンシュタイン公爵家には、癒やしの力を持つ者が必要だ。君が幼い頃から、治癒魔法に優れていることは知っている」

　私は思わず指先を握りしめた。

　治癒魔法。

　それは私が、王子妃教育と並行して磨き続けてきた力だった。

　けれど王宮では、あまり評価されなかった。

　王妃に必要なのは血筋と教養であって、魔法ではないと言われていたからだ。

「もちろん、道具として扱うつもりはない」

　クラウス様は、少しだけ声をやわらげた。

「君が望むなら、北方で静かに暮らせばいい。社交界に出る必要もない。王都の連中に頭を下げる必要もない」

「……」

「ただし、君を傷つけた者たちには、相応の報いを受けてもらう」

　その言葉に、胸が小さく跳ねた。

「報い……？」

「第一王子は、君がどれほど王宮を支えていたか理解していない。ミレーユ嬢も同じだ。彼らはすぐに知ることになるだろう。君を失った代償を」

　冷血公爵。

　そう呼ばれる理由が、少しだけ分かった気がした。

　彼の言葉は冷たい。

　けれど不思議と、怖くはなかった。

　むしろ、初めて私の努力を見てくれた人のように思えた。

「リリアーナ嬢」

　クラウス様は静かに言った。

「君はもう、誰かの都合のいい婚約者でいる必要はない」

　その一言で、胸の奥が熱くなった。

　ずっと欲しかった言葉だった。

　完璧でいろと言われるのではなく。

　我慢しろと言われるのでもなく。

　ただ、もう苦しまなくていいと言ってくれる言葉。

「……少しだけ、考える時間をいただけますか」

「ああ。もちろんだ」

　クラウス様はすぐに頷いた。

「だが、ひとつだけ覚えておいてほしい」

「何でしょうか」

「私は、君を泣かせるために求婚したわけではない」

　その声は、先ほどよりもずっと穏やかだった。

「君を守るために、求婚している」

　私は何も言えなかった。

　王宮の廊下に、夜風が吹き込む。

　遠くの大広間からは、また音楽が聞こえ始めていた。

　きっと殿下とミレーユ嬢は、今ごろ祝福されているのだろう。

　けれど私はもう、そこに戻りたいとは思わなかった。

　婚約破棄された夜。

　私はすべてを失ったのだと思っていた。

　けれどもしかすると。

　この夜こそが、私の本当の人生の始まりなのかもしれない。

　私はクラウス様を見上げ、静かに息を吸った。

「閣下。私……もう少しだけ、自分の幸せを信じてみたいです」

　クラウス様の青い瞳が、わずかに細められる。

「ならば、私の隣に来るといい」

　その言葉は、命令のようでいて、不思議と優しかった。

「君を捨てた王国が、必ず後悔するほどに幸せにしてみせる」

　その瞬間、胸の奥で何かが静かにほどけた。

　私は初めて、ほんの少しだけ笑うことができた。

　そしてこのときの私は、まだ知らなかった。

　翌朝、王宮が大混乱に陥ることを。

　私がいなくなっただけで、王妃教育の書類も、慈善事業の予算案も、外交使節への返書も、すべて滞り始めることを。

　そして第一王子が、すぐに理解することを。

　自分が捨てた婚約者こそが、王宮を陰で支えていた本物の才女だったのだと。

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お読みいただきありがとうございます。

リリアーナの物語は、ここから大きく動き出します。

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