現代帝国軍人が異世界に落ちてきて、無双ほどではないが活躍する件

１９. 結界

　武田嗣久がアスファに来たのは、毒餌の作戦が始まる前夜だった。

　深夜の第十一刻。街の灯りがほとんど消え、通りには野良猫の影さえまばらな時刻だ。

　俺は南門で待っていた。ダリオが信頼する衛兵二人を連れている。二人とも理由は知らされていない。「総督府への来客を護衛せよ。詳細は聞くな」とだけ伝えられている。

　門を通る手はずは、総督が直接門番に命じていた。この時刻に南門を開けること自体が異例だが、総督の命令であれば門番は従う。

　街道の闇の中から、人影が現れた。

　白い麻の衣服。やや小柄な体格。夜目でも、その人物が誰かは分かった。

「武田さん」

「佐田か。迎えに来てくれたのか」

「ここから総督府までは俺たちが案内します」

　武田嗣久は俺の背後の衛兵二人を一瞥し、小さく頷いた。

「目立たんようにしてくれ」

「もちろんです」

　俺たちは裏通りを選んで総督府に向かった。大通りは避ける。深夜とはいえ、万が一にも目撃者があってはならない。

　武田嗣久の足取りは軽かった。三百年を生きた身体は、夜の暗がりでも迷いなく歩く。だが、周囲への警戒を怠ってはいなかった。視線が絶えず左右に動いている。

「この街に来るのは久しぶりですか」

「五年ぶりだ。前回は総督殿に呼ばれて来た。核の定期点検のためだった」

「五年に一度の点検？」

「核と地脈の接続状態を確認する。わしにしかできん作業だ。だが、今回は点検ではない。追加の結界を張りに来た。こんな形で来ることになるとは思わなんだが」

　武田嗣久の声に、わずかな苦みがあった。百年以上かけて築いた防御システムが脅かされている。それは、自分の作品が攻撃されることと同義だろう。

　総督府の裏口で、総督が待っていた。

　この時刻に総督自ら裏口に立っているというのは、事の重大さを物語っている。

「タケダ殿。ご足労いただき、感謝する」

　総督が深く頭を下げた。大柄な身体が折れるように下がる。政治家としての礼儀ではなく、切実な感謝だった。

「頭を上げてください、総督殿。わしがやるべきことをやりに来ただけだ」

　武田嗣久の声は穏やかだった。だが、その目は穏やかではなかった。武人の目だ。これから戦いに赴く者の目だった。

「案内を頼む」

　総督が先導し、俺と武田嗣久が続いた。ダリオと衛兵二人は裏口の警備に残った。

　総督府の内部は、深夜でも松明が灯されていた。だが、この時間に人通りはない。廊下を歩く三人の足音だけが石壁に反響した。

　総督は一階の奥にある目立たない扉の前で立ち止まった。

「ここが地下への入り口だ」

　扉は重い鉄製で、鍵がかかっていた。総督が懐から鍵を取り出し、開錠した。この鍵を持っているのは総督だけだと、後で聞いた。

　扉の向こうに、下りの石段があった。

　松明を手に、三人で降りていく。石段は狭く、急だった。壁は粗い石積みで、地上の総督府の洗練された内装とはまるで異なる。この地下区画は、総督府が建てられるよりもさらに古い時代のものだろう。

　石段を百段近く降りた。地上から相当な深さだ。

　石段が終わると、短い通路に出た。通路の突き当たりは、ただの石壁だった。

　行き止まりか。

　だが、総督は迷わず壁の前に進み、壁面の石のひとつに手を置いた。一見すると周囲の石と何の違いもないが、総督はそれを押し込み、次に右へ半回転させた。

　低い振動が足元から伝わった。

　石壁の中央に、細い亀裂が走った。亀裂は上下に伸び、やがて人一人が通れるだけの隙間が開いた。壁そのものが左右にずれたのだ。厚さは三十センチ以上あった。石壁ではなく、石壁に偽装された扉だった。

「この先に鉄扉を入れたとき、それだけでは不安だった。タケダ殿の助言で、この隠し扉を造らせた。仕掛けの位置を知っている人間は、私とタケダ殿だけだ」

　武田嗣久が補足した。

「仕掛けは単純だが、知らなければ見つけようがない。壁を壊そうとしても、この石材は理力で硬化してあるから、通常の工具では歯が立たん」

　隠し扉の向こうに、もう一つの短い通路があった。その先に、広い空間が口を開けていた。

　天井の高い、円形の部屋だった。直径は二十メートルほど。壁面には文字とも模様ともつかない線刻が施されていた。床は平らな石で、中央に向かって緩やかに傾斜している。

　そして、部屋の中央に、それはあった。

　理力の核。

　直径およそ一メートルの球体が、石の台座の上に鎮座していた。

　素材は、見たことのないものだった。石でもなく、金属でもない。乳白色の、半透明の物質。表面はなめらかで、内部にかすかな光の脈動が見えた。

　俺は理力の感覚を開いた。

　圧倒された。

　核から放たれる理力の密度は、俺が今まで感じたどんなものとも比較にならなかった。武田嗣久の結界も、ナターシャの理力も、俺自身の蒼い理力も、この核の前ではさざ波のようなものだった。

　だが、それだけではなかった。

　核の下から、さらに深い場所から、理力の奔流が湧き上がっていた。地脈だ。大地の深くを流れる理力の大河が、この場所で交差し、核に流れ込んでいる。核はそれを受け止め、増幅し、上方へ――城壁へと送り出していた。

「これが……」

　言葉が出なかった。

「これが理力の核だ」

　総督が静かに言った。

「わしが来たときは、ただの光る石だった」

　武田嗣久が核に近づきながら言った。

「この国の人間たちは、これを神聖な遺物として崇めていた。だが、誰も使い方を知らなかった。百年以上かけて研究し、地脈との接続方法を見つけ、城壁に理力を流す仕組みを作った」

　武田嗣久は核の周囲をゆっくりと歩いた。理力の感覚で、核と地脈の接続状態を確認しているのだろう。

「接続は正常だ。核の状態も良い。劣化の兆候はない」

「結界は、どのように張るのですか」

　俺が尋ねた。

「見ていれば分かる。口で説明するより、見せたほうが早い」

　武田嗣久は核の正面に立った。両手を体の前で組み、目を閉じた。

　深い呼吸が聞こえた。一度、二度、三度。

　そして、武田嗣久の全身から白い理力が立ち昇った。

　湖畔での仕合のときに見た白い理力と同じだったが、密度が桁違いだった。あのときは剣技に乗せるための理力だった。今は、結界を構築するための理力だ。

　白い光が武田嗣久の身体を包み、そこから糸のように伸び始めた。

　一本、二本、十本、百本。無数の理力の糸が、武田嗣久の身体から放射状に伸びていった。

　糸は壁に到達し、天井に到達し、床に到達した。そして、それぞれの到達点から別の糸が分岐し、隣の糸と繋がり、網目を形成していった。

　俺は息を呑んで見つめていた。

　これは、芸術だった。

　理力の使い方として、俺が知るどんな技法とも次元が違う。ナターシャの教えは基礎だった。ジリの理力の使い方は実戦的だった。だが、武田嗣久のこれは、建築であり、工芸であり、そして芸術だった。

　一本一本の理力の糸が、正確な間隔で配置されていく。糸と糸の結節点には、小さな理力の結び目が作られた。結び目は単なる接点ではなく、それぞれが独立した小さな理力の渦を持っていた。

　結界が破られたとき、この結び目が警報を発するのだろう。そして、破損した部分を他の糸が補完し、結界全体の強度を維持する。冗長性を持った設計。

「佐田」

　武田嗣久が目を閉じたまま声をかけた。

「はい」

「おまえさんの蒼い理力を、少し貸してくれ」

「俺の理力を？」

「わしの白い理力だけでは、この部屋全体を覆うのに時間がかかる。おまえさんの蒼い理力を混ぜれば、結界の強度が上がる。異なる色の理力を編み合わせると、単色よりも強い結界になるのだ」

　俺は武田嗣久の隣に立った。

「どうすればいい」

「掌を開いて、理力を放出しろ。量の制御はわしがやる。おまえさんはただ、流れに任せてくれればいい」

　俺は両手を開き、蒼い理力を放出した。

　蒼い光が掌から溢れ、武田嗣久の白い理力の糸に触れた。

　触れた瞬間、二つの理力が絡み合った。白と蒼が螺旋を描くように撚り合わさり、元のどちらよりも強い、薄紫がかった光の糸になった。

「いい色だ」

　武田嗣久が呟いた。

　薄紫の糸が、白い結界の網目に組み込まれていった。結界全体の光が変わった。白一色だった網目に、薄紫の筋が走り、まだらの模様を描いた。

　美しかった。

　総督は壁際に立ち、無言で見つめていた。政治家でも軍人でもない、一人の人間として、目の前の光景に圧倒されている様子だった。

　作業は一刻近く続いた。

　武田嗣久の額に汗が浮かんでいた。三百年の理力を持つこの男でも、これだけの結界を張るのは容易ではないのだ。

　俺も理力の消耗を感じていた。だが、武田嗣久が制御してくれているおかげで、消耗は最小限に抑えられていた。

　最後の一本の糸が壁に到達し、最後の結び目が完成した。

　武田嗣久が両手を下ろした。白い光が収まっていく。

　部屋全体が、薄紫と白の入り混じった理力の網で覆われていた。天井も、壁も、床も。核を中心にした完璧な球状の結界が、この空間を包み込んでいた。

「終わりだ」

　武田嗣久の声は疲弊していたが、満足げだった。

「この結界は、わしの湖畔の結界と同等以上の強度がある。蒼い理力が加わったおかげで、予想より強いものができた。佐田、感謝する」

「俺は理力を流しただけです」

「それが大事なんだ。流れを乱さず、わしの制御に身を任せてくれた。信頼がなければできんことだ」

　俺は武田嗣久を見た。汗に濡れた顔は、穏やかな笑みを浮かべていた。三百年の重みを一瞬だけ忘れたような、純粋な職人の笑みだった。

「タケダ殿」

　総督が歩み寄った。

「見事でした。この結界は、どの程度の攻撃に耐えられるのですか」

「この世界の理力使いが束になってかかっても、破れん。物理的な攻撃はなおさらだ。この結界を破るには、わしと同等以上の理力を持ち、なおかつ結界の構造を完全に理解した人間が必要だ。そんな人間は、この世界にはおらん」

　総督は深く頷いた。

「ただし」

　武田嗣久の声が低くなった。

「結界は万能ではない。結界の外からは核に手が出せなくなったが、結界を開くには鍵が要る。安全のために、鍵は三つに分けて作る。結界を開くには、三つのうち二つの鍵が揃わなければならん。一つだけでは開かない」

「二つ必要、ですか」

「ああ。一つの鍵が奪われても、もう一つがなければ結界は開かん。三人のうち二人が同時に裏切らない限り、結界は破られない。保険だ」

「鍵は」

「この結界の鍵は三つ作る。一つは総督殿に。一つはわしが持つ。そして一つは――」

　武田嗣久が俺を見た。

「佐田に預ける。おまえさんの蒼い理力が混じった結界だ。おまえさんの理力に反応する鍵でなければ、完全には機能しない」

　武田嗣久は懐から三つの小さな石を取り出した。結界の鍵と呼ぶにはあまりに地味な、親指ほどの白い石だった。だが、俺の理力の感覚は、その中に封じ込められた精緻な構造を捉えていた。

　一つを総督に、一つを自分の懐に戻し、一つを俺に差し出した。

　俺が受け取ると、石が蒼く脈動した。以前、結界の森に入るために使った鍵と同じ反応だ。

「この三人以外には、絶対に渡すな。二つの鍵が敵の手に渡れば、結界は開かれる」

「分かりました」

　総督も鍵を握り、深く頷いた。

　地下から地上に戻ったのは、日の出の直前だった。

　東の空が薄く白み始めていた。

　武田嗣久は、来たときと同じように裏口から出て、裏通りを通って南門へ向かった。俺が護衛として付き添った。

　南門の手前で、武田嗣久が足を止めた。

「佐田」

「はい」

「今夜、おまえさんの蒼い理力が結界に混じるのを見て、思ったことがある」

「何ですか」

「おまえさんがこの世界に来たのは、やはり偶然ではないのかもしれん」

　俺は黙って聞いた。

「三百年間、わしは一人で核を守ってきた。だが、一人では限界がある。わしがいなくなったら、核を管理できる人間がいなくなる。それがずっと心配だった」

　武田嗣久の目が、夜明けの空を映していた。

「おまえさんの蒼い理力は、わしの白い理力と共鳴する。今夜、それが証明された。おまえさんには、核の管理を引き継ぐ素質がある」

「引き継ぐ、ですか」

「今すぐの話ではない。だが、いずれそのときが来るかもしれん。わしとて不死ではないからな」

　三百年を生きた男が、自分の死後を語っている。

　俺は何も答えられなかった。

「まあ、今はこの街を守ることに集中しろ。先のことは、先で考えればよい」

　武田嗣久は穏やかに笑い、南門をくぐった。

　街道の先に、フェルゲンの森がある。その奥に、結界に守られた湖がある。三百年の孤独と共に。

　俺は武田嗣久の背中を見送り、総督府に戻った。

　懐の中で、結界の鍵が蒼く脈動していた。

　守るべきものが、またひとつ増えた。

　だが、それは重荷ではなかった。

　信頼されている、という実感があった。三百年を生きた先達から、この国を守ってきた総督から。

　その信頼に応えるだけだ。

　東の空が赤く染まり始めていた。新しい一日が、始まろうとしていた。