黒と白、分けられない者。善と悪の共存ー聖女の母と副団長の父に愛された子供たち、そして“魔王の生まれ変わり”が目覚めるまでの物語ー

第三章 学院にて、黒は笑う。

第二十九話 「それは、初めての“怒り”だった。」

　──昼休み。

　中庭のベンチには、いつもの四人がいた。

　メリアは生徒会の書類を広げながら「なんで会長がこんな量やるのよ……！」と騒ぎ、僕はその隣で手伝っている。

　少し離れた場所では、トールとユリウスが並んで本を読んでいた。

　トールの肩には、小さな銀白色の鳥が止まっている。

　月羽鳥(ルナフェザー)。

　月明かりの下で生まれると言われる、小さな魔鳥だ。

　魔力に敏感で、人の“本質”を見抜く。

　気性は荒く、警戒心も強い。

　少しでも禍々しいものや、恐ろしいものを感じれば、すぐに逃げる。

　──なのに。

　その子は、初めて会った時からずっとトールのそばにいた。

　まだトールとユリウスが仲良くなったばかりの頃。

　学院の森で見つけたその鳥は、誰にも懐かないことで有名だった。

　先生ですら近寄れなくて、捕まえようとした上級生を盛大につついて泣かせたくらいだ。

　なのに、その子は。

「……？」

　木の下にしゃがみ込んでいたトールの肩に、自分からひらりと止まった。

　あの時のことを僕は今でも覚えている。

「えっ」

「ええっ！？」

「なんでよ！！」

　僕とメリアが叫んで、ユリウスだけが静かに「そういうこともあります」と言った。

　全然、そういうことじゃなかった。

　月羽鳥は人を選ぶ。

　しかも、本質を見抜いて。

　トールは、優しい。

　家族が好きで、ユリウスが好きで、ノクスのことだって、誰より大事にしている。

　──でも

　時々、ほんの一瞬だけ。

　トールの奥に、“何か別のもの”がいる気がする。

　ノクスだけは。

　その“何か”ごと、最初から受け入れているみたいだった。

「……ノクス」

　トールが、小さく呼ぶ。

　ノクス──それが、その子の名前だ。

　ユリウスが付けた。

『古い言葉で、“夜”です』

　そう言って。

　トールは嬉しそうにその名前を呼ぶようになった。

「ぴぃ」

　ノクスがトールの肩の上で鳴く。

　トールは少しだけ笑った。

　……その笑顔が、好きだ。

　ユリウスといる時も。

　ノクスといる時も。

　トールは安心した顔をする。

　だから。

　今日も、いつも通りだと思っていた。

「──ねぇ」

　不意に、メリアが顔を上げる。

「トール、今日は静かすぎない？」

「え？」

　言われて、そちらを見る。

　トールは本を閉じたまま、じっと一点を見ていた。

　視線の先。

　そこには、学院の裏庭へ続く石畳の道。

　そして──

「……あ」

　小さく、声が漏れる。

　一年の男子生徒だ。

　その子がノクスを追い回していた。

「待てって！」

「ぴぃっ！」

　ぱたぱたと羽ばたいて逃げる。

　でも、相手は面白がっているだけだった。

「変な鳥だな！」

「やめなさい！」

　メリアが立ち上がる。

　でも。

「……だめ」

　その前に、トールが立ち上がった。

　僕は息を呑む。

　普段、トールは怒らない。

　怒る時だって、困ったみたいに眉を下げるだけで。

　こんなふうに低い声を出したことなんて、一度もなかった。

「……返して」

　静かな声。

　男子生徒が振り返る。

　いつの間にかノクスは捕まっていた。

　小さな身体を乱暴に掴まれて、苦しそうに羽をばたつかせている。

「やだよ。だって、こいつお前のだろ？」

「……」

「お前も、この鳥も、なんか気味悪いし」

　その瞬間。

　ぞわり、と。

　空気が、冷えた。

「……っ」

　思わず背筋が震える。

　見ればメリアも顔を強張らせていた。

　ユリウスだけが、静かに目を細める。

　トールが、俯いている。

　黒い前髪の奥で、表情が見えない。

「……トール」

　呼ぶ。

　でも。

　返事は、なかった。

　代わりに。

「返して」

　もう一度。

　さっきより、低い声。

　びくり、と男子生徒の肩が跳ねる。

「な、なんだよ……！」

　その時だった。

　ばちんっ！！

　男子生徒の手からノクスが逃げ出した。

「うわっ！？」

　何かに弾かれたみたいに、その手が大きく後ろへ振られる。

　でも。

　誰も、動いていない。

　僕も、メリアも。

　ユリウスも。

　そして、トールも。

　ノクスは一直線にトールのところへ飛んでいく。

「ぴぃ……」

「……ごめん」

　トールがそっと抱きしめる。

　震えていた。

　ノクスも。

　……トールも。

「……トール？」

　近づく。

　その肩が、小さく震えている。

「……僕の、大事な子なのに」

　ぽつり。

「なんで」

　ぎゅ、と。

　ノクスを抱く腕に力が入る。

「なんで、そんなことするの」

　その声は、怒っているというより。

　傷ついていた。

　泣きそうなくらい。

「トール……」

「だって」

　顔を上げる。

　黒い瞳。

　その奥に。

　一瞬だけ。

　紅が、揺れた。

「……っ！」

　僕の心臓がどくんと鳴る。

　でも。

　次の瞬間には、消えていた。

　いつもの黒い瞳。

　トールは何も気づいていないみたいに、ぎゅっとノクスを抱きしめている。

「……お前、なに今の……」

　男子生徒が怯えた顔で後ずさる。

「行くわよ」

　メリアが冷たく言った。

「二度とトールにも、ノクスにも近づかないで」

「ひっ……」

　男子生徒は逃げるように走っていく。

　静かになる。

　風が吹く。

　トールはまだノクスを抱いたままだった。

「……ノクス」

「ぴぃ」

　小さく鳴いて、ノクスがトールの頬に頭を擦り寄せる。

　トールが、少しだけ目を丸くする。

「……僕、怖くない？」

　ぽつり、と。

　小さな声。

　胸が痛くなる。

　でも。

　ノクスは迷わなかった。

「ぴぃ！」

　まるで怒るみたいに鳴いて、トールの肩によじ登る。

　それから、黒い髪に頭をぐりぐり押しつけた。

「……ふふ」

　トールが少しだけ笑う。

「……そっか」

　その顔は。

　少しだけ、泣きそうだった。

　……やっぱり。

　ノクスだけは。

　最初からずっと。

　トールを怖がってはいないんだ。