現代帝国軍人が異世界に落ちてきて、無双ほどではないが活躍する件

９. 三百年の剣

　翌朝、俺は再び結界の鍵を握ってフェルゲンの森に入った。

　昨日と同じ小道を辿り、結界の前に立つ。石が蒼く光り、結界が開く。二度目だが、この結界の精緻さには改めて感嘆させられた。

　湖畔の家の前に、武田嗣久はすでに立っていた。

　昨日とは異なる姿だった。白い麻の衣服ではなく、濃紺の袴のようなものを穿き、上半身は薄い着物のような衣服を纏っていた。この世界の衣服を和装風に仕立て直したもののようだった。

　そして、右手に壁に掛けてあった太刀を持っていた。鞘に収まった状態だが、その存在感は昨日と変わらない。

「来たか。早いな」

「武人は朝に強いものです」

「うむ。その通りだ」

　武田嗣久は湖畔の、家から少し離れた場所に俺を導いた。

　そこは平らな草地で、十分な広さがあった。足場も悪くない。稽古をするには申し分ない場所だ。周囲の木々が風を遮り、湖面から涼やかな空気が流れてきていた。

「佐田、おまえさんの流派は何と言った」

「佐田無心流です。江戸後期に興った総合武術ですが、中核は剣術です」

「江戸後期か。わしの時代より新しいな。わしの家伝の剣は、室町の頃から伝わる古流だ。名はない。武田の剣、としか呼んだことがない」

　名のない剣。それだけで、この家伝がどれほど古いかが分かる。流派として体系化される以前の、一族の中だけで伝えられてきた武術。

「ルールを決めよう」

　武田嗣久は太刀を鞘から抜いた。

　刃が朝日を受けて、鈍く光った。反りの深い太刀。刃渡りは七十センチ以上。鎬造りの堂々とした刀身だった。

　真剣だ。

「真剣で、ですか」

「落ち人同士だ。木剣では意味がない。それに、おまえさんの刀は真剣だろう」

　確かに、俺の刀も真剣だった。学院でジリと打ち合うときは木剣を使っていたが、ここに木剣は持ってきていない。

「ただし、寸止めでやる。当てない。当てる直前で止める。わしもおまえさんも不老だが、不死ではない。腕の一本を落としては笑い話にもならん」

「了解しました。ただ、ひとつお伝えしておくことがあります」

「何だ」

「俺の理力は、色が蒼いのです。学院の教官にも珍しいと言われました。何か特別な意味があるのかは、俺にも分かっていませんが」

　武田嗣久の表情が僅かに変わった。興味深そうに、だが同時に何かを慎重に見定めるような目だった。

「蒼い理力……。文献では読んだことがあるが、実際に見たことはない。ならばなおさら使え。おまえさんの蒼い理力、この目で見てみたい」

　武田嗣久は二十歩ほどの距離を取り、正面を向いた。

　俺も刀を抜いた。蒼い理力が、意識するまでもなく刃に流れた。

　武田嗣久の目が細くなった。

「ほう……蒼か。美しい色だ」

　武田嗣久の太刀にも理力が流れた。

　色は白だった。純粋な白。雪のような白い理力が、太刀の刃文に沿って静かに輝いた。

　蒼と白。二つの光が、朝の湖畔で対峙した。

「では、参る」

　武田嗣久が構えた。

　太刀を右手一本で、身体の右側にやや下げて持つ。左手は空。左足が前、右足が後。

　見たことのない構えだった。無心流にも、学院で見たこの世界の剣術にも、似た型がない。

　だが、隙がなかった。

　ジリの構えにも隙はなかったが、あれとは質が違う。ジリの構えは鍛錬で磨き上げた完成度だった。武田嗣久の構えは、もはや構えですらないかのような自然さを持っていた。水が低きに流れるような、風が吹くような、そういう自然さ。

　三百年の研鑽。その重みが、構えひとつに凝縮されていた。

　俺は中段に構えた。正眼の構え。無心流の基本にして要。

「行きます」

　俺から仕掛けた。

　踏み込み、斬り下ろし。無心流の基本技、「正打」。

　速さには自信があった。ジリを圧倒し、グラオムを斬った速度で踏み込んだ。

　武田嗣久は動かなかった。

　いや、動いた。だが、最小限の動きだった。上体を僅かに傾け、俺の斬り下ろしを紙一重でかわした。

　刃が空を切る。

　かわされた、と認識した瞬間には、白い光を纏った太刀が俺の喉元に伸びていた。

　突き。右手一本の、しなやかな突き。

　俺は首を捻ってかわした。太刀の切っ先が、頬の横を風を切って通過した。

　寸止め。確かに寸止めだった。だが、止めたのは俺がかわしたからではない。武田嗣久が、最初から喉元の寸前で止めるつもりで突いていたのだ。

　冷や汗が背中を流れた。

　一合目にして、力量の差を思い知らされた。

　俺は間合いを取り直した。

「……速い」

「おまえさんのほうが速い。だが、速さだけでは剣は届かん」

　武田嗣久の声は穏やかだった。余裕があるのではない。これが自然体なのだ。

　二合目は俺から仕掛けなかった。

　構えたまま、武田嗣久の動きを待った。

　相手の技を見極めてから対応する。これも無心流の戦い方のひとつだ。

　武田嗣久が動いた。

　歩くような速度で間合いを詰めてくる。走らない。踏み込まない。ただ歩く。

　だが、その「歩き」に、俺の身体が反応した。全身の毛が逆立つような危機感。理力の感覚が、武田嗣久の全身から放たれる圧を感知していた。

　殺気ではない。もっと純粋な、剣そのものの気配。

　武田嗣久が太刀を振った。

　横薙ぎ。右から左への、大きな弧を描く斬撃。

　遅い。グラオムの前脚より遅い。ジリの斬撃より遅い。

　だが、避けられなかった。

　刃の軌道が途中で変わった。横薙ぎが途中から斬り上げに転じ、さらにそこから突きに変化した。一振りの中に三つの技が折り重なっていた。

　俺は刀で受けた。金属がぶつかる澄んだ音が湖畔に響いた。白い理力と蒼い理力が衝突し、小さな光の粒が散った。

　受けた衝撃は、見た目の緩やかさに反して重かった。腕に痺れが走る。

　そのまま鍔迫り合いの形になった。

　至近距離で武田嗣久の目を見た。

　笑っていた。穏やかに、だが心底楽しそうに。

「いい受けだ。よくあの変化についてきた」

　武田嗣久が鍔迫り合いを解いて後退した。俺も退いて間合いを取る。

「無心流、なかなかの剣だ。基本が堅い。だが、もう少し見せてくれ」

　三合目。今度は俺が攻めた。

　基本技だけでは通じない。それは一合目で分かった。

　俺は無心流の連続技を繰り出した。「流水」。上段からの斬り下ろしを起点に、右袈裟、左袈裟、逆風、突き、と五連撃を切れ目なく繋ぐ技だ。

　速度を上げた。理力を全身に巡らせ、身体能力を引き上げる。学院での五ヶ月間で培った、理力による身体強化。

　五連撃のすべてが、かわされるか、受け流された。

　だが、武田嗣久は後退していた。攻撃が完全に無効化されたわけではない。受け流しながらも、圧力は伝わっている。

「ふむ。力がある。理力の乗せ方も悪くない」

　武田嗣久は足を止めた。

「ではわしも少し本気を出そう」

　空気が変わった。

　武田嗣久の全身から、白い理力が立ち昇った。湯気のように、だが湯気よりもはるかに濃く、はるかに力強く。

　湖面が波立った。風もないのに、理力の放出だけで水面が揺れている。

　これが、三百年の理力か。

　武田嗣久が踏み込んだ。

　速かった。先ほどまでの緩やかさが嘘のように、一瞬で間合いを詰めてきた。

　太刀が閃いた。斬り下ろし。

　俺は受けた。理力を刀に集中させ、全力で受けた。

　轟音。

　金属の衝突音ではない。理力同士の衝突が生んだ、空気の爆発のような音。

　足が地面にめり込んだ。腕が震える。歯を食いしばって耐えた。

　武田嗣久の追撃が来た。斬り下ろしから、流れるように横薙ぎ。さらに返して逆袈裟。

　三連撃。先ほどの俺の五連撃より少ない手数だが、一撃ごとの重さと精度が桁違いだった。

　二撃目までは受けた。三撃目は受けきれず、身体を捻ってかわした。太刀の切っ先が胸元をかすめ、上着の布が裂けた。

　肌は切れていない。纏甲で防いだ。だが、纏甲がなければ胸を割られていた。

　俺は大きく後退し、間合いを取った。

　呼吸が荒い。理力の消耗も激しい。対して武田嗣久は、呼吸ひとつ乱れていなかった。

　勝てない。

　少なくとも、今の俺では。

　だが、この瞬間、俺の中に恐怖はなかった。

　むしろ、昂揚していた。

　自分より遥かに強い剣士と刃を交える。それは武人にとって、最も純粋な喜びだ。皆伝を許されてからというもの、自分の限界を突きつけてくれる相手に出会えていなかった。祖父以外には。

　もう一度。

　俺は刀を正眼に構え直した。蒼い理力が刃で燃えるように輝いた。

「まだやるか」

「もう一合だけ。お願いします」

　武田嗣久は微笑んだ。

「よかろう」

　最後の一合。

　俺は覚悟を決めた。

　無心流奥義、「落月」。グラオムを仕留めた技。上段からの全力の斬り下ろし。

　ただし、あのときとは違う。相手は獣ではない。三百年の剣士だ。同じように放っても、かわされるか、受け流される。

　ならば、その先を用意する。

　俺は跳躍した。理力を両脚に集中させた、全力の跳躍。武田嗣久の頭上を超えるほどの高さ。

　頂点で、身体を反転させた。

　落月。

　蒼い光を纏った刃が、重力と理力の合力を乗せて、武田嗣久に向かって振り下ろされた。

　武田嗣久は太刀を掲げて受けた。白い理力と蒼い理力が衝突し、光と音が炸裂した。

　受け止められた。

　だが、これは想定内だ。

　俺は落月の衝撃が消える前に、刀を引き、着地と同時に身を沈めた。

　低い姿勢からの、突き。

　落月を囮にした、二段構えの攻撃。上を見せて、下を取る。

　突きの切っ先が、武田嗣久の胴に向かって伸びた。

　蒼い光が一直線に走る。

　止まった。

　俺の突きは、武田嗣久の胴の寸前で止まっていた。

　同時に、武田嗣久の太刀が、俺の首筋の寸前で止まっていた。

　相打ち。いや、厳密には違う。

　俺が突きを放つのとほぼ同時に、武田嗣久は太刀を俺の首筋に当てていた。先に到達したのは、おそらく武田嗣久の太刀だ。

　だが、俺の突きも届いていた。

「……見事だ」

　武田嗣久が太刀を引いた。

　俺も刀を引いた。

「上段からの斬り下ろしを囮にした変化。見事な組み立てだった。あの技をそのまま使うのではなく、その先を用意してきた。おまえさんは実戦の中で考えられる人間だ」

「ですが、首を取られていました」

「うむ。だが、わしの胴にも届いておった。三百年の中で、わしの胴に届いた人間は数えるほどしかおらん。五ヶ月で到達したのは、おまえさんが初めてだ」

　武田嗣久は太刀を鞘に収めた。白い理力の光が静かに消えていった。

「佐田。おまえさんは強い。今はまだわしには及ばんが、この世界で生きていく中で、もっと強くなるだろう」

　俺は刀を鞘に収め、深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

「礼を言うのはわしのほうだ。三百年ぶりに、剣を交える相手を得た。こんな喜びはない」

　武田嗣久は湖を見た。白い理力の残光が湖面に映り、水面が淡く輝いていた。

「また来なさい、佐田。剣を交え、話をしよう。おまえさんがこの世界で生きていくために必要なことは、まだたくさんある」

「はい。必ず」

「それと、ひとつ忠告しておく」

　武田嗣久の目が、再び三百年の深さを湛えた。

「おまえさんの蒼い理力は目立つ。蒼は珍しい。珍しいものは人の目を引く。善い目も、悪い目も。気をつけなさい」

　ナターシャにも似たことを言われた。蒼い理力は稀少であり、大きなことを成し遂げた者が持っていたと。

「心得ています」

「本当に心得ているかどうかは、これからの行動で分かる。わしは見ておるよ」

　穏やかな声だった。だが、その言葉の裏にある重みを、俺は感じ取っていた。

　結界を出て森を歩きながら、俺は全身の疲労を噛みしめていた。

　理力の消耗。筋肉の疲労。そして、打ちのめされた自尊心。

　だが、心は軽かった。

　自分より強い人間がいる。しかもそれが、同じ日本の剣を振るう人間だ。

　追いつくべき背中がある。

　それは、武人にとって何よりの幸福だった。