現代帝国軍人が異世界に落ちてきて、無双ほどではないが活躍する件

２８. 南門の外

　時間が止まったような瞬間が、確かにあった。

　月明かりの下、櫓の上から俺を見下ろす男と、櫓の階段に手をかけた俺。

　男が剣を抜いた。

　俺も刀を抜いた。蒼い理力が刃を包む。

「日本刀か」

　男が、まさかの言葉を発した。

　日本語ではなかった。だが、それに似た響きの言語だった。ゼーラ語ではない。ダルムスト公国の言葉でもない。

「お前、何者だ」

　俺はゼーラ語で問うた。

　男は答えなかった。

「ハーラル」

　俺は背後の七人に向かって、押し殺した声で命じた。

「あの剣士は俺が引き受ける。お前たちは指揮官と残り三人を確保しろ。俺が剣士と戦っている間に、指揮官を逃がすな」

「承知しました」

　俺は櫓の階段を駆け上がった。

　階段は狭く、急だった。一段飛ばしで駆け上がる。理力で身体能力を強化していなければ、この速度では登れない。

　櫓の上に立った瞬間。

　白い剣士が俺の前に立ちはだかっていた。

　近くで見ると、若い男だった。三十代前半か。痩せた体格だが、その立ち姿には三十代とは思えない貫禄があった。

　男の構えは、見たことのない型だった。

　剣を体の前で水平に構え、左足が前、右足が後ろ。剣先がやや上を向いている。地球の剣術にも、この世界の剣術にも、似た構えがない。

　だが、隙がなかった。

　武田嗣久の構えに匹敵する、いや、それに近い完成度。

　俺は刀を鞘に収め、背中から槍を抜いた。両手で槍を構える。穂先を相手の喉元に向け、後ろ足に重心を置く。無心流の槍術、中段の構え。

　刀ではなく槍を選んだのは、間合いの問題だ。あの剣士の踏み込みの速さなら、刀の間合いでは後手に回る。槍の長さで先手を取る必要がある。それに、バロッツの槍は突きに特化した一品。理力を乗せた突きなら、あの剣士の防御を貫ける確信があった。

　男が、踏み込んできた。

　速かった。

　ジリより速い。武田嗣久と並ぶか、それ以上か。

　俺は槍で受けた。槍の柄が剣を受け止め、火花が散った。バロッツが補強した接合部が、衝撃に耐えた。

　返す動作で、槍の穂先を男の喉に突き上げた。

　男は身を翻してかわし、すれ違いざまに俺の脇腹を狙ってきた。

　俺は槍の柄で打ち払い、距離を取った。

　数合の打ち合いで分かった。この男は強い。俺と同等か、わずかに上。剣技だけなら、この世界でも最上位の使い手だろう。

　だが、致命的な弱点がある。

　この男は、理力を使っていない。剣を白い気配で纏ってはいるが、攻撃に乗せていない。剣技そのものは超一流だが、理力使いとしては並だ。

　俺の蒼い理力は、武田嗣久と並ぶ強さがある。

　純粋な武技で互角なら、理力で勝てる。

　俺は槍に蒼い理力を集中させた。穂先が蒼く輝き、空気が震えた。

　突き。

　無心流の槍術の基本にして要。

　穂先が一直線に男の胸に伸びた。

　男は剣で受けた。だが、理力を纏った突きの威力に押され、後退した。

　追撃。

　突き、突き、突き。三連突き。バロッツの槍は、突きに特化した設計だった。理力を乗せた三連突きは、剣士の防御を貫く威力を持っていた。

　男が櫓の縁まで追い詰められた。

　その瞬間、男の表情が変わった。覚悟を決めた顔。

「指揮官を逃がす」

　男はゼーラ語で呟いた。流暢なゼーラ語だった。

　男が俺に向かって、自ら踏み込んできた。

　守りを捨てた、捨て身の攻撃。

　俺の槍を受け止めるつもりも、かわすつもりもない。ただ、俺と剣を交えることで、時間を稼ぐ。

　その間に、指揮官が逃げる。

　俺は理解した。

　この男は、最初から指揮官を逃がすために配置された護衛だった。自分が死ぬことを覚悟の上で、指揮官の脱出を確保する。

　ならば、その覚悟に応える。

　俺は槍を引き、男の踏み込みに合わせて、穂先を斜めから突き上げた。

　男の剣と俺の槍が、空中で交差した。

　男は俺の右肩を浅く斬った。皮膚が裂け、血が滲んだ。

　俺の槍の穂先は、男の左胸を貫いた。心臓のすぐ脇。深く刺さった。

　男の身体が止まった。

　俺は槍を引き抜き、もう一度構え直した。

　男の胸から血が噴き出した。心臓は外したが、致命傷だった。男は片膝をつき、剣を地面に突き立てて身体を支えようとしたが、力尽きて崩れ落ちた。

　男は倒れた。

　最期に何かを呟いた。日本語に似た響きの言語で。聞き取れなかったが、おそらく自国の言葉だったのだろう。

　その目が、月を見上げたまま、光を失った。

　俺は息を整え、櫓の上を見回した。

　指揮官と他の三人の護衛の姿はなかった。すでに櫓を降り、逃げ出した後だった。

　櫓の下を見下ろすと、ハーラルたち七人が指揮官たちを追っているのが見えた。

　追跡。だが、護衛が三人ついている。指揮官を捕えるのは難しいかもしれない。

　俺は槍を担ぎ直し、櫓の階段を駆け下りた。

　　　　　＊　＊　＊

　南区画の路地を駆けた。

　指揮官の一行は、南門に向かって走っていた。

　南門。

　城門は夜間は閉鎖されている。だが、敵の指揮官が南門に向かうということは、内応者がいるのか、あるいは別の脱出経路があるのか。

　俺は理力の探知を最大限に広げた。指揮官の一行の気配を捉えた。すでに南門のすぐ手前まで達している。

　遅い。間に合わない。

　俺は走った。理力で脚を強化し、夜の街路を駆け抜けた。

　南門に到達したとき、城門の脇の小さな潜り戸が開いているのが見えた。城門の管理人が買収されていたのか、あるいは陽動の混乱で誰もいなくなった隙を突かれたのか。

　指揮官と三人の護衛が、潜り戸を抜けて城壁の外に出ていく後ろ姿が見えた。

　南門の手前で、ハーラルたちに追いついた。先に指揮官を追っていた七人が、南門の前で足を止めていた。

「カズマ殿、申し訳ありません。逃しました」

「いや、お前たちは十分にやった。あれだけの剣士に阻まれたんだ」

　俺は潜り戸に向かって走った。

　城壁の外。

　南の街道に出れば、フェルゲンの森が広がっている。森の中に逃げ込まれれば、追跡は困難になる。

　俺は潜り戸を抜けた。ハーラルたちも続いた。

　南の街道。

　月明かりに照らされた街道の先に、四つの人影が見えた。指揮官と三人の護衛。

　走っていた。森に向かって、必死に。

　俺は追跡を続けた。距離は次第に縮まっていた。理力で強化された脚は、護衛の三人より速い。

　だが、その時、街道の先で、別の動きがあった。

　森の入り口の影から、一つの人影が現れた。

　白い麻の衣服。やや小柄な体格。

　月明かりが、その人物を照らした。

　武田嗣久だった。

　武田嗣久は街道の中央に立ち、指揮官の一行を待ち構えていた。

　手には太刀。鞘から半分抜かれている。

　指揮官の一行が、足を止めた。

　俺も足を止めた。

　武田嗣久が、なぜここにいるのか。

　俺たちの作戦のことは伝えてあった。だが、武田嗣久が城外で待ち伏せをするという話は、聞いていなかった。

　いや、聞いていない、というだけのことだ。武田嗣久は、自分の判断で動いた。総督から、あるいは何か別の情報から、指揮官が南門から逃走することを予測し、城外で待ち構えていた。

　三百年を生きた男の慧眼か、あるいは三百年の理力使いとして、街全体の気配を読み取っていたのか。

　武田嗣久が、ゆっくりと太刀を抜いた。

　白い理力が刀身を包んだ。

　指揮官と三人の護衛が、剣を抜いた。だが、その剣に乗る理力は、武田嗣久の白い光に比べれば、ほとんど無に等しい。

　四対一。

　数の上では指揮官側が有利だった。

　だが、それは、相手が武田嗣久でなければの話だ。

　武田嗣久が動いた。

　俺の目は、その動きを完全には捉えきれなかった。

　太刀が閃いた。一度、二度、三度。

　三つの動作。三つの斬撃。

　護衛の三人が、ほぼ同時に崩れ落ちた。

　月明かりの下、街道に三つの身体が倒れた。血が、月の光に黒く滲んだ。

　指揮官だけが残った。

　武田嗣久は太刀を振って血を払い、指揮官に向き直った。

　指揮官は剣を構えていたが、その手が震えていた。目の前で三人の護衛が一瞬で斬り倒された。あの衝撃を受けて、なお戦意を保てる人間はそういない。

　武田嗣久が一歩踏み込んだ。

　指揮官が剣を振った。必死の一撃だった。だが、武田嗣久は太刀の峰でそれを叩き落とした。剣が指揮官の手から弾かれ、石畳の上で甲高い音を立てた。

　武田嗣久は太刀の切っ先を指揮官の喉元に突きつけ、静かに言った。

「動くな。殺しはせん」

　指揮官は膝から崩れ落ちた。

　武田嗣久は太刀をゆっくりと鞘に収めた。白い理力の光が、静かに消えていった。

「佐田か」

　武田嗣久が振り返り、俺に気づいた。

「武田さん。なぜここに」

「ここに敵が来ることが、分かっておった」

「分かっておった、と？」

「総督殿からおまえさんたちの作戦の概要を聞いたとき、地下倉庫の罠が成功しても、指揮官は逃げる、と思った。狡猾な指揮官なら、自ら危険な場所には行かん。地上で指揮し、失敗を察知すれば即座に逃げる。逃げ道は南門だ。陽動で警備が薄くなる場所だからな」

「それで、南門の外で待ち構えていたと」

「うむ。わしの判断だ。総督殿にも伝えていない。誰かに伝えれば、それが漏れる可能性もある。わし一人で動くのが、最も安全だ」

　武田嗣久は地面にうずくまる指揮官を見下ろした。

「指揮官は生かして捕らえた。殺すのは簡単だが、生きた指揮官のほうが値打ちがある。公国への切り札になるだろう」

　俺は武田嗣久の隣に立ち、指揮官を見た。

　まだ若かった。三十代半ば。整った顔立ちに、戦士の眼差し。だが、その眼差しは今、恐怖と絶望に塗り替えられていた。三百年の武人に太刀を突きつけられた者の顔だ。

「武田さん、ありがとうございます」

「礼は要らん。わしも、この街を守りたかった。それだけだ」

　武田嗣久は街道の先、フェルゲンの森の方角を見た。

「わしは結界に戻る。佐田、後始末は頼んだ」

「はい」

　武田嗣久は背を向け、森に向かって歩き始めた。

　月明かりの中、白い衣服の背中が、徐々に遠ざかっていった。

　俺はハーラルたち七人と共に、捕らえた指揮官を引き連れて南門に戻った。

　地下倉庫の戦闘は終わっていた。ダリオの指揮で、敵の本隊は壊滅した。

　街中の陽動も、衛兵と騎兵の対応で鎮静化に向かっていた。

　この夜の戦いは、こちらの勝利で終わった。

　敵の指揮官を生きたまま確保した。公国に対する決定的な切り札だ。

　しかし、俺の右肩には、白い剣士につけられた斬り傷が残っていた。浅い傷だが、忘れることはないだろう。

　そして、街道の先、フェルゲンの森に消えていった武田嗣久の背中。

　三百年を生きた男の判断と、その太刀の凄まじさ。

　俺は槍を担ぎ直し、南門をくぐった。

　長い夜が、終わろうとしていた。