現代帝国軍人が異世界に落ちてきて、無双ほどではないが活躍する件

１０. アスファの街

　武田嗣久を訪ね、その翌日に仕合をしてから一夜が明けた。快晴の朝だった。

　結界の中の湖、その畔に佇む小さな家、そしてそこに住む三百年を生きた日本人。交わした言葉の一つひとつが、まだ生々しく記憶に残っていた。あの仕合のことも。

　だが、今日は別のことに集中しよう。

　エルティアとの約束がある。

　第二刻に総督府の正面玄関で落ち合う手はずだった。

　俺が玄関の階段を降りると、エルティアはすでに待っていた。

　先日の謁見の間で見た正装ではなく、動きやすそうな旅装に近い服装だった。淡い青色の上着に白い下衣。栗色の髪は後ろでひとつに束ねられていた。

　その後ろにヘルダが控えている。こちらは地味な灰色の衣服。目立たないが、目配りのきく位置に立っている。

　さらに、少し離れた場所に護衛の兵士が二人。サミンともう一人、見覚えのない若い兵士だった。リーダルは腕の怪我の療養中だろう。

「おはようございます、カズマさん。良い天気ですね」

「おはよう。案内、よろしく頼む」

「はい。任せてください。この街のことなら、誰よりも詳しい自信があります」

　エルティアは胸を張った。十六、七の少女らしい、素直な自信だった。

「まずは中央市場に行きましょう。朝のこの時間が一番活気があるんです」

　総督府を出ると、昨日馬車で通った大通りに出た。

　朝の陽光が石畳を照らし、通りにはすでに人があふれていた。商人、職人、買い物客、荷車を引く労働者。さまざまな人々が行き交っている。

　歩き始めてすぐに気づいたことがあった。

　すれ違う人々が、エルティアに気づくたびに会釈や敬礼をしていくのだ。エルティアはそのひとつひとつに、笑顔で頷きを返していた。

「顔が知られているんだな」

「総督の娘ですから。この街で知らない人はいません。良いことも、面倒なことも」

　面倒なこと、という言葉に微かな影が差したが、すぐに消えた。

　大通りを五分ほど歩くと、広い広場に出た。

　中央市場だった。

　広場いっぱいに露店が並び、色とりどりの商品が並べられていた。野菜、果物、肉、魚、香草、布、陶器、金物。屋根のない露店もあれば、布の天幕を張った大きな店もある。

　声が飛び交っていた。商人の売り声、客の値切り声、荷物を運ぶ者の掛け声。活気と喧騒が渦を巻いている。

「ここが中央市場です。アスファの台所であり、この地域の交易の中心でもあります。国内だけでなく、他国の商人もここに店を出しています」

　エルティアは慣れた様子で人混みの中を歩いた。護衛の兵士が少し離れて周囲を警戒している。ヘルダはエルティアのすぐ後ろにぴったりとついていた。

　俺は露店を一つひとつ観察した。

　商品の種類、価格帯、客層、商人たちの出身地。こういった情報の蓄積が、この世界を理解する土台になる。

　ある露店で足を止めた。金属製の道具を並べている店だった。鍛冶屋が直接売っているらしく、刃物類が充実していた。

「カズマさん、やはり刃物に目がいくのですね」

「職業病だ」

　並んでいる刃物の質を見た。鍛造の技術は悪くないが、鋼の質にばらつきがある。地球の、それも日本の鍛冶技術に比べると、やはり差がある。だが、この世界の技術水準としては上等な部類だろう。

「この店の主人は、アスファでも指折りの鍛冶師です。衛兵の剣も、この人が作っています」

　エルティアの解説に、店の主人が照れたように頭を掻いた。総督の令嬢に紹介されて、悪い気はしないだろう。

　市場を抜けると、エルティアは次の目的地へ足を向けた。

「次はここです」

　エルティアが立ち止まったのは、大きな石造りの建物の前だった。

　三階建て。正面に大きな木の扉があり、扉の上に文字が彫られていた。

「アスファ図書館」

　ジリが言っていた、大陸最大の図書館。

「入りましょう」

　扉を押して中に入ると、書物の匂いが鼻腔を満たした。紙とインクと、古い革装丁の匂い。地球の図書館と同じ匂いだった。

　中は広大だった。一階から三階まで吹き抜けになっており、壁面のすべてが本棚で埋め尽くされていた。木製の書架が天井近くまでそびえ、梯子が各所に掛けられていた。

　閲覧用のテーブルがいくつも並び、数人の人間が書物を広げて読んでいた。

「この図書館には、約三万冊の書物があります。この国の歴史書、法律文書、文学作品、技術書。それに、落ち人がもたらした知識を書き留めた文献も」

「落ち人の文献？」

「はい。過去の落ち人たちが、元の世界の知識をこの世界の言葉で書き記したものです。農業技術、建築技術、医学、数学。さまざまな分野の知識が、この図書館に収められています」

　これは重要だ。落ち人たちが何を持ち込み、この世界にどんな影響を与えたのか。それを知ることは、この世界を理解する上で不可欠だ。

「自由に読めるのか」

「はい。アスファの住民であれば、誰でも閲覧できます。カズマさんは総督府の客人ですから、もちろん問題ありません」

　ここには何度も通うことになるだろう。

　俺が書架の間を見渡していると、エルティアが一冊の書物を棚から取り出した。

「これ、読んでみてください」

　差し出されたのは、薄い革装丁の書物だった。表紙にゼーラ語で題名が記されている。

「『落ち人の記録――その歴史と証言』」

「この図書館の司書が編纂したものです。過去に落ちてきた人々の記録がまとめられています。どの世界から来たのか、どんな人物だったのか、この世界で何をしたのか」

　俺はその場で最初の数頁をめくった。

　落ち人の一覧が記されていた。名前、落ちてきたおおよその時期、出身世界の特徴、この世界での経歴。

　最初の落ち人として、武田嗣久の名があった。「約三百年前。日本と呼ばれる島国より。武家の出身」とだけ記されていた。簡潔な記述だ。

　他にも名前があった。知らない名前ばかりだが、出身世界の特徴は多様だった。「高度な機械文明を持つ世界」「魔法に似た力が存在する世界」「海だけで陸地のない世界」。

　落ちてくる人間は、同じ世界からとは限らないのか。

「この本、借りてもいいか」

「もちろん。司書に声をかければ、貸し出しの手続きをしてくれます」

　俺はその書物を手に持ったまま、図書館を後にした。

　図書館を出ると、エルティアは街の南側へと俺を導いた。

「次は川沿いを歩きましょう。アスファで一番好きな場所です」

　大通りから細い路地を抜けると、川沿いの遊歩道に出た。

　大河だった。幅は百メートル以上あり、ゆったりとした流れが陽光にきらめいていた。川沿いには石造りの堤防が築かれ、その上を人々が散策していた。

　対岸には緑の丘陵が広がり、その向こうに青い空が果てしなく続いていた。

「この川はゲルド川と言います。学院のあるガルディナの近くから西に大きく湾曲して流れ、この街の西側を通って、最終的には南の海に注ぎます」

「やはりそうか。同じ川だと思っていた」

「ゲルド川はこの国の大動脈です。物資の輸送、漁業、農業用水。この川がなければ、アスファは成り立ちません」

　川沿いの遊歩道を歩きながら、俺はこの都市の全体像を把握しようとしていた。

　城壁に囲まれた楕円形の都市。北に城門、西に川。東に市場と住宅街。中央に総督府。図書館は北東の区画にあった。

「エルティア、この街の人口はどれくらいだ」

「最近の調査では、約十二万です。近隣の村落を含めると、もっと多いですが」

「軍事施設は？」

「兵営は東門の近くにあります。あとは城壁の各所に詰め所が。……カズマさん、もしかして、観光ではなく偵察をしていますか？」

　鋭い。

「半分はそうだ。すまない。職業病は治らない」

「謝らないでください。父も同じことをします。新しい街に行くと、まず城壁の高さと門の数を数えるそうです」

　エルティアは笑った。俺の「職業病」を批判するでもなく、理解を示してくれた。元軍人の父親を持つ少女ならではの反応か。

　昼食は、川沿いの食堂で取った。

　エルティアの行きつけの店だという。小さいが清潔な店で、川魚の焼き物と香草のサラダ、温かいスープが出てきた。

　ヘルダと護衛のサミンたちは、少し離れた席に座った。気を遣ってくれているのだろう。

「カズマさん、昨日のことを聞いてもいいですか」

　エルティアが遠慮がちに切り出した。

「タケダ様のこと？」

「はい。もちろん、話せないことは話さなくていいのですが」

　俺は少し考えた。武田嗣久との会話の内容をすべて話すわけにはいかない。だが、差し支えない範囲なら。

「穏やかな人だった。エルティアが言った通りだ」

「そうですか」

「日本語を話したよ。三百年経っても、忘れていなかった。ただ、少し古い言い回しが混じっていた。当然だが」

　エルティアは目を細めた。

「やはり嬉しかったですか。同じ国の言葉を話す人に会えて」

「ああ。正直に言えば、かなり」

　声に感情がにじんだ。自分でも意外だった。

　五ヶ月間、日本語を話す相手はビンデンだけだった。そのビンデンの日本語も流暢とは言えなかった。

　武田嗣久の日本語は、古風ではあったが、紛れもない日本語だった。その言葉を聞いた瞬間、自分の中の何かが緩んだのを感じた。

「よかった」

　エルティアは素直にそう言った。

「カズマさんも、時々寂しそうな目をしますから」

「俺が？」

「はい。ゼーラ語を話しているときは平気そうなのに、ふとした瞬間に、どこか遠くを見ているような目をされる。タケダ様と同じ目です」

　自覚はなかった。だが、否定もできなかった。

「それは……たぶん、故郷を思い出しているんだろう」

「そうでしょうね」

　エルティアは川面に目を向けた。陽光に照らされた水面が、きらきらと光っていた。

「私はこの街から出たことがほとんどありません。アトム領への旅が、一番遠くまで行った旅でした。それなのに帰り道であんな目に遭って」

　エルティアは苦笑した。

「でも、あの旅がなければ、カズマさんたちに会えなかった。だから、悪いことばかりではなかったと思っています」

「前向きだな」

「父にそう育てられましたから。起きたことは変えられない。変えられるのは、これからどうするかだけだ、と」

　良い教えだ。軍人としても、共感できる言葉だった。

「ところで、もうひとつ案内したい場所があるんです」

　エルティアは立ち上がり、食堂を出た。

　連れて行かれたのは、城壁の南西に位置する小高い丘だった。

　丘の上には小さな公園のような空間があり、石のベンチがいくつか置かれていた。木が何本か植えられ、涼しい木陰を作っていた。

「ここが、私の一番好きな場所です」

　エルティアはベンチに腰を下ろし、眼下の景色を指さした。

　そこからは、アスファの街全体が見渡せた。

　赤い屋根と灰色の石壁が織りなす街並み。中央にそびえる総督府の白い塔。北の城門から南の川岸まで、楕円形の城壁が街を抱くように囲んでいる。

　川の向こう、西の対岸には農地が広がり、その先に薄い緑の丘陵が連なっていた。

「綺麗な街だ」

「はい。私はこの街が大好きです。この丘から街を見るのが、小さい頃から好きでした。父が忙しくて構ってくれないとき、よくここに来て、街を眺めていました」

　エルティアの声に、先ほどとは違う柔らかさがあった。この場所は彼女にとって特別な場所なのだろう。

「カズマさん」

「ん？」

「この街を、好きになってくれますか」

　唐突な問いだった。だが、その目は真剣だった。

「もう好きになりかけている」

　嘘ではなかった。一日歩いただけだが、この街には人を惹きつけるものがあった。活気のある市場、知識の詰まった図書館、穏やかに流れる大河、そしてこの丘からの景色。

　エルティアは嬉しそうに笑った。

「それなら、明日からもっとたくさん案内しますね。まだ見せていない場所がたくさんあります。職人街とか、学院分校とか、それに――」

「エルティア様。そろそろお戻りの時間です」

　ヘルダが丘の下から声をかけた。

　エルティアは肩をすくめた。またか、という顔だった。

「ヘルダは時間に厳しいんです」

「教育係としては当然だろう」

「カズマさんまでヘルダの味方をするんですか」

「味方ではなく、事実だ」

　エルティアは頬を膨らませたが、すぐに笑い出した。

　俺たちは丘を下り、総督府への帰路についた。

　夕暮れが近づき、街の影が長くなっていた。商店が閉まり始め、住民たちが家路を急いでいた。

　一日かけて歩いた街の風景が、記憶の中で地図のように繋がっていく。

　中央市場、図書館、ゲルド川、南西の丘。

　ガルディナ学院で五ヶ月を過ごした俺にとって、アスファは二番目の拠点になるだろう。

　そして、この街には武田嗣久がいる。結界の向こうに。

　総督との約束もある。この街の防衛に関する助言。衛兵への指導。

　やるべきことは多かった。

　だが、不思議と重荷には感じなかった。

　この世界に来て半年。ようやく、この世界での自分の居場所が見え始めていた。